女王の赤い薔薇

立ち話

　取りあえず言われた通り、参加者全員にアンケートを取り部室に戻ろうとする。

　そんな僕の肩を誰かがトントンと指先で軽く叩く。

　ヒョイと振り返ると、そんなに身長が変わらない男子がニッコリと僕を見ている。

　「あ、守坂さん」

　さっきアンケートを取ったばかりだから、幾ら何でも忘れる訳がない。

　小柄な身体にアンバランスなほど大きな目。それが面白がるようにニコニコと僕を見つめている。チェシャ猫を擬人化したらこうなるんだろうなって感じだ。

　「君塚、ちょっと時間ある？」

　「はい」

　素直に頷いてしまってすぐに後悔する。だって、連れて行かれたのは屋上だ。

　たった数日前の事だと言うのに、自分の警戒心のなさが厭になる。

　でも、守坂さんは綿井さんとは違う。

　何しろ学年で一番の成績だ。それはこの学校内で一番頭がいいって事だ。

　それに可愛い。悪戯盛りの仔猫みたいな雰囲気を持っている。

　今も目をくりくりさせながら僕を見つめている。それが何だか遊びに誘われてるみたいでソワソワしてしまう。

　「君塚は春日と仲いいんだよね？」

　思わぬ質問をされて戸惑う。

　でも考え直してみたら、春日さん主催の企画に参加しようと言うのだから、そうおかしな質問ではないのかも知れない。

　「仲がいいと言うか、拉致られて無理矢理ミス研に入れられたと言うか」

　モゴモゴと言い訳するように呟くと、一拍置いてから守坂さんが「プッ」と吹き出す。

　そして口元に手を当ててクスクス笑う。

　「面白いなぁ、君塚は正直なんだね」

　そうかな。自分では余りそう思わないけど。

　首を傾げていると、守坂さんが真顔に戻って口を開く。

　「ああ見えて春日は身内に甘いから、安心していいよ」

　何をだ。

　確かに春日さんの人柄には一抹の不安を覚えている。でも、親しい訳でもない守坂さんに言われるほどの不安は抱いていない。

　「美波先輩のこと、知りたいんじゃないの？」

　続けられた言葉にギョッとして身を乗り出す。

　どうして、それを。

　僕が驚いたのがお気に召したのか、守坂さんが鷹揚な笑顔を浮かべる。

　「ちょっとした有名人だったからね。僕が知っている事なら教えてあげるけど」

　「是非！」

　その手を掴んで懇願すると、またもやクスクス笑い出す。

　「いいよ。どんな事が知りたいの？」

　「美波が自殺した理由を知ってますか」

　持って回った言い方をしたところで時間の無駄だ。だから単刀直入にそう切り出したのだが、途端に守坂さんの顔が曇ってしまう。

　「それは僕の口からは言えないんだ。遺書があった訳じゃないからね、どうしても憶測になってしまうんだよ」

　頭が良くて可愛いだけじゃなくて思慮深いのだろう。守坂さんの言葉に僕は頷き、掴んでいた手を離す。

　「でも、学校でどうだったのか少しなら俺にも分かるよ」

　「どうでしたか」

　「いつも笑顔で明るい人だったかな。あと面倒見が良かったよ。美波先輩がいるだけで場が落ち着くって言うか」

　僕の知る美波と全く同じだ。だったら、どうして自殺なんてしたんだろう。

　「でも、三年になってから少し困った事になってたみたいだよ」

　「困った事？」

　キョトンと首を傾げる僕を見て、守坂さんが苦笑を漏らす。

　「君塚は好きな人いる？」

　「いいえ？」

　質問の意図が分からず、またもや正直に答えてしまう。

　「だったら分からないかも知れないけど、片思いされてたらしいんだよ」

　「それの何が困るんですか」

　「まぁ、普通はそう思うよね。でも、学校にいる間ずっと一人の人物から見つめられたらどう？」

　どう、って言われても。

　見るのぐらい好きにしていいんじゃないかな。

　だから素直にそう答えたのだが、守坂さんは呆れたとでも言うように肩を竦める。

　「そりゃ何を見ようが、個人の勝手だよ。でも、見てるって行為を周囲に知られるのはどうかなって俺は思うよ」

　「それで美波が冷やかされたとでも？」

　「そんな可愛いものじゃない」

　「え？」

　「生徒同士なら冷やかされてからかわれて終わりだったろう。でも、そうじゃなかったんだよ」

　「それって……相手は教師って事ですか」

　信じられない。

　いや、教師だって人間だとは分かっている。人を好きになる事もあるだろうし、その相手が生徒という事だってあるだろう。

　だけど、教師と生徒ではどうしても問題が生じる。しかもお互いに好き合ってるなら兎も角、一方通行の片思いだ。

　それを隠そうともせず、他の生徒たちがいる前で堂々と美波を見つめていたのだとしたら……確かに、困るとしか言いようがない。

　「美波もそれを知ってたんですか？」

　「当然だね。彼女は周囲をよく見てたから、自分を見つめて離れない視線にはすぐ気が付いたんじゃないかな」

　「そうですか」

　守坂さんの言葉に頷き返して考える。

　美波は美人と呼んでも差し支えなかったと思う。それに気配りが出来て優しい。

　だから、教師の一人が美波に恋愛感情を持ったとしても変な話ではない。

　ただ問題は、その事が美波の自殺に関係があるのかどうか。

　「美波はその先生と付き合ってたんですか」

　「それはないよ。全く相手にしてなかったと言えるんじゃないかな」

　だったら、関係ないだろう。

　これで美波が殺されたとかだったら、真っ先に犯人として疑いが生じるが、何しろ自殺なのだ。付き合ってもいない、一方的に好かれていただけの教師が美波の死に関係ある筈がない。