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第11話、告白

　考えていても分からない。空は薄暗く雲が出てきた。そろそろ春の雨が来そうな匂いだった。

　尚王は急足《いそぎあし》で厨房に向かった。幸い、まだ忙しくない時間だ。料理長に声をかけて、大舟を出してもらう。大舟はおどおどとして厨房の奥から出てくると、尚王を見て顔を引き攣《つ》らせた。まるで処刑を待つ罪人が刃を見た時のように。それを見て尚王は気の毒にも思い、しかし聞かねばばらんと心を改めた。

　尚王は気楽な表情のまま、大舟に声をかける。脅かすつもりはない。

「大舟」

「は……」

　大舟は思い切り平伏した。それはまるで尚王の顔を見るのを恐れているようであった。尚王は一度唾を飲み、何でもないというように話し始める。頭ごなしに責めたいわけではないのだ。まずは本当のことを話してほしい。自分の知らないところで何があったのか。

「ああ、かまわない。顔を上げよ。大舟、元気か。こないだは助けてくれてありがとな」

「それは……」

　やっと顔を上げた大舟に、尚王はしゃがみ顔を近づける。耳元に口を寄せ、こそりと聞いた。

「それで、叔父上になんか恨みがあるのか？」

　その顔が如実に現していた。投壺《とうこ》の壺《つぼ》に矢が入るが如き当たりだった。それでも大舟は動揺を抑えようと、かすれた声を絞り出した。しかしその声は震えている。

「恨みなど……あるはずが」

「そうか。悪かったな、変なこと言って」

　尚王は一旦引いた。それから、別の方向から切り崩すことにする。

「緑《ろく》の土地では吉金《どう》がとれるのだそうだ」

　吉金《どう》は銅を指した。輝く岩石を炭で熱して息を吹き込み、綺麗な吉金を取り出すのである。それを溶かし、型に入れて器などにするのだが、純粋な吉金は柔らかく脆《もろ》く、実用に向かない。これに他のものを混ぜてやることで、硬くしっかりした金属になるのだ。

「吉金を溶かすとき、雄黄を入れる。器を丈夫にするためだそうだ。……しかしこの石を焼くと毒が取れる」

　大舟はもう顔を白くしていた。尚王の言いたいことを既に察し、唇を引き結んで俯《うつむ》いていた。

「そうだな？」

「……あれから、使ってません」

　大舟は喉奥から吐き出すような声を出した。震える唇がぼそりぼそりと言葉を紡ぐ。

「あの時は、多く盛ってしまい……それで天子様を……」

　項垂《うなだ》れて、口籠《くちごも》った。そうか、気づかれたのではないかとずっと思い悩んでいたのだ。王や大宰の命を狙ったとあれば死罪は免《まぬか》れない。それでも彼は自白した。やはり狙いを外して尚王を殺しかけたのは堪《こた》えたのだろう。根っからの悪人であるというわけではない。

「そうか。父上……緑公清《ろくこうせい》のことだろうか」

「……！」

　大舟は目を大きくして尚王を見つめた。なぜ知っているのかと視線で問うていた。

「調べた。何か、知っていることがあれば教えて欲しい」

「父は……都に兵を向けたとして処刑されました」

　そこまでは尚王も知っている。

「でも、違うんです。父は都を……王をお助けしようと兵を出したんです」

「どういうことだ」

「あの時、どこかから賊が王を狙っていると情報が入りました。父はそれを防ぐために兵の準備をしていたのです」

「防ぐために……」

　尚王は少し考える。緑公に謀反の意図はなかったのか。

「だが、都を攻めると誤解されて処刑された。大宰《たいさい》夜燈によって」

「……はい」

　緑公は王の危機をどこから知ったのだろうか。衡大公《こうたいこう》はどう関わっていると……。

　そうか、衡大公は緑公に都が危ないと上手く仄《ほの》めかし、兵を動かさせた。そして自分の向けた賊にも雇い主は緑公であると欺《あざむ》いていた。そう考えればうまく繋がるではないか。緑公が都に出したであろう使いは握りつぶされたか。

　しかし、あの衡大公が何故……。

「それで、おれは男でも女でもないものになった。人として扱われないものになった。十二年前、おれが十のときだった」

　刃物でも使えばすぐだろうにと思った。毒だって多量を使えばころりと死んでくれるだろう。……事が終わった後、大舟が逃げるつもりがあったとは思えない。夜燈が気づけば捕まるのはすぐだ。であれば、狙われる理由を夜燈が考えることで、思い知って欲しかったのだろう。自分たちが受けた仕打ちを。

「……そうか、十二年前。俺の母が死んだ時のか」

　大舟が息を呑んだ。そして、慌てて言い募る。

「おれはなにも、なにも天子様がたが憎くてやったわけじゃないんです。王妃様が亡くなられたのは……それに父は関わってないと言いたくて……でも、言ったところで……」

「そうか。信じよう」

　尚王はあっさりと言った。衡大公が王家簒奪の画を描き、そして失敗した。その罪を緑公になすりつけ、夜燈は衡大公と事を構えるのを恐れ見て見ぬふりをした。証拠はないが、疑うことができる状況になった。

「だって、俺を助けたのは本当だ。とりあえずおまえの言い分を聞こうと思う」

「おれは……ただ、理由を知りたかったんです。父がどうして死んだのか」

「だがな、叔父上は……あー、その、鈍《にぶ》い。そういうやり方だと気づかないと思う」

　実際、体調不良を毒のせいだと思っていないようだった。だからこそ大舟が疑われずにいるわけだが。

「おれは、ずっと気づかれないから、少し毒を増やそうとして……それが天子様に……。ですから、殺したかったわけではなくて……いえ、申し訳ありません。全て私《わたくし》の罪です。どんな処罰でも……」

「まあ、それは一度置いておこう。……母上が亡くなった時のことは俺もよく知らないのだ。衡大公と叔父上がなんとかしたという以外な」

　知ろうとしないでいた。知ることが怖かったのかもしれない。

「わかった。叔父上と話そうじゃないか」