WRECKTHERION（仮題）

時は来たれり

　気が付くと天井、ここは……？

　ああ、そうだった、修行していたんだ、そうだった……。

　体を起こすと、側にエリ……。目を大きくしている……。

「……エリ？　お、おはよう……」

　うおっ、エリが飛び付いてきたっ……！　ふわりとした感触、春風のような温もり……。

「よかった、よかったレクさん！」

「あ、ああ……」

　温かい、なんて温かいんだ……。俺は思わず、彼女を強く抱き返す……って、黒エリが仁王立ちだ、そして拳を持ち上げる……！

　これはゲンコツか手刀か……！

　しかし、甘んじて受けよう。そうしなくてはならない。

　そして拳が降ってくる……！　が、当たる直前で止まる……。

「……どうした？　どんとこいよ」

　だが、黒エリは手を引っ込めてしまう……。

「どうやら、意義はあったようね」

　老婦人だ、それにワルドやアリャ、フェリクスとアージェルもいる。ニューとテーの姿はないが、彼女らも疲弊しているんだ、まだ休んでいるのだろう……というか、胸元にエリが収まったままだ……！

「あっ……！　ええっと……」

　エリは、顔を赤くして……微笑んでいる……。

　こんな笑顔は初めて見る、なんて愛らしい……。

「本当によかった、一時はどうなることかと……」

「え、そんなにヤバかった……？」

　おおっと、エリの瞳が潤んでいく……！

「あなたは……こと切れる寸前でした……」

　……なんだって？　マジかよ……！

「そういうことだ」黒エリだ「奴らの修行で、お前は死ぬところだった」

「いや、その見方は違う！」俺は声を上げる「二人は悪くない、責めてはいけない……！」

「しかしな……！」

「分かっている、ありがとう、お前が心底……心配してくれていたことは誰より俺が一番よく知っている。なのに俺は目先のことに執着して……声を荒げて済まなかったな……」

「い、いや、それは別に……」

「エリもな、みんなも、本当に済まない。でも、ありがとう……」

　俺は……エリの髪を撫でる……。彼女は微笑む……。

「悪いというなら俺がそうさ。軽率だったとか、自信過剰だったとか、理由は数あれど悪いのは俺に違いないんだ。彼女らはとかく本気だった。本気で俺に尽くしてくれた。どうか責めないでくれ……」

　黒エリは後退し、

「そ、それはずるいだろう、責める相手がいなくなってしまう……」

「すまない、お前は本当に心配してくれていたなぁ……。でも、俺には、ありがとうとしか言えないんだ……」

　黒エリは幾度も瞬きし、そして部屋から出て行ってしまった……。

「みんなも……心配を掛けて済まなかったな」

　ワルドは頷き、

「とはいえ男の信念よ、見守るしかあるまい」

　アリャは両手を振り回し、

「ムゥー！　チョォオオオオオオオシンパイシタ！　デモ、ジャマシナイヨウ、ガンバッタ！」

　フェリクスは安堵の表情で、

「僕は君を尊敬しているし、信じていた。だから、僕は自身の修行に専念したよ」

　アージェルは小首を傾げ、

「よかったね」

「みんな……」

　なんてことだ、俺はなんて幸せ者……！　なんていい仲間に恵まれたんだ……！　俺はみんなに会えて本当に……。

　だが……くそっ！　何でこんな時に……！

　しかも、この気配はっ……！

　窓だ、窓の向こうに奴はいる！

「ルドリック！　ヴァッジスカル！　いるのは分かっているぞっ！」

　すると影が現れ、みんなもそちらを注視する！

　奴は窓を開け、窓辺に肘を突き、嫌な笑みを浮かべている……！

「言ったじゃないかぁ、今の俺様はルーザーウィナーだって」

「……何をしに来た？」

「俺様の気配断ちを見極めるとは、本当に化けやがったねぇ……！」

　はっ、お前の気配断ちなど、ニューのそれに比べれば大したことないさ！

「二度、言わせるな。何をしに来た？」

「何も。俺様がここでヤラないって、今なら分かるんじゃないのぉ……？」

「そうかもな。みんなも不用意に手を出すな、こいつはいずれ、俺がやる」

　ルドリックの野郎、いいや、ヴァッジスカルは大笑いする！

「いいねぇ！　だからこそ、お前ちゃんは有用な駒として俺様に認められた！　なので挨拶しに来ちゃったのよぉ……」

「そうかよ」

「ムシケラが化けるなんて、意外とあるのよぉ、この地は怖いところだからねぇ……！　多くの馬鹿どもは気にしてもいないが、俺様ほどになるとビンビンきちゃうんだなぁ！」

　こいつ……！　以前よりよく分かる、この深くどす黒い気配……！　こいつは悪党どころか、人類に対する脅威だ……！

「修行の途中で死んだら大笑い、墓に小便でもかけてやろうと思っていたのにねぇ……！　怖い怖い、やはりボーダーランドは怖いなぁ……！」

「そんな懸念があるなら、なぜ見逃した？」

「懸念だってぇ？」ヴァッジスカルは首を真横に傾ける「言っただろぉ？　お前ちゃんは使える駒に昇格したってのよぉ」

「ぬかせよ」

「ともかく、楽しいパーティの準備は整ったって訳だ！　あの女とフィンのガキ共も二つ目のトランスレーターを手に入れたようだし、そろそろ始めちゃってもいいよねぇ……？」

「トラン……？　シンの意思のことか？」

「そうそう、あれは翻訳機なのさ。受信制御、発信制御、そして解析翻訳の三種類からなるのぉ。特に発信制御は重要さ、これを用いないままシンと話すと脳味噌バーン！　だからねぇ！」

　そうか、ニューの推論は正しかった……！

「ああっと！　ごめーん、そろそろ時間だってのは分かる？」

「ああ」

「あと何秒でやられそう？」

「十秒だな」

「そうか！　いち、にい……」

　さんで奴が貫かれるっ！　だが、また泥人形か！

「奴は後ろだ！」

　刹那、シフォールの一閃が瞬く！　しかし浅いっ！

「やあぁあああるねぇええええ……！」

　笑い声と共に奴の気配が遠ざかっていく……。

　外壁に剣を突き立て、シフォールが窓辺よりこちらを見やった。

「助言には感謝します、でもね」赤い目が輝いた「既に承知していた……って言ったら、信じてもらえます？」

「奴が逃げるぞっ！」

「まあいいです、泥魔術を至近距離で見れましたし。でも、まさかあなたたちがこんなところにいるなんて、奇遇ですね」

　シフォール・ビュージェン、またの名をヴァーミリオン。皇帝派、インペリアル・サーヴァントのひとりがどうしてこんなところに、いや、なぜヴァッジスカルを狙ったんだ……？

　皇帝は元老院の根城を知りたがっていた、奴より聞き出そうとしているのか？　あるいは……口封じ？

「……お前、もしや元老院の者なのか？」

「あー、やっぱりそう思えます？」シフォールは窓から室内へ入ってくる「でも実は二重スパイなんですよ。元老院派と見せかけて、実はやっぱり皇帝派みたいな」

　なにぃ？　軽くカマを掛けたつもりだったが、想像以上に自白しやがったな……。

「……本当かよ？」

「いえ、皇帝は知りませんけどね、僕の心持ちではそうなんです。だって、権力に拘る老人に尽くすって怖気が走りますよ。世界の有り様がどうとか言ってましたけど、彼らもうすぐ死ぬじゃないですか、晩年にもなって権力に縋りつくってとても醜悪です。ましてや竜の血で生き永らえようなんてね……」

「皇帝を泳がせているのはそれが目的なのか？」

「おおっと、意外に鋭い！　ああいえ、済みません、まあそうですね」

　その言い分が本当かは分からないが……皇帝を殺すつもりならいくらでも機会はあっただろう。少なくとも元老院は皇帝を泳がせているらしい……。

「……まあ、皇帝に伝える義理はないからな」

「そうこなくっちゃ！」シフォールは剣を仕舞う「それにしても、なぜこんなところにいるんですか？」

「そりゃあ……成り行きでさ」

「へえ？　豚の友人が多いとは聞いてましたが……じゃなかった、ははは、今のは受け売りですよ、あるでしょう？　ひとの口癖が移っちゃうみたいな」

「……どのみち、無礼には違いないだろう」

「まったくもって」シフォールは片膝を突いて頭を垂れる「お許し下さい、御婦人」

　老婦人は手を漕いで、

「いいのよぉ、豚でも猿でも。それに、本当に気に障ったのなら、どれほど謝ろうが叩き潰しちゃうわよ」

　このひと、意外と怖いよなぁ……。

「そうですか、よかった」シフォールは屈託もなく笑う「いや、言い訳に聞こえるでしょうけど、意外と素敵じゃないですか、グラトニー７に可愛い子いましたよね？」

　グラトニー７ならスゥーの事か……？

「ありだと思いますよ、ははは、いや！　さすがにあなた程ではありませんけどね」

　シフォールはエリを示す……。エリは目を瞬き、

「は、はあ……」

　黒エリがいたらしばかれるだろうに、惜しいな……。

「なんですか、そういう仲なんですか？」

　俺とエリは互いに見やり、慌てて離れる……。

「ははは、冗談ですよ」シフォールは腕を組み「僕の想い人はひとりだけですから。しかし哀しいかな、余計なものが付いている」

　余計な……？　え、それってもしや……。

「しかし、望みはあります。その鍵はアテナさんでしてね、聞くところによると、彼女は武装と融合しているとか。それはつまり、体を改造する技術があるということであり……」

　おおおい、おいおい、こいつ、何を言い出すんだぁ……？

　さっきからペラペラと、いろんな意味で危ねぇなぁ……！

「わ、わかったわかった、それで、用は済んだんだろう？」

「まあ。ところで聞きました？」

「……何を？」

「そろそろ本格的にフィン達を止めるようですよ」

　ああ、ヴァッジスカルも言っていたな……。

「割と状況は混沌としていますがね、あなた方も参戦を？」

「ああ。彼らを止めたい。生かして帰したいんだ」

「はっはは、それは難しい！」シフォールはわざとらしく仰け反る「まあ、そうなればいいですね！　我々は今、フィンたちの居所を掴んでいます。既に袋の鼠ですよ」

「……彼らはどこに？」

「それは教えられませんよ。ではまた」

「おい、待て！」

　シフォールは窓から姿を消す……。

　くっ……！　あんなにいろいろと喋りまくってたのに、肝心なところは話してくれないのかよ……！

　くそっ、居場所が分からないんじゃあ……！

「あれ、何かなー」

　フェリクスが、落ちている紙を拾う。そして、俺を見やった。

「これ、クラタム君たちの居場所、みたいだよ……」

「なにっ……？」

　……シフォールではないな、おそらくヴァッジスカルだろう……！

　あの野郎、随分と余裕じゃねーか……！

　俺を駒として見ているようだが、そんなに事が上手く運ぶと思うなよ……！

「……何かあったのか？　彼女が妙な気配を感じ取ったそうだが」

　黒エリだ、そしてニューとテーも一緒か。よかった、二人とも大丈夫そうだ。さすがにニューは俺と同様に消耗が激しいみたいだが……。

　俺は、先ほどあったことを話す。黒エリは頷き、

「ふん、そうか、ついに始まるのか。私とてこのひと月、何もしなかった訳ではない」

　アリャは拳を掲げ、

「ワルイヤツハ、ブチノメス！」

　フェリクスは窓辺を見やり、

「……僕だって、やってみせるさ」

　ニューは俺を見詰め、

「あなたの生き様、しかと見届けましょう」

　テーは拳を突き出し、

「よくわかりませんけれど、頑張りますわー！」

　老婦人は目を瞑り、

「やっぱり、本を読んでいるだけという訳にはいかないのねぇ……」

　アージェルは口元を上げ、

「……ま、最後に勝てば、過程はいいよ」

　エリは力強い瞳を向け、

「皆さんを助けましょう！」

　そしてワルドが遠くを見るように言った。

「そうか……決着は近いな……」

　そう、三つ目への接近を待たずして、地獄の釜が開かれようとしている……。

　クラタム、お前はフィンを守ろうと懸命なのだろうが……その力はあまりに危険なんだ、止めさせてもらうぞ……。

　……いいや、本当にフィンが使うのならばまだいいのかもしれない。しかし、もしもヴァッジスカル、ブラッドワーカーの手に渡ってしまったら……。

　俺は止めねばならない。

　これは他ならぬ俺自身の意思、そして決意なんだ。