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第9話、儀式

　悶々(もんもん)としながらも朔の日が来た。この日未明、月に一度の告朔《こくさく》の儀式がある。

　長い祝詞を朗々と夜燈が述べる。尚王は土を盛った壇を前に座っていた。三つの壇はそれぞれ尚王以前の三代を表す。勇王、豊王、團父《だんほ》だ。尚王の斜め後ろには夜燈。さらに後ろに祭儀官が並んでいる。告朔とは、祖霊《それい》に月の始まりを告げ、先月の結果と今月の予定を報告する儀式である。万事滞りなく進むようにと祈願する。

　本来、王であり祖霊の子孫である尚王が主《あるじ》として儀式を執り行うべきだが、進行を夜燈が代行している。

「――恐《かしこ》み申す」

　澱《よど》みなく紡《つむ》がれていた夜燈の祝詞が途切れた。その言葉は詩のように流れては朔《さく》の夜空に消えて行った。日の出前、星の光と松明《たいまつ》の灯りだけが儀式を見守っている。

　祭儀官が一頭の羊を連れてくる。太った大きな羊だ。それを壇の前で殺し、その首を切って流れ出る血を受ける。細工の施された吉金《どう》の器に注がれた血を取り、尚王は一度壇に注いだ。それから血に口をつける。まだ生温かい。ねばっとした血はしょっぱいような生臭い匂いを纏《まと》わせて喉へと入っていった。

　これは贄《いけにえ》、犠牲だ。かつて黎華では豚を、皓華では牛を主に使ったそうだが、この華では羊が使われることが多い。もともと豚や犬が使われていたが、皓華は大型の牛や馬を使うようになった。もちろんこれは負担が大きい。育てるのが大変なほど、天は喜ぶと考えたようである。しかし赫華ではこの大規模な祭祀を無駄遣いと捉えたようだった。

　ともかくも、羊は一息に殺され、血は地と人に染み込んだ。続いて羊の体は裂かれ、それぞれ定められた穴に入れられる。土を被せ、塚にし、ここでもまた祝詞が唱えられる。座した夜燈が高らかに謡いあげる、そのはずだった。

　祝詞がぶつりと途切れた。尚王が後ろを向けば、夜燈は胸を押さえてうずくまっていた。祭儀官が身じろぐ。動揺しなかったわけではない。しかし、それより祖霊に無礼があってはいけない。霊とは子孫を守るものでもあるが、同時にとても恐ろしい鬼神でもある。尚王は壇に向き直ると、厳かに口を開いた。

「かけまくも畏み祖霊に聞こしめせと申し上げる。本日、朔より――」

　何年も夜燈の祝詞をすぐ近くで聞いてきたのだ。このくらい、何も見ずとも暗唱できた。祖霊を祀り、今月の予定を述べ、つつがなく終わるようにと祈る。最後に深く地に頭をつけるほどの礼をし、儀式を終える。

　……やはり夜燈が狙われたのだろう。しかし、俺を邪魔だと思っているにしても、誰かに殺されるのは気分がわるい。むざむざと殺されてよいはずがない。たとえそれが夜燈が買った恨みだとしても、尚王が王である以上、王城での暗殺を許すわけにはいかない。大舟が処断されて欲しくはないが、だからと言って夜燈が死ぬのも嬉しくはないのだ。

「ありがとうございます」

　夜燈は祭儀官に支えられて退出した。顔色は悪くない。今はすっかり立ち上がり、歩けるまでになっていた。一時的なものだったようだ。夜燈は自分が倒れたことよりも、尚王が祝詞を続けたことのほうが驚いたらしい。尚王の顔を見るなり、安堵したように礼を言ってきた。

「きちんと覚えておられたのですね」

「王としての務めを果たすことは当然だろう？」

「ご立派になられました。まだまだ小さいと思っておりましたのに」

「そんな……もう十四だぞ。このくらいできる」

　夜燈は小さな子が初めて歩いたのを褒めるように言うので、尚王は苦い顔になった。まるで赤子のように扱われると腹が立つ。

「そうですね。もう私がいなくても大丈夫でしょう」

　ほっとしたように言った夜燈。珍しくまっすぐに褒められて調子が狂う。

「ともかく、叔父上。調子が悪いなら医師を呼べ」

「……はい」

　やはりすぐに殺すつもりはないようだ。……毒を使ったやつは、夜燈に何かを伝えたいのだろうか。