出発
よし、行くぞ！
行く……！
……行きますよぉー……！
いいぞ……！ 今度も的のど真ん中に命中だ！
撃った数もそろそろ千発近いだろうしな、具体的な数は実際よく分からなくなったが……まあ、明日あたりで終わりにしていいんじゃないかな、当初よりだいぶ疲れ難くなってきたし、多分いいだろう……とか思っている間に熊みたいなシルエットがやってきたな。
「よおっ！ 経過はどうだっ？」
「ほぼ終わったよ」おそらくな「そろそろ千発のはずだ」
「よおしっ！ じゃあ、こいつもくれてやるぜっ！」
何を、これって……手甲？ けっこうゴツいな、ちょっとした盾のようでもあるか。
「防具を？」
「いやっ、こいつはランタンシィールドだっ！ 内蔵されとる刃が電撃でズギャリと可動するんだっ！ 接近戦で使えっ！」
き、近接武器だって……？
「マジかよ、このシューターだって反動がヤバいから銃床がついているって話だったろ」
「でもおめぇっ、もし近づかれたら死ぬだろっ！ こいつは奥の手だぜっ！」
「まあ、奥の手なら……」
多少、反動がキツくても仕方ないかもな？ 接近戦は想定していないが、向こうでは不測の事態も多いだろう、こういう装備も必要かもしれない。
「本来なら銃剣のようにしてそっちにまとめたかったがなっ！ 機構が干渉しちまうからよっ！」
「でもいいのかい、遺物は二つ目だろう？」
「まだあるからそこは気にすんなっ！ いや気にしろっ、サンキューと思えっ！」
「サ、サンキュー……」
「じゃあ、ちょっとやってみろっ！ しっかり固定して使えよ！」
盾でもあるせいか少々重いな。重量はなるべく少ない方がいいんだが……。
「いいかっ！ ここのベルトで前腕に固定、必要になったらここの取っ手をこう、握れるよう動かしてよ、準備態勢を整えるんだっ！ その際にはこの金具をよ、そのベルト部分にでもつけておいてよ、シューターは横にやっとけ！」
なるほど、けっこう機敏にスイッチできるわけだな。この辺りの気配りはさすがグリンって感じだ。見た目はちょっとした熊なのにな。
「おし、こいつは全力でバチッとやってみろっ！ 気前よくなっ！ その握ってる取っ手に電撃をくらわせるんだっ！」
そもそも基本わりと全力だがな。細かい調整とかできねぇーし……。
「じゃあ、やってみるけれど……」
ほんと俺っていい実験台だよなぁ。まあ代金を要求されない分、依頼には応えないとならないけれどさ。
「どうしたっ！ 早くやれやっ！」
「はいはいよ」
ええっと、殴るのに合わせてバチッとやるみたいな感じかな？
「よし……！」
ブン殴る形に合わせてぇっ……！ 電撃ぃいっ……だっ！ がぁあああっ……？
「……ぁああっ、あいっ……！」
……ってぇ！ あいって痛って！ かっ、可動の勢い強えぇよ……！ 伸ばした肘がさらなる領域へと挑戦しやがったぞっ……？
「おいおいっ！ 大丈夫かよマヌケッ！」
「ああっ、ちょっとえらく痛いだけだ……！」
「あらあらあら！」
……ううっ？
な、なんかすげぇ都合よくエリがやって来たがっ？
「お肘が砕けましたかっ？」
いやっ、そこまでじゃあないがっ……？
「か、軽く……やらかしちゃってさ……！」
「いま治療いたしましょう」
あいててて、ちょっと触られるだけでも痛い！ 痛いが……？ 痛くなくなってきた……な、ああ……すごい！ エリが手を当てるだけで……痛みがどんどん引いていくぞ……！
「おおっ、魔術ってやつか！」なんかグリンが食いついてきた「つーか魔術ってそこらの獣どもにも使えるもんなのかよっ？」
「さっ、さあ、どうなのでしょう……？」
獣が魔術を？ 使えるわけがないと思うが……。
……いや、しかし、エリは否定しないな……？
「まさか、使うやつとかいたりするの……？」
エリはうなり、
「……魔術は感覚的なものですから、なんとも……」
そうか、そうだな？ 確かに……断定はできないか。
「ブレードくらわしてもすぐ治っちまったら困るなっははは！」
おいおい、そんなの笑い事じゃ済まねぇんだが？
「それはそうとマジですごいよ、痛みがどんどんなくなっていく……！」
「ええ、完了したと思います」
もうか！ ……確かに、動かしてもまるで痛みがないぞ……！
「完治だ、ありがとう！ すぐ側にいてくれて助かったよ」
「ええ……たまたまですとも」
……つーかこの手甲みたいなの、刃の部分が出ていなくねぇ？
「おいこれ、刃が飛び出ていないんじゃないか……？」
「おめぇが見てなかっただけだろっ！ ちゃんとズギャッ！ って出てたぜっ！」
そう、なのか？ じゃあ自動で戻る仕掛けなのか。
「出てなかったらそのヤワな肘だってぶっ壊れなかったろ！」
「ヤ、ヤワじゃねーし！」
「次は根性入れてやるんだな！ せっかく滅多刺しにできるように作ったんだからよっ！」
そうか、自動で戻るってことは連続使用も可能なのか。
「しかし、この衝撃を連続はきついんじゃないか？」
「んなのおめぇ次第だろうがよっ！ だがっ、これで至近距離でも安心だろっ？」
「ああ、それはそうだな……ありがとよ」
「だっろぉっ！ 俺さまがここまでやってやったんだっ！ てめぇ、簡単にくたばったら絞首刑だからなっ！ じゃあ、そいつの試験もついでにやっとけやっ！」
くたばった後に絞首刑とはこれいかに。
まあいいや、それでこの手甲みたいなの……ランタンシールドだったか……いや、名づけてブレイドスティンガー……だな！ うん、気に入ったぞ！ よぉし、今度はこいつの練習だ！
……なんて思っていたものの、何回かやったらもう腕が痛ぇでやんの……。シューターと違ってわりと直だからな、衝撃がなかなかに凄いぞこいつは……！ 日も少し傾いてきたし、今日はもうこのくらいでいいや……。
「あら、お帰りですか？」
「うん、そろそろ戻るよ」
エリの周囲では輝く小鳥がふらふらしているが、出しっ放しで疲れないのか？ こちとらバチバチやるだけでクタクタだよ。
「……そろそろ出発ですね」呟くような声だ「レクさんはどの辺りまで進む予定なのですか？」
どこまでか……。
「うーん、分からないな」だからこそだ「……悪いな、何も決まっていないんだ。俺は君たちとは違って……いい加減だからね」
「あてもないことがですか？ それは同じです、私だって……」
「え、でも君にはリザレクションという目的が……」
「恐ろしいとは思いませんか？ 存在するかも分からないものを求め、闇雲に進もうとする事が、です……」
そりゃあ……でも、
「……どうしてだい？ 情報が少ないんだ、闇雲になるのは仕方がないじゃないか」
「そう、ですね……。ですが私は……」
エリはそのまま言い淀んでしまったが……何だ？ いったい何がいいたいんだ……？
「よいと思います、目的などない方が。怖い、危ないと思えたらいつでも踵を返せるのですから。その際にはお供いたしましょう。帰り道も危険が多いでしょうし」
ええ？ いや、しかし……。
「そんな、面倒をかけるわけには……」
「むしろ、そういったことに期待をしているのかもしれません……。何かを求めて進むことは当然のことでしょうか？ それは本当に前進なのでしょうか？ 変化はあるでしょうが、よい変化でしょうか？ 私はこの地が……」
この地が……？
次ぐ、言葉はまたもない……。
「……君は、自分の意思では戻ってこれないって……？」
「ええ……きっと私は闇雲に進み続けます。そしてそれはワルドさんも同じだと思います。もしかしたらアリャも……」
そんな……？
「君は、いっていることがおかしいぞ」
「そうでしょうとも」
……何が、なぜだ？
自分の意思では戻れない？
俺のいい加減さ、あるいは意気地のなさに頼っている？
責任感？ 罪悪感……。でもワルドたちも、とは？
「エリ、君には……」
……っと、話しているうちに着いてしまったか。ラウンジはいつもの喧騒に包まれている、白や灰色の連中がいなくなったからな。奥の指定席にもワルドたちの姿がある。
「ほう、ランタンシールドとはな」
なにやら紅茶をすすっているが、飲むたびにカップが半分、闇に取り込まれるのでちょっと不思議な光景だな。
「そう、グリンがおまけに作ってくれてね、シューターの方と同様に電撃で刃が飛び出すんだ」
「オオー、カッコイイ！」
「そうだろー、この内蔵されているでかい刃がズギャッと突き出るんだぜ！」
「しかし、反動も相当なものであろう？」
「そうなんだ、それなりにガツンとくるよ」
「クンレン、オワル？」
「ああ、もうすぐ終わるかな、数日の内には」
「では、我々も準備を始めるとするか」
調理用のナイフや鍋など最低限の器具はあるから、塩や砂糖などの調味料を多めに手に入れておかないとな。エリは水も出せるそうなので大幅に軽量化できたのは幸いだ。
よし、では数日中に出発ということで……まあ俺も正直、相当に強くなったと思うしな、かなりやれるんじゃないかな！
そうか、いよいよか！ 腕が鳴るぜ……！
……などと意気込んでいたような気もするが、いざ出発するとなるとなかなか緊張してくるな……。この宿の空気にも馴れてきたところだし、少し寂しい気にもなってくる……。
さて、グリンの最終点検が済んだらいよいよ……発つ時だ！
「……ぃよーし……！ できたぜっ！」
おおっと完了したか……って、どうした？ あいつ、何もいわずに肩を叩いて去っていったな。何だよ、最後……いや別に最後なんかじゃないけれど……。
……まあ、そうだな、死にに行くわけじゃないしな。
みんなはとっくに準備が整っている様子だ。ワルドも大きなバックパックを背負っているが、年も年だろうに大丈夫なのか……？
「ワルド……本当に大丈夫なのかい？ その荷物……」
「問題はない。君こそ大丈夫かね？」
「まあ元からこの荷物で長旅してきたからな」
「ワタシ、モットモツ」
「アリャは身軽な方がいいかな。その代わり周囲の警戒で動いてくれよ」
「ワカッタ！」
「私はもっと持てますよ」
「いや、君の体力は俺たちの生命線にもなっているからな、むしろ常に余裕が欲しいんだ」
「うむ、治療者が消耗しては我々全体が危うくなる」
「はい、分かりました……」
よし、さあて……。
「……じゃあ、行くかっ！」
「オーッ！」
アリャが元気よく飛び跳ねる。ずいぶんと待たせたからな、ようやく動けて嬉しいんだろう。
ワルドは頷くのみだ。あの魔女との因縁がどれほどのものか分からないが、きっと向こうでも対峙することになるのだろう。
エリは「はい」と一言、出会った当初こそ健康面が心配だったが……今はかなり調子がよさそうだな。瞳も光を宿し、力強く輝いている。
そして俺……俺は道具屋を開く資金を稼ぐためにこの地へとやってきた。しかし、今はできるだけみんなのためにも動きたいと思う。無事に目的を果たし、一緒に帰ってこれたらいいな……。
……よし。
さて、行くか……。
行くのか……。
……また、あのハイロードへと……。
うお、またちょっとどきどきしてきたぁ……！
「どうしたあんちゃん、緊張してんのかぁー？」
誰だ……って、ああ、あのときの武器商人か。
「び、びびってねぇよ！」
「どうだい？ やっぱりこの新型の銃に鞍替えしないか？」
「悪いが俺にはこいつがあるんでね！」
男はへへっと笑って肩をすくめる。前にもやったなぁ、このやりとり……。
さあて……まごまごしていても仕方ない、行くか！
よし、行くぞ！
行く……！
……行きますよぉー……！
「レク、ハヤクスル……」
「わ、分かっているさ、行くよ、いく行く！」
「ニァアッ！」
アリャがどかんと正面ドアを開けた……！
……眩しいな、空は一面の快晴だ。
なんだか幸先がいい気がする……かなぁ……？
