02 煌めく閃光。駆け上がった先で女王は ～スプリンターズステークス～
『勝ったのはカレンタン！！ 香港の刺客、並みいる男馬を従えて、五連勝で頂点へ！ 新女王の誕生ォォォ！！』
実況の声が、スタンドの歓声が中山競馬場を壊さんばかりに爆発する。
ゴール板を先頭で駆け抜けた芦毛の牝馬──【疾風乙女】カレンタンは、ゆっくりと速度を緩めた。
勝てた。
カレンタンは、ホッと優しく息を吐いた。
◇
短距離戦は、常に刹那の世界だ。
一瞬で勝敗が決まり、一瞬で主役が入れ替わる。だからこそ、そこに「女王」が君臨すること自体が、奇跡に近い。
□スプリンターズステークス
香港からの刺客・バレットマン、国内戦線を引っ張ってきたダッシャーゴーオン。速さを誇る者たちが、己のすべてを叩きつけてきた舞台で、カレンタンは最後に先頭に立った。
風を裂き、観衆の視線を一身に浴びながら───新しい短距離女王の誕生だった。
世界を知るため、新女王は海を渡る決意をする。
女王の次走は香港スプリント。
香港の短距離界は世界最高峰のスピードが渦巻く。その中で、カレンタンは五着。勝てはしなかったが、決して見劣りはしなかった。
悔しさと自信を深めて女王は帰国した。
◇
年が明け、高松宮記念のステップレースに選ばれたのはオーシャンステークス。
一番人気のカレンタンは、重馬場に苦しみ、思うように脚が伸びず四着に敗れる。
───衰えたのか
───女王は絶対ではない
そんな囁きが、風に混じり始めていた。
□高松宮記念
女王カレンタンは二番人気にとどまっていた。一番人気は、同厩舎の後輩、【迅雷覇王】ローダカナロア。
重賞勝ちを含め五連勝中。若く、鋭く、そして強い。
だが、女王には女王の意地があった。
レースは横綱相撲、強いの一言。
流れを読み、脚を溜め、最後の直線で一気に解き放つ。
後輩に王座は渡さない───そう言わんばかりの快勝だった。
カレンタンは、まだこの戦線の中心にいることを、誰の目にもはっきりと示した。
□スプリンターズステークス
実りの秋。国内短距離ＧⅠ三連覇がかかる一戦が、再び訪れた。春のGⅠで見せた強さ。ファンは迷うことなく女王に従った。
一番人気は、【疾風乙女】カレンタン。相手筆頭はローダカナロアが名乗りを上げる。
厩舎の先輩として。短距離女王として。
負けられない理由が、胸の奥で幾重にも絡み合っていた。
『カレンタン、好スタート！ 逃げ争いはバドワイザー、マガジンプロスパーが出ていった！』
十四番枠からのスタートが決まった。カレンタンは五番手。理想的な位置取りだ。
前半六百メートル三十二秒台。息を呑むほど速い流れとなった。カレンタンはしっかりと折り合って脚を溜めている。
（焦るな。勝負は、後半よ）
バクつく胸の鼓動。必死に気持ちをコントロールする。ふと後ろから視線を感じた。でも、気にしている時間はない。
『四コーナーを回って最後の直線！見逃せない三百メートルの叩き合い！』
実況のボルテージが一段、上がる。その声がのろしとなったかのように各馬が直線へと雪崩れ込んだ。
カレンタンは外へ進路を取る。じわりと進出し、逃げる馬たちを射程圏に捉える。
（いける！）
満を持してスパートをかける。
視界が一気に開け、他馬が線を引くように後ろへ流れていく。
残り二百。先頭に並びかける。
カレンタンの目前には中山の急坂が立ちはだかる。ここを越えれば、三連覇の栄光が待っている。
（……まだ、行ける！）
カレンタンは脚に力を込め、坂を駆け上がる。
その時、外側にあの気配を感じた。
誰だ？ いや、ありえない。
これは女王の最高速度だ。誰も追いつけるはずがない。
だが、一度遠ざかっていた歓声が、再び膨れ上がる。
影はみるみる大きくなり、次の瞬間、あっさりと横を通り過ぎていった。
【迅雷覇王】ローダカナロア。その走りは、迷いも躊躇もなく、ただ速かった。
◇
レース後、カレンタンは静かに息を整えながら、後輩に声をかけた。
「負けたわ。新しい王様は、あなたよ」
ローダカナロアは、首を低くして答える。
「今日は、どうしても勝ちたかった。 今日を逃したら、国内で先輩に勝つことができなくなるから」
年内引退が決まっている女王。
最後のチャンスで、成長した姿を見せ、王座のバトンを受け取りたかったのだろう。
なんて後輩だ、とカレンタンは思う。
そして、微笑んだ。
「怪我に気をつけて。私の分まで、頑張ってね……王様？」
ウイニングランを促し、逞しくなった背中を見送る。
短距離界を引っ張ってきた女王は、その役目を終えた。だが、その速さは、確かに次の時代へと受け継がれたのだ。
カレンタンは、ホッと息を吐いて、静かにターフを後にした。
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※本作は連載中の『見た目と血統が悪いと生産界から追放されたダービー馬、極東の地から世界の血統図を塗り替える！』
と世界観を共有する番外編的位置づけです。
本編では描けなかった一戦を、戦記調で切り取っています。
ご興味ありましたら、本編もぜひ。
https://ncode.syosetu.com/n2297jn/
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番外編用に、おすすめのレースがあれば教えてください！
リアクションくれると作者が喜びます(・ω・｀人)
