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第19章：「黒魂（クロタマ）」

屋敷の裏庭へと向かった。雨はすでに止んでいた。屋敷内の幽霊を一掃した後、残るはこのエリアだけ……奇妙なことに、そこはがらんどうで、先ほど見た青白いオーラだけが浮かび、我々を導いているようだった。

裏庭に足を踏み入れた瞬間、その広さに一同は息を飲んだ。同時に、不気味な悪寒が背筋を走る。

「レン！！」

プリンの声が頭の中で炸裂した。「これは……とんでもなく危険よ！今すぐ逃げなさい！」

「え……？」

「みてニャ！」ノコの毛が逆立った尾が指し示す先で、青白いオーラが急速に膨張し始めた。やがてそれは巨大な丸い幽霊へと変貌する。一見すると不気味よりむしろ愛嬌すらある風貌だが――明らかに何かがおかしい。

「これは……嫌な予感がする」ザラが一歩後ずさる。

「何だこいつは！？」マヤが剣を抜く。

「正確にはわからない」ザラの眉間に深い皺が寄った。「だが、見た目以上に……非常に危険なものだ」

「精霊様たちが騒いでるニャ……」ノコが俺の背後に隠れた。

「レン、逃げて！」プリンが絶叫する。「あれは『黒魂（クロタマ）』よ！」

「クロタマ……？」思わず声に出してしまった。

ザラが鋭くこっちを振り向く。

「まさか……」

その瞬間、幽霊が襲いかかってきた。

「触れるな！」ザラが間一髪で回避しつつ叫ぶ。マヤも飛び退く。

「どういうことだ！？」

「もし本当にクロタマなら……」ザラは息を荒げ、牽制の雷を放つ。「触れた者は……幽霊にされる」

一同は凍りついた。屋敷で遭遇した無数の幽霊たちの正体が、ようやく理解できる。

マヤが顔を歪める。

「だからこんなに幽霊がいたのか。冒険者も、住民も……全てあいつにやられたんだな」

ザラが冷や汗を拭いながら頷く。

「そういうこと」

俺は仲間たちの顔を見た。プリンは逃げるよう訴えている。だが、ルミスの人々の笑顔――街路で遊ぶ子供たち、商人たちの姿が脳裏をよぎる。

「みんな」俺は静かに、しかし強く言った。「逃げるべきなのはわかってる。だが……これを倒すのを手伝ってくれるか？あいつをこのままにしておくわけにはいかない」

マヤが炎の剣を煌めかせて笑う。

「はっ！前にも言っただろ？私は戦いから逃げない！」

ザラがマヤの隣に立つ。

「レン……あなたが望むなら、私もついていく」掌に雷を蓄えながら。

ノコがぴょんと前に出て、しっぽをふんわり振った。

「やっぱりレンの匂いは当てになるニャ！私も協力する！」

仲間たちの決意に、俺は笑みを浮かべた。

「よし……！」剣を構える。「行くぞ！」

クロタマが襲いかかる。戦いの火蓋が切って落とされた――