第６.５話 ……大切な人だと、思ってますよ
放課後。将棋部の部室。先輩と二人で将棋中。
「フフフのフ。後輩ちゃんもまだまだだね～」
「うう……」
中盤戦まではうまく指していたはずだ。まさか、一気に敗勢になってしまうとは。せっかく師匠が特訓してくれたのに……。
「でも、今日はなかなかいい将棋だったよ～。いつもみたいに、中盤戦で消極的になることが少なかったしね～。……何か特訓でもした～？」
ギクリ！
「……シテナイデスヨ」
…………
…………
「師匠ちゃんと特訓したのかな～？」
「……はい」
どうして僕は、隠し事が苦手なのだろうか。
僕が肯定すると、先輩はニヤニヤとした笑みを浮かべた。
「そっか～。師匠ちゃんとね～」
うんうんと満足そうに頷きながら先輩はそう言った。
「先輩は、師匠のことになるとニヤニヤする癖でもあるんですか？」
思わず皮肉を言ってしまう。
だが、そんな皮肉に動じる先輩ではない。
「違うよ～。君たちのことになるとニヤニヤしちゃうんだよ～」
…………なぜだ。
そんな会話をしながら、僕たちは二局目の対局を始める。
狭い部室に、パチリ、パチリと優しい駒音が響く。窓の外からは、吹奏楽部の演奏や生徒たちの笑い声が聞こえてくる。いつも通りの、穏やかな空間。僕にとって、師匠と帰る時間の次に好きな時間。
「……後輩ちゃんはさ～」
突然、先輩が、神妙な表情で口を開く。
対局中に先輩が話しかけてくることなどよくあることだが、神妙な表情であることなど稀だ。
「何ですか？」
少しだけ警戒しながら返事をする。
そんな僕に、先輩はゆっくりと、確認するように尋ねる。
「後輩ちゃんは、師匠ちゃんのこと、どう思ってるの～？」
「……へ？」
突拍子もない質問に、思わず間抜けな声が出てしまった。
じっと僕を見つめる先輩。その目は、真剣そのものだった。僕をからかおうとしているわけではなさそうだ。
僕が師匠のことをどう思っているか……そんなの……。
「……大切な人だと、思ってますよ」
ありのままを答える。それ以上の答えなど、僕は持ち合わせていない。
僕の言葉を聞いて、先輩は、「大切な人……」と噛みしめるように呟いた。
先輩が何を考えているのかは分からない。だが、そこまで悪い答えではなかったようだ。先輩は、ニコリと優しい微笑みを浮かべた。
「そっか～」
のほほんとした、穏やかな声。
先輩の様子を見て、以前の先輩の言葉を思い出す。
『君たちは、一途だなと思ってさ～』
確か、その時も先輩は……
先ほど言った皮肉を、少しだけ訂正する必要がある。
先輩は、師匠のことになると優しく微笑む癖でもあるのだろうか。
