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黙示録 -η

「私が死なせてしまったことには、変わりないわ。貴方は、悔やんでもどうしようもないと言うけれど、どうも私は割り切ることができないみたい」

　「でも」と、シーナは言葉を区切って、やや血の気の引いた顔をゼドに向けた。眼差しには哀を色濃く滲ませ、強く握る拳からは血が流れていた。

　ゼドはそれを不思議に思った。

　彼女の感情は豊かだ。豊かで、他者からの影響を受けやすく、脆いように見える。傀儡《かいらい》の心を持つゼドにとって、シーナの気持ちを図ることは難《かた》い。

　なぜ、その瞳を潤ませる。

　なぜ、その唇を噛みしめる。

　なぜ、そんなにも苦しそうに言葉を紡ぐ。

　なぜ。なぜ。……なぜ？

「ゼド、貴方ってとても優しいのね」

「違う」

　反射のように首を振ったゼドは、小さく呟いた。

「……拾った野兎が目の前で野垂れ死ぬのは、後味が悪いからな」

　ゼドが突然、遠くを見遣《みや》った。

「どうしたの？」

　ゼド眼つきが一段と鋭くなる。

　音に聡い彼の耳は、遠くから地鳴りのように轟く足音を捉えていた。

　波紋のように、不穏な気配が地を染め上げていく。

「ちっ。群がってきやがった。おい、走るぞ！」

　ゼドがシーナの腕を掴み、破竹《はちく》の勢いで走り出した。

　あまりにも突然のことに、シーナは死体に躓《つまず》きそうになって、咄嗟に脚を大きく前に出し、その胴体を跨《また》いだ。足を縺《もつ》れさせながら、彼に引っ張られるがままにひた走る。

「なに！　何が起こったの？」

「魔物達がお前の正気《しょうき》に勘付きやがったんだ！」

　角を曲がる途中、シーナは無理矢理上半身を捻って、背後を振った。黒い塊が荒浪のように押し寄せて来るのが見えた。目を凝らす。

「ひっ」

　黒い靄《もや》と見紛うそれは、魔物や妖怪の大群であった。

　巨大なかぎ爪と鬼の頭を持った、毛むくじゃらの蜘蛛。顔の潰れた鳥人。狂い叫ぶガーゴイル。大量の蝮《まむし》と大型の鼠。我を忘れたケンタウロスに、口の裂けた妖精。

　金切声と咆哮が入り交じり、恐怖を煽る。

「あっ」

　人間の死体が、嘶《いなな》く馬の蹄に駆飛ばされ、鞠のように転がった。悪魔の矛に突かれ、鰐《ワニ》の尾に横殴りに叩かれて、魚の頭に似た怪物の、大きな牙に胸を裂かれた。

　腹から転がり出た腑《はらわた》が、原型を留めない無惨な肉片と化して、靄《もや》の中に吸い込まれるように消えていく。

　なんて呆気のない──。

　視線を引き剥がし、シーナは前を見た。不安定な砂利道を踏みしめ、足裏で強く押し返す。

　年端もいかぬゼドの背中が大きく思えた。彼の掌と触れている部分が、手袋越しに熱を孕む。

　未知な世界を逞しく生きる彼のことを知りたい。例え、残酷な事実を知ろうとも。平穏な未来が危機に晒されようとも。真実だと信じていた世界が壊れようとも。シーナは知りたいのだ。

　すぐに呼吸が荒くなった。腕の付け根が痛い。足が回らない。

「走れ！　立ち止まるな！」

「走っ、てる、わ！」

　ゼドが徐《おもむろ》に指笛を吹く。数秒おいて遠くで生じた喧騒が、次第に近付いて来る。

　一匹の狼が人や妖を蹴散らしながら、どこからともなくこちらに駆けて来て、二人の眼前に飛び出したかと思いきや、ゼドと並走しだした。首輪《チョーカー》がガチャガチャと音をたてる。

「俺を犬みてえに呼ばないでくれる？」

「狼《イヌ》だろが」

　ゼドとフェンリルが加速した。シーナは全くついていけない。

「遅い！」

「ひゃっ」

　ゼドがシーナを担ぎ上げた。まだ小さな彼の体のどこにそんな力があるのか。同じ背丈の少女を抱えても尚スピードを落とすことなく、それどころか彼は更に速度を上げた。

「クソッ。羽衣が邪魔で前が見えない。破っていいか」

「そ、それはダメ！」

　慌ててシーナが片手で裾を抑える。

　韋駄天《いだてん》の如く駆ける二つの影が、アガルタの街を掻き乱しながら、消え去って行った。

　†

　その夜は、なかなか寝つけなかった。

　聖水のシャワーで汚れを落とせば、水に溶けて流れる血に、人間の無残な最期を思い出した。食事は喉を通らず、ベッドに入って目を閉じれば、魔物の大群がフラッシュバックする。

　シーナの正気を嗅ぎ取った魔物は、すぐに道を埋め尽くすほどの大群となった。自分達の圧で、潰される者もいた。踏み倒される者もいた。誰が死のうが、押し退け踏み越え、シーナに一直線に向かって来た。

　ぞわりと鳥肌が立つ。

　もう何度目の寝返りを打ったことだろう。頭は冴えるばかりだ。シーナは、またくるりと体を回し、寝返りを打った。

「お兄ちゃん？」

　傍《かたわら》にゼドがいない。

　インフェルノに来て七日が経った。二人は結局、大判のタオルケットに一緒に包まるようになっていた。最も、ゼドはシーナから一定の距離を空け、いつも背を向けて背を丸めているが。

　シーナは、めいいっぱい腕を伸ばして確認してみるも、隣《そこ》はもぬけの殻。跳ねるようにベッドから飛び降り、必死に彼の姿を探す。

「ゼド……」

　月光が、開け放たれた大きな窓から差し込んでいる。蒼《あお》く、冷たく、翠《みどり》に、柔らかく。零れ落ちる砂糖で仕立てたベールのように、光波が紗《しゃ》を織り成し、彼の輪郭を淡く縁取って、そこに新しい美を設《しつら》えていた。

　ヘヴンでは醜いと下卑《げひ》されるであろう彼の美しさは、開闢《かいびゃく》より謳《うた》われていた普遍《ふへん》的な美を打ち砕く。

　神にしては禍々しく、胸襟《きょうきん》に翳《かげ》を隠伏し、深淵の片鱗を窺わせる。

　ゼドは、テーブルに足を置き、積み上げた書籍を椅子代わりにして、降り注ぐ光の波濤《はとう》を浴びて、ひとり静かに座っていた。

　その燦爛《さんらん》たる光景と、玲瓏《れいろう》な姿貌《しぼう》は、絵画のような優しく繊細なタッチでシーナの眸に映る。

　肘に体重を預けた姿勢のまま、彼がシーナの方を向いた。丹花《たんか》の唇は冷たく弧を描き、伏せられた瞼が、紅玉の虹彩を半分ほど隠して、ゆっくりと胡乱《うろん》げに瞬《またた》きする。薄闇の中、蛇眼が放つ紫電《しでん》が、意識ごとシーナを呑み込んだ。

「眠れないのか」

「ええ……」

　惚《ほう》けたように、彼に魅入っていたシーナは、一拍《ワンテンポ》遅れた返事を返す。

「羊の数を数えるといいぞ」

「羊？」

「生贄の羊が、一匹、二匹……って頭の中で、羊の首を落としていくんだ」

「それ、本当に眠れるの？」

　ゼドは片手で開いていた本を閉じた。青白い光に照らされ、浮き出た題名《タイトル》は、見たことがない文字の羅列。

「何を読んでいるの？」

「孫子《そんし》だ」

「何の本？」

　ゼドが、にやりと口端を持ち上げた。

　先程までの圧倒的な気高さは鳴りを潜め、冷酷さの垣間見える、悪戯な表情。

「効率的な、人の殺し方」

　思わず顔を引き攣らせたシーナを見て、彼はけらけらと笑った。

「嘘、冗談《ジョーク》だよ。これは、生きる為の知恵の結晶さ」

　その言葉を易々と鵜呑みにできないのは、ゼドの眼が笑っていないからだろう。

　彼はその膨大な知識と底知れぬ智略《ちりゃく》とを用いて、ヘヴンを壊す気なのだろうか。そもそも、ゼドやフェンリルを忌み子たらしめたのは、何の所為なのか。

　いや、在《あ》りはしないのだ。

　ただ邪神に生まれたというだけで、本来彼らは罪など犯していない、無辜《むこ》だったのだ。

　これも、ヘヴンの奸計《かんけい》なのか。シーナの中で、猜疑《さいぎ》の繊翳《せんえい》が燻《くすぶ》り始める。

　思案顔のシーナを、ゼドが横目で掠め見た。

「眠れないなら」

　立ち上がったゼドが、窓を開け放った。

「いいものを見せてやる」

　泡色のカーテンが風を含んで、大きくはためく。それは、雄々しい翼を持つ、龍《ドラゴン》の背を思わせた。

　その背に乗って飛び立つ先には、素晴らしき大海がシーナを待っている。そんな気がしてくる。

「来るか」

　ゼドが、控えめに手を差し伸べる。シーナは躊躇なくその手を取る。

　ゼドの視線が、自分の手を握るシーナの手へと移り、腕を伝って、首筋を撫でてから瞳へと這うのが判った。珍妙《ちんみょう》なものでも目にしたかのような、一抹の驚きを含んだ視線を受け止め、シーナは真っ直ぐにゼドを見つめ返した。

　普段通りの、愛想のない仏頂面。感情の褪せた表情に、少し本物の微笑が滲んだ気がして、シーナは彼の顔をまじまじと熟視した。

　ゼドが首を傾げる。シーナはにこりと笑って、静かに首を振る。

　見間違いかもしれない。虚仮《こけ》の可能性もある。しかし、本物だったような気もする。期待する心を、そっと仕舞い込んだ。

　彼に導かれるまま、シーナは外に出る。

「わあ……」

　感嘆の声が洩れた。

　シーナはその大きな瞳を殊更丸くして、ただひたすら、新世界に抱《いだ》かれる感覚を享受した。

＊＊＊

シーナが死体を跨ぐシーン。

「寝転がる人を跨いではならない」迷信として知っている方いらっしゃると思います。

跨いだら二度と起きれない、という結構厳しめな話もあるらしいですね。