夜の会食
奇跡的に体力が持って更新。
勇者シンヤと、そのお付きの女は帰った。
重鎮達が退室した後の誰も居ない部屋で、会議の片付けを終えたフォークスは静かにほくそ笑む。
会談を見ていた感触からすると、勇者シンヤは恐らく政治には疎い印象だ。
その勇者シンヤが受け持っているマリアナという国も、相当な人手不足に違いない。
身内だか知り合いだか分からないが、女を国の運営に登用するくらいだ。ファナとか言ったあの女も、資料を確認するのに精一杯の様子だった。
国政とは、女が出しゃばって来る場所ではない。
アルトイラの歴史を、ガザル様の残した功績を、一番長く一番近くで見ていたのは自分である。
氷のドラゴンと、ガザル様が捕らえた精霊についての報告書は未だに金庫の中だ。
忌々しくも二体とも逃がしてしまったが、勇者シンヤが囲んでいるという情報を得たのは好都合だった。
正に、渡りに船。
ガザル様を殺害した因縁深き勇者と、異種族を同時に始末できるチャンスは一石二鳥と言える。
既に計画は立てており、歯車は既に動き始めている。
忌々しいドラゴンを殺す役目は、その道の専門家であるドラゴン狩りの勇者、リ・メイに依頼してある。最近姿を見せなくなったドラゴンに相対できるとあってか、二つ返事で快諾して貰った。
そしてあの勇者シンヤだが、ドラゴンや精霊を飼うなど、完全に異端者そのものである。
四天王である【韋駄天】様が来られた際に密告した所、調査を挟むとの回答だったが、異端者だと割れればこっちの物である。
「フッハハハハハ、待っていろ……勇者シンヤ。ペットのドラゴン共々、地獄へ落としてやるぞ」
暗い会議室の中で、フォークスの高笑いが響き渡る。
コンコン、と入り口がノックされた。今日はここに重鎮達は来ないから、部下だろう。
ニヤケる顔をスッと抑え、フォークスは表情を整える。
「何の用ですかな？」
「フォークス様。馬車の準備ができました。護衛も待機させております」
「影武者はどうかね？」
「は。既にご用意しております」
「よろしい。すぐに行く」
今日はドラゴン狩りの勇者リ・メイと、レギナ王国の【韋駄天】を交え、三者伴って会食の席を用意してある。その後はリ・メイの城へ訪れる予定だ。
アルトイラ城を出て、馬車で揺られること数分。
下町にある大衆向けの店だが、貴族区画に引けを取らない料理を出す店がある。
今回はそこを集合場所に指定した。
最近販売し出した白い具入りソースを使った料理が人気らしい。
フォークスが店内に入ると、勇者リ・メイと【韋駄天】は既に席へついていた。
「いらっしゃい」
「ああ、ここの大将か。名物の串焼きと、話題の新作料理を出してくれ」
「了解！」
店の大将は愛想よく返事をすると、厨房の奥へと消えていった。
それを見届けてから、フォークスは二人の勇者が待つ席へと腰掛ける。
「待たせてしまって申し訳ない。アルトイラの指導者、フォークスと申します」
「ふん、遅いネ。私はドラゴン狩り一族のリ・メイ。よろしく頼むネ」
「レギナの四天王、【韋駄天】の名を頂いております」
「ええ、よろしくお願いします。ドラゴン退治は頼みましたよ、リ・メイ殿」
「詳しい話は城で聞かせて貰うネ。まあ、ドラゴン討伐なら百パーセント失敗は無いネ」
「それは心強い。それで、【韋駄天】殿。勇者シンヤについての調べは出ましたかな？」
「ええ。勇者シンヤが異端である可能性を、私は限りなく黒に近いと判断しました」
「確証は取れなかったのですかな？」
「ええ。朧城は侵入対策が完璧なので。私が確認したのは、精霊の微弱な霊力のみ。ですが、それで十分でしょう」
誰からともなく、三人で水を呷る。
唇を濡らしたフォークスは、もうすぐに全てが終わると仄暗い笑みを浮かべた。
「お待ちどお。注文の品だぜ」
何でもないように、自然な流れで大将が料理の乗った大皿を三人の座る丸テーブルへと運ぶ。
一目見て美味しいと分かる、丁寧な仕事が成された料理だった。
噂を裏切らない料理の完成度に喜んだフォークスだったが、ふと目の前の勇者達が戦慄した顔でいることに、首を傾げる。
「リ・メイ殿、【韋駄天】殿。どうかされましたかな？」
フォークスに声を掛けられたことで、リ・メイと【韋駄天】は正気を取り戻したかのように慌てて料理へ向かった。
両者共に、緊張から来た冷や汗をお絞りで拭っている。
「フォークス、ここの店主は何者ネ」
「確かに、それが気になる所だ。私でも敵わない、ただ者ならざる気配を感じた。それに、この私が隣に立たれるまで気付けなかった」
「な、何を言いますか。ここは、大衆向けの串焼き屋ですぞ。冗談は止していただきたい」
勇者両名の真剣な眼差しに耐え兼ねたフォークスが、全身から吹き出した汗を拭う。
「私にも知らない世界があったネ……」
「これは一大事です。後で調べなくては」
（や、止めて欲しいものですな……）
漂う不穏な気配と、拭いようのない不安感にフォークスは身を震わるのであった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「ここも、もう店仕舞いか」
全ての客が捌けた後の、閑散とした静かな店内で、串焼き屋の親父は呟いた。
「ちと名残惜しいが……次は、マリアナにでも行くか」
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