WRECKTHERION（仮題）

錬鉄聖騎士団

　廊下に線状の光が走っている。どうやら誘導灯の一種らしい、この通りに進めということだろう。

『奴らの進行方向より推測して、離着陸場跡地より侵入してくると思われる。敵戦力は十四、見た顔もいるな……ゼステリンガーか……』

　ゼステリンガー……聞かない名だな。というか十四ってなんだよ、さすがにヤバいんじゃないか？

「……こちらにも都合がある。撃退の確約はできないからな」

「その場合、君たちへの助力は約束できんよ」

　たしかに戦力の強化は必要だろうが……相手に戦意がない場合もあり得るからな。俺たちは山賊じゃあない、戦いに持ち込むには相応に理由が必要だ。そしてなにより、戦力差が大きいと判断できた場合にも戦いを避けねばならない……。

「みんなもだ、元老院の暗躍を阻止するという大義があるとしても、実際にやり合うとなると理由が必要だろう？　俺は無法者になるつもりはないからな」

　みんなは首肯するものの、蒐集者は笑う。

「この地で無法もなにもないわよ」

「理屈ではそうでも遺恨はついてまわるだろう、誰しもお前のように業を背負いたいわけじゃあないんだよ」

「それが人生の妙味でしょう？」

　外道が人の生を語るかよ……。

「……ともかく、現状においてはどうにか穏便に事を済ませる方法を考えないとな」

「だが」黒エリだ「奴らの拠点を聞き出さんとならんのではないのか？」

「オルメガリオス大聖堂だろ、その名を出して反応を見ればいい。大方、気配でわかるからな」

「……わかるのか？」

「大方な」

「ほう」黒エリはうなる「お前に嘘はつけんということか」

「その必要があるか？」

　黒エリはふと考え込み、

「……思えばないな」

　そうだろうよ、お前ってやつは俺に対していいたい放題だからな……。

「それはそうとさー」フェリクスだ「戦いになったとしても、撃退しないと強い装備が貰えないんだよねー？」

「ああ、それはそうだろうな」

「負けたら怪我したぶんだけ損するだけじゃない？」

　それはそうだが……。怪我だけでは済まないと思う……。

「いっそ罠にはめるといいわ」

　……そう、それはたしかに有効な手段だが……。

「しかし、それでは向こうの戦意を確認できないだろう？」

「どうしても正当性が必要なのね」蒐集者はわざとらしくため息をつく「でも、殺しは殺しでしょう？」

「……殺すという前提にはなるべく立ちたくないんでね」

「甘いわね」

「お前にいわれたく……」

　……と、そこにルナが割り込んでくる。

「よおは、理由が必要ってことですよねっ？」

　そしてルナは例のポーズをとるが、ほんと脈絡ねぇな……。

「もしも、どおしようもない感じになったら、私が理由をつくってあげますよぉ！」

「つくるって……どうするんだよ？」

「それはお楽しみってことで！」

　いや、嫌な予感しかしないんだけれど……。

「……ともかく、敵の戦力と戦意を確認しなくては」

　そして俺たちは誘導灯に導かれるまま階段を上っていき、突き当たりのハッチを押し開けた先は……がらんどうの室内だ。

　切り裂かれ陥没した壁、分厚い金属のドアはひしゃげている。おそらく獣の仕業だろうが……どれほどの力が加わればああなるのか……。

　そしていくつか鉄屑の散乱する部屋を通り、外に出るとそこは広場……。舗装された地面には亀裂がはしり、草花が顔を出している。もとは航空機が着陸するのに使用された場所らしいが……。

「……で、奴らはどこだ？」

「そろそろくるわ」

　俺にはまだ気配を感じられないが、こいつはすでにわかっているのか？　虫型ロボットのような斥候を放っているのかもしれないが、単純に感知範囲が俺より広いのかもしれない。

　……やがて、俺にも気配が感じとれるようになる……が、この気配はまさか……？

　くそっ……！　よりにもよって、なんであいつが……！

　そして奴らの姿が視認できるようになってくると、他にも見覚えのある姿が目に入る。……あの大きな鎌の黒服、たしかギュザー・シュバルツ？　生きていたのか！　さらに見知った白マントの集団、あれはツィンジィの……錬鉄騎士団にそっくりだ。ギュザーがいるんだ、当然といえば当然なのかもしれないが……しかし、オジロなど、他の連中は見当たらない……。そして先頭の男だ、あの顔はどこかで見たような……？

　……さて、どうする？　奴がいるとなるとかなりの問題だが……ある意味、交渉はしやすい相手とも思える……。変に策を弄するより、真っ当に話した方がいいか……？　奴らが接近してくる……。

「よお、奇遇じゃねぇか！」

　スクラトは片手を上げる。得物が変わっているな、青白い光沢のある大剣になっている。また無茶な戦闘をして壊したのだろう。

「……よう、スクラト」

　白マントの面々は互いに顔を見合わせる……。

「お前たちも祭りに参加するのか？　なんだかんだいって好き者じゃねーか、ええおい？」

　祭りだと……？　まあ、こいつにとってはそういう感覚なんだろうな。

「いや、たまたま、な……。しかし、運がいい。ちょっと、あんたに話があるんだ」

「おお、なんだ？」

「俺たちは元老院のもとへ行きたくてね。あんた、聖騎士団の一員なんだろう？　根城がどこにあるか知らないか？」

「ああ？」スクラトは首をかしげる「なんでそんなとこに行きたがるんだ？　陰気なクソジジイしかいねーし、つまんねぇーぞ」

「いろいろ、聞きたいことがあるのさ」

　そのとき、とりわけ絢爛な白いマントを翻して、金髪の男が爽やかな微笑みを浮かべながら近づいてきた。

「失礼だが、君はレクテリオル・ローミューン君かな？」

「ああ……そうだが、あんたは？」

「私は錬鉄聖騎士団団長、ベリウス・ゼステリンガー。悪いが、そういったことは我々の口からは答えられないんだ」

「そうかい？　じゃあ質問を変えよう。あんたたちとブラッドワーカーの繋がりは？」

　白マントらは揃って苦笑する。答える気はまるでないようだな……。

　では、もっと強く突かせてもらおうか。

「まあ、答えてもらえなくてもいいさ。あくまで確認のために話を聞きたかっただけなんだから。元老院の根城はホーリーンにあるオルメガリオス大聖堂なんだろう？」

　そのとき、ゼステリンガーの微笑が消える。同時に、敵意が膨れ上がった……！　なるほど、レオニスより正直だな。

「……その場所を、他の誰かに話したのか？」

　前に出てきたのはやはり白マントの男、顔半分を黒髪で隠している。

「いいや？」

　そんなことを聞いたとて真相はわかるまい。俺のように気配探知に長けているというなら話は別だが……。

「聞くところによると」ゼステリンガーだ「アージェル・マインスカッフが同行していたとか？」

　アージェル……？　ああそうか、この男……冒険者の宿で見たことがあったな。そしてアージェルが胡散臭いといっていた奴でもあるだろう。

　それにしても錬鉄聖騎士団とはな……。錬鉄騎士団の上位組織かなにかなんだろうか？

「……ああ、一緒に行動していたよ」

「姿がないようだが、死んだのか？」

「生きているよ。帰投を望んでいるのか？」

「いいや」

　ゼステリンガーは眉一つ動かさずにそう言い切った……。

　こいつ……。

「ところで、君たちには抹殺命令が下っている。自ら姿を現わすとはこちらにとってこそ僥倖だ」

　抹殺命令だと……！　ホーさんの懸念が当たった、か……。

「話が単純になって助かる」黒エリだ「拠点の場所もその大聖堂で間違いなさそうであるし、貴様らは用済みだ。消えろ」

　ちっ、待てといいたいが、抹殺とくれば対応するしかないか……って、そのとき電撃が！　振り返るとエリだ……！

「あ、あの、必要かと……」

　ああ、最高のタイミングだ！　敵の数は多い、先手必勝！

　そして時間がゆっくりと流れ……わかるぞ、すぐに顔半分隠した男が動く……ので、逆に先手を取ってやる！　男が駆ける軌道上に向けてシューターを先んじて撃つ……と同時にやはりだ、男が動いた、これは直撃するなっ！

「うおっ……！」

　男は転がり、片膝をつく……！　奴の胸元に刃が突き刺さっているが、鎧で止められたか！　相当に硬いな、だが黒エリが既に奴の背後に回っている、足を掴んで持ち上げ……白マントどもに向けてぶん投げたっ……と同時に奴らの懐へ突撃、鞭の猛攻を見舞い……！　蹴りの連打をも加える……！

「ニェー！」

　吹っ飛ぶ白マントたち、さらに空圧の矢の追い打ちっ！　奴らは無力に宙を舞い、さらにワルドの火炎放射がゼステリンガーを襲う！

「見事だ」

　ゼステリンガーが風のように身を翻し、距離をとった！

「なにっ！」

　黒エリの鞭が切られた、ギュザーの大鎌だ！　そして奴はなにやら呪文を唱えている！　これはなんだ？　フェリクスが倒れている……黒エリが片膝をついている……ビジョンが見えるっ？

「いくよ！」

　フェリクスが黒エリの加勢に駆ける！

「待て、フェリクス！」

　ギュザーが跪いたと同時に、フェリクスが吸いつけられるように地面に倒れるっ！

「フェリクスッ！」

「こっ……これはっ……？」

　フェリクスは立ち上がろうともがくが、またも地面に突っ伏してしまう……！

　助けに……行きたいが待て、ギュザーは直接フェリクスを狙ってなにかを仕掛けたわけではないような……？　無闇に近づくのはヤバいか？

「ぬっ、よもやシャドウ・サクションかっ？」ワルドだ！「気をつけよ、影響範囲に入ると自らの影に吸われ、身動きができなくなるぞ！　だが集中力の必要な魔術だ、あやつの気を散らせば術は容易に解けよう！　その上、術の効果中は自らもろくに動けんはずだ！」

　ギュザーは陰気な笑みを浮かべ「……よく知っている」

　ならこいつで気を逸らしてやる！　俺はシューターを撃とうとするが……駄目か？　飛んだ刃も影に吸いつけられ、墜落するビジョンが見える……！

　そして黒エリが片膝をついた！　あいつも影響範囲内にいるんだ、しかし、まだ堪えているぞ！　ギュザーも意外そうな面持ちだ。

「……しぶとい」

　さてどうする、決まっている！　影の発生しない攻撃をすればいいんだ！

「アリャ！　風の魔術であいつを吹っ飛ばせ！」

「ニアー！」

　アリャが空圧の矢を放つ……前にギュザーが動いた！　さすがに反応がいいな！

　そしてギュザーがまたも呪文を唱え始める！　奴の魔術は独特で厄介だ！

「させんよ！」

　ワルドの光線！　だが両手を交差させるギュザー、その眼前で光が曲がった！

「……むっ、当たっておらんかっ？　かなりの手練れだなっ！」

「……骸を憐れむならば、悲壮な死を迎えないことだ……。最も哀しい声はいうまでもない……自殺者の影より発せられる嗚咽……」

　……うっ？　俺の影が……勝手に動き……暴れ始めるっ……？　そして、そこから発せられるこの敵意はなんだっ……？

「ワルド、影が……！」

「待て、この敵意はまやかしだ！　影を攻撃してはならん！」

　ええっ？　し、しかし……！

「その攻撃は自らに降りかかるぞっ！」

　マジかよ、ただならぬ敵意だぞ……？

　だが、ワルドを信じよう！　狙うはギュザーだ、奴は遠目で駆けている、動きを先読みするぜっ……！

　四連射の刃が奴へと飛んでいく！　だが、この軌道でいいのか？　奴の動きとズレがあるような……ってそうか、いくら先読みができたって、俺が正確に撃たないとなんにもならないんだ……！

　ちっ、光線銃でやれば……いや、奴はワルドの攻撃を曲げた、通じるかどうか……ってなんだ、当たるビジョンが見えるっ？　なぜだ……と思ったところに黒い影、黒エリだ！

「くらえっ！」

　黒エリが飛んでいく刃を蹴った！　それは軌道を変え、ギュザーへと向かうっ！

「うっ……！」

　一発、入った！　ギュザーの動きが止まり、片膝をつく……！　おいおい助かったが、どんな速さだよ黒エリ！

「……意外に厄介だな」

　ゼステリンガーだ、奴の周囲をエリの鳥たちが巡っている。なるほど、ああやって敵の戦力を削ぎ落とすやり方もできるのか。

「……身体能力の割に反応速度が異常だ。これは予知だな」

　ゼステリンガーは俺を見やる……。

「そうか、君はカーディナルと懇意だったな、奴が指示を出しているのだろう？」

　……そう勘違いするのも当然だ、奴らにとって俺は雑魚同然といった認識のはず。俺と奴の関係も知らないだろうし、たったひと月で予知の力を得たなど夢にも思うまい。あるいはそこの女が蒐集者だとわかっていないのかもしれない。そして耳の通信機でやり取りをしていると思っているのだろう。

「彼らの優先順位は低い。この場は撤退する」

　ギュザーはよろりと立ち上がり「……了解」

「それではまた会おう、諸君」

　そして二人は去っていくが、倒れている部下たちは置き去りか……。

　それにしても……速攻が効いたな、下っ端を一気に倒せたのは運がいい……と、スクラトの笑い声がする……。

「ははは、なかなかおもしれぇ見世物だったぜ！」

　見世物、ね……。

　しかし気配でわかるぜ、戦いはこれからだって意味だろう……！

「よし、雑魚も片付いたことだし、やるか」

　スクラトは背中の青白い大剣を手にする……！

「どうにも、お前は雑魚じゃなくなったみてぇだしな」

　こいつ……。

　やはり、マジでやるつもりだな……。

「忘れたのか？　俺も一応、元老院の雇われなんだぜ。雑魚どもがしくじった抹殺命令は俺が引き継いでやるって話だ」

「……そうか。一対一だな？」

「おお……」スクラトはやや意外そうな顔をする「おおよ！　そうそう！　なんだよ、わかってんじゃねーか！」

　みんなより異見が噴出する気配だが、俺は先んじてそれを制す。

「ということだ、みんなは手を出すな」

「レクさんっ？」

　ああ、いいたいことはわかる……。

「ぬう！　そやつは普通ではない、いくらいまの君でも……！」

「同感だ」黒エリだ「そもそも数は向こうの方が上だった。減った分に合わせてやる道理などあるまい」

　まあ、そうだろう……。みんなの意見はもっともだ……。

　だが……。

　だが、なんだろう、この異常に強い男が俺を見ている、認めているんだ、ビリビリくるのさ……。

「……すまないな、ここは任せてくれないか」

「な、なぜです？　目的はほぼ果たしました、ここで無理に彼と戦う理由など……」エリはスクラトを見やる「あなたも、命令に従順な方とも思えません、なぜ……」

「そんなの、やりてぇからさ」

「そ、そんな……」

「やる意義はある」エリは俺の方を向く「あるのさ……。俺にはもっと強くなる必要がある……」

　そしてこいつは、強くなるのに必要な男だ。

「おおよ、俺とやったらそりゃあもう、ギンギンになれるぜ！」

「……だろうよ、お前は強いからな。コマンドメンツの下っ端や、あの巨漢との戦い、見ていたぜ」

「おお、そうか」

「あの強さ、男として尊敬するよ」

「おう」

　あの広場での戦い、あの巨漢との決闘、そして地下通路での出来事……それらの光景が脳裏を過る……。

「……だが、気に入らねぇ部分がいくつもある」

「おうよ」

「ここまで揃えば、理由は充分だろう？　みんな」

　みんなは納得こそしていないようだが……俺の意を汲んで引き下がってくれた。そしてスクラトは凶暴な歯を剥き出しに笑む……。

「気に入らねぇからぶっ殺す。これは太古より変わらん獣の不文律だ。そしてイチモツがついているなら真正面からやる。これもまた太古より変わらん男の不文律だ。俺はなるべく敵が万全の状態でやりてぇ。やるって確約をするなら、お前の都合のいい時でいいんだぜ？」

「いいや、いまだからこそ、やる」

「ああおい！」

　スクラトの極まった肉体が膨れ上がる……！

「ここ最近、からっきしでよぉ！　今日はいい日だぜ……！」

「そうか？　なら最悪の日にしてやるよ！」

「おおおおよっ！　いくぜっ！」