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第14話、おさめる

「兄上！　ご無事でいらっしゃいますか！？」

　仲燿が尚王を呼ぶ。その言葉は流暢《りゅうちょう》で、いつもの仲燿からは想像できない。長剣を持た仲燿が兵を率いてきたようだ。仲燿はしっかりと背を伸ばし、兄の顔を見てほっとしたように頭を下げた。ずっと琴をひいていた柔らかい手が剣を握っていることを、尚王はまだ信じられない。

「燿！？　どうした……いや、怪我はなかったか」

　仲燿ははっきりと答える。

「賊は大殿に侵入し、すでに兵に囲まれています。叔父上が備えていましたので、上手く誘導したようです」

「叔父上が？　叔父上は賊が来ることを知っていたのか」

「……それが、その叔父上が、この賊らと通じていたと言い出して」

「はあ？」

「その直後に倒れ、とりあえず、今は休むように……」

　夜燈は知っていたのか。何故、何のために。「賊と通じていた」とわざわざ言ったのはどうしてだ。まるで最初からそうするつもりだったような。いや、おそらくそうなのだろう。賊と通じることで襲撃を予測し、一網打尽にしようとしていた。

　では、賊の裏にいるのは誰か。……衡大公が浮かんだ。そうであれば、彼はこの事態に何をするだろう。

「衡大公は今、どこにいる」

「城下の屋敷にいるはずですが……」

「燿、叔父上が余計なことを言わないように見張っていろ。大舟、耀を頼む」

「何を……」

　仲燿が頷いた。兵をまとめて大殿へと戻る。大舟は何のことかわかっていないようだったが、それについて行った。尚王は璃珠に向き直り、鋭い口調で命じる。大殿の賊は仲燿と大舟、兵に任せておいてよい。

「璃珠、行くぞ」

「はい」

　衡大公の屋敷には兵が集まっていた。緊張した雰囲気だが、兵は武器を手にしてはいない。しかし、武具が整然と並んでいるわけでもなかった。一度手に取り、慌てて元に戻したような。

　夜燈は賊が来るのを知っていた。とすれば、その背後にいる者にも目星がついていたことになる。ひょっとしたら、今度こそ衡大公を引きずり出すつもりだったのかもしれない。そうだとすれば、俺がここでやろうとしていることは、それに反することだ。それでも、俺はそれをしなくてはならない。

「おお、天子様。ご無事でしたか」

　衡大公はいつも通りのにこやかな顔で尚王を迎えた。張り詰めた空気の中にあって、それは妙に浮いて見えた。

「太師、この兵たちは？」

「ええ、王城に賊が出たと聞きましてね」

「正規の知らせは出ていないはずだが」

「私の耳はあちこちにあるものでして」

　尚王も知っている。衡大公はその目と耳で祖父と父を助け、皓華を倒した。皓華に弑虐《しいぎゃく》された一族の恨みをはらすために。彼の耳は千里先も聞き、彼の目は千里先も見る。情報こそ、この老公の持つ力なのだ。

「要請がないにも関わらず、みだりに兵を動かすことはならぬ」

「お言葉ながら、それを咎《とが》めれば王の危機に兵を動かすものはいなくなりましょう」

「その通りだ。だから予は咎めぬ。だが国を乱すことは許さぬ。……兵を納めよ」

　もっとも、言う前に兵は武器を置いている。どうせ襲撃が失敗したことを悟り、何事もなかったようにするつもりだったのだろう。王が死んだ後、賊を倒すという名目で王宮に入り実権を得る計画だ。

「は」

　衡大公は慇懃《いんぎん》に頭を下げて見せた。

「予をあなどるな」

「はい」

　皺《しわ》を寄せて老人は笑う。ちらりと尚王の後ろにいる璃珠を見、また視線を戻す。

「……どうした」

「王に叱られるとはこのおいぼれ、恥ずかしく思います。……尚王様は祖父君の若い時に似ていますな。もちろん父君にも」

「そうか。俺は知らないが……」

　彼は目元を柔らかくして尚王を見た。

「私は嬉しいのですよ。立派な王になりました」

　そうか。この男は十二年前、幼い王が頼りなく、このままでは国が乱れると思ったのだ。長い戦乱になり、国が疲弊すると考えた。そうなるくらいなら、自分が天下を取って治めようとしたのだ。正面からひっくり返せばやはり戦になる。策を巡らせ、犠牲を少なく自らが平穏な国を作ろうとした。そのためには孫の王妃さえ切り捨てた。

　それは夜燈によって防がれたわけだが、衡大公は彼のことを信頼していたわけではなかった。王を利用する姦臣とみていたのかもしれない。此度《こたび》は王を利用する大宰と、利用される愚王を合わせて潰そうとしたのだろう。

　であれば俺のできる解決はただひとつ、俺が強い王であればいい。

「叔父上は予のことを考えていると思う。おまえが口を出すことではない」

　大公に釘を刺した。釘を刺すだけにした。夜燈は、衡大公の賊と与《くみ》することで、自分もろとも衡大公を捕えようとしたのだろう。どちらも処されることを期待して。衡大公には思うところあるが、今、夜燈を失うわけにはいかない。それは夜燈の計略を潰すことになるし、大舟の望むところでもあるまい。

　それでも、尚王は夜燈と衡大公を生かしたままにする道を選んだ。国のためだ。

「太師、安心して仕えるといい。王は王としてあると、予が知らしめてやる」