特訓、調査、たまに休んで、また特訓
ヤン爺ちゃんからジュリアの話を聞いた私は、ミネルたちとは異なる調査を開始する事にした。
ミネル達は、特技や弱点など試合に役立ちそうな内容を調べてくれるはず。
私はジュリア自身について……もっと詳しく調べてみよう。
きっとジュリアは“乙女ゲーム”の事を知っている。
もしかすると私が知らないだけで、「childhood friends」の隠れキャラなのかもしれない。
私と同じ転生者だから“乙女ゲーム”の事を知っている？
それとも誰かから“乙女ゲーム”の事を聞いていて自分がヒロインだと言ってる？
本当にヒロインなのかも分からないけど……どちらにせよ、その答えを知っておく必要がありそうだ。
もちろん、ジュリアに勝つべくトレーニングも頑張らないと！！
トレーニングについては、ありがた～い申し出があった。
それは──お母様だ。
週末に家へ帰った際、家族に魔法祭のイベントで対決をする事を伝えた。
私の話に、お母様は少しだけ困ったような顔で息を吐いた。
「アリアの周りは色々な事が起こるのね～」
うっ。またしてもお母様に心配を掛けている。
「でも……今回は面白そうね。《水の魔法》を使える人なら、身近にいるじゃない？」
お母様が自分を指差し、にっこりと微笑んだ。
えー！！
お母様が直々に練習相手になってくれるの！？
「アリアが帰ってくる週末だけにはなってしまうけど、親子なんだし遠慮はいらないわ」
「いえ、週末だけでも助かります。ありがとうございます！」
よくよく思い返してみると、お母様の魔法を見るのは初めてかも！！
「私に勝てるようになったら、次はお父様かしら、ね？」
お母様がお父様に視線を向ける。
「うーん。そうだけど、可愛い娘の練習相手は……」
お父様が今まで見た事ないくらい困惑した顔をしている。
……やっぱり娘相手に戦うのは抵抗があるのね。優しいお父様らしいと言えば、お父様らしい。
「お母様に勝てたら、考えることにします」
「そうしましょうか。私にはなかなか勝てないと思うしね」
いつもは物腰柔らかなお母様が自信満々だ。
これは、願ってもない練習相手かもしれない。
──そうだ！ もう一つ確認しないと！！
「お父様の知り合いに、《雷の魔法》を使える方はいませんか？」
「……ああ、オーンくんの対戦相手だね？」
私がこくりと頷く。
お父様とお母様が「うーん」と悩んでいる。
2人がすぐに思い浮かばないくらい《雷の魔法》を使える人って少ないんだ。
そう上手くはいかないかぁ～。
すると突然、一緒に話を聞いていたエレが思い出したように口を開いた。
「僕、知ってるよ」
な、なんですと！？
「エレの知り合いにいるの？」
興奮気味に私が尋ねると、エレが首を横に振った。
「以前、《雷の魔法》が使える従兄弟が他校にいるって、クラスメイトが話をしていたんだ」
な、な、なんですとー！！
早くも見つけちゃった！？？
「従兄弟は、他校の中等部と……アリアが通ってる高等部にもいるらしいから、もしかすると対戦相手の弟かもしれない」
その場合、協力を仰ぐのは難しそう。
んー、ダメ元で頼むだけ頼んでみようかな？
「クラスメイトの人に頼んで、紹介だけでもしてもらえないかなぁ？」
「…………（僕にとってはオーンさんが負けてもいいしなぁ）」
……この間は一体？？
「そういえば……」
何かを思い出したようにエレが私に問い掛けた。
「今回、なんで対決になったの？」
──えっ？
「アリアとセレスは置いといて、他の人たちは対決を受け入れるような人たちじゃないよね？」
さすがです、エレ様。
実は今回の対決について、親やエレに心配掛けまいと、自分が悪く言われた話を省いて説明してたんだよね。
そこを怪しまれてしまったようだ。
うーん、ダメだ。ウソをつかずに誤魔化せる気がしない。
…………正直に言おう。
「実は……」
仕方なく、ことの経緯を細かく説明する。
「……それで、みんなが怒って対決をする流れになりました」
未だに魔法も使えず、情けない娘ですいません！！
……ん？ なんか空気が重く、淀んでいる（気がする）！！
「なるほど。高等部にはそんなくだらない人達がいるんだ。アリア達の代わりに僕が殺りたいところだけど……それはまたの機会にするよ」
エレが淡々と話している。
ん？ ん？？ 普通に僕も対決したいって事だよね？？
一瞬、天使のエレが不吉な事を言ったように聞こえてしまった。
「《雷の魔法》が使える人については、必ず僕が練習相手になってくれるよう落とす……じゃない、頼むからから任せて！」
エレが得意げに笑った。
「その代わり、オーンさんには『必ず勝ってください』と伝えておいて」
おおー！ 何て頼もしい弟なんだろう！！
エレが『任せて』って言ったんだもん。
オーンの練習相手は見つかったと思っても過言じゃないだろう。
安心したのも束の間、冷たい空気がお母様から流れているのを感じる。
そーっとお母様を見ると、氷の微笑とはまさにこのこと！！
「アリア、食後の運動をしましょう。早速、始めますよ」
完全にヤル気スイッチが入っている！
……お父様は？？
「アリア」
「は、はい？」
なんか口元は笑ってるけど、眼が笑っていない。
「学校での同級生のやり取りに親が口を挟むことではない事は、重々理解しているつもりだよ」
は、はい。
お父様、怒ってらっしゃる？？
「その代わり、私たち家族は全面的に協力するから、なんでも言いなさい」
おおっと。
お父様も謎スイッチが入っている！！
私って大切にされてるなぁ、ほんと。
理不尽な扱いを受けた事は多々あるけど、周りの人に恵まれてるからプラマイゼロ。
いや、むしろプラスかも！！
……あれ？ だとしたら、ジュリアの事も調べてもらえるのでは？？
「お父様、1つお願いが！！」
「何かな？ なんでも言いなさい」
そのセリフは娘をダメ（我がまま）にしますよ、お父様。
「ジュリアの今まで起こった出来事、幼なじみたちとの仲など……分かる範囲でいいんです。経歴というより、日常生活について調べてもらえませんか？」
私のお願いが意外だったのか、お父様が首を傾げている。
「そんな事でいいのかい？」
「はい！ 試合でのヒントになると思うんです」
不思議がってはいるものの『試合でのヒント』と聞いて、お父様が快く承諾してくれた。
良かった！ きっと私が調べるよりも早く情報が手に入る！！
……と、喜べたのは一瞬だけ。
お母様の宣言通り、その日はみっちりと鍛えられ、他の事を考える余裕なんて全く起きなかった。
──そして、2日後。
やはり、お父様の仕事は早かった。
学校が終わって寮に戻ると、お父様から私宛に手紙が届いていた。
『ジュリア嬢の幼少期にメイドとして勤めていた方とお話ができました。詳しい内容を送ります』
さすがです！ ありがとうございます！
『その方はジュリア嬢が産まれてから、12歳になるまで勤めていた方らしい。ジュリア嬢は、小さい頃から手も掛からない優秀で優しい子だったと嬉しそうに話していたよ』
うん、優秀は分かる。
ただ優しい？ 優しさ度“2%未満”の人に見えたけど。家では態度が違うのかな？？
実際、0歳～9歳までの内容は、当たり障りのない内容だった。
──問題は10歳からだった。
『ただ10歳の頃から急に人が変わり、別人のようになったと。優秀な所は変わっていなかったが、高慢で思いやりが足りない人になってしまったと嘆いていたよ』
それって……。
『別人のように変わる前か後かは分からないけど、ジュリア嬢が「ジュリアになった」とやけに興奮気味だったらしい。後にも先にもあんなに興奮しているジュリア嬢を見た事がなかったので、鮮明に覚えてますと話していた』
やっぱり！ ジュリアは私と同じ転生者！！ ……かもしれない。
『ジュリア嬢のご両親は娘が可愛かったようで、ジュリア嬢が気に入らないメイドはどんどん辞めさせられたと話していた。今回、話を聞いた女性も辞めさせられた一人だったらしい』
同じ転生者だとしたら、同類だと思われたくないくらいヒドイ人だな。
……という事は、ジュリアは隠しキャラ？
でも『ジュリアになった』と言っていたという事は“乙女ゲーム”を知ってるって事だよね？？
なんで知ってるのに私たちの事を知らなかったんだろう？
『私がアリアです』って言っても信用していなかったし。
なんか決定的なものがないというか。上手くピースがはまらないんだよなぁ。
う～ん……色々と疑問は残るけど、まずは対決の事を考えなくては！
──その日から、私の特訓の日々が始まった。
学校が終わった後に特訓。
たまにマイヤと一緒に特訓。
週末はお母様との練習試合。
そしてまた特訓……。
……これって、“格ゲー”でした？？ と勘違いするほどに特訓、特訓、また特訓の連続。
お母様といえば、普段は『私は戦えませーん』という顔をしてるのに……悔しいくらいに強かった。
躊躇なく、魔法も使ってきたし。
ジュリアについては、空いた時間を利用して私の方でも色々と調べてみた。
とはいえ、残念ながら、お父様以上にジュリアの情報を得る事はできなかった。
モヤモヤは残るけど……しょうがない！ と気持ちを切り替える事にした。
ちなみに、オーンの練習相手は、エレの手腕により無事見つける事ができた。
エレの予想通り、クラスメイトの従兄弟はユーテルさんとユーテルさんの弟だった。
協力を断られるかと思っていたら、どうやらユーテルさんの弟はユーテルさんと仲が悪いようで、勝つことを条件に了承してくれたらしい。
エレもオーンに《雷の魔法》を使える人を紹介した時「勝つのは当然ですから、いいですよね？」とプレッシャーを掛けていた。
オーンはオーンで「うん、大丈夫だよ」と余裕の笑みを返していた。
プレッシャーをプレッシャーとも思わない自信。
んー、オーン健在！！
そして、魔法祭も近づいてきたある日──試合順が決定した。
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第1試合 《風の魔法》 エウロ vs ライリー
第2試合 《知恵の魔法》 ミネル vs ソフィー
第3試合 《癒しの魔法》 マイヤ VS ネヴェサ
第4試合 《火の魔法》 カウイ vs ヌワ
第5試合 《土＆緑の魔法》 ルナ＆セレス vs イリ＆リイ
第6試合 《光の魔法 VS 雷の魔法》 オーン vs ユーテル
第7試合 《水の魔法》 アリア vs ジュリア
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あれれ？？
「私が最後……って、な、なんで？？」
魔法が使えない私は一番最初だと思っていたんだけど。
一緒に試合順を見に来ていたマイヤも首を傾げている。
「それはですねー、ジュリアさんの強い意向があったからです！」
マイヤと一緒に後ろをぱっと振り向く。
あ！ メロウさん！ ……いつも突然現れるなぁ。
「くじ引きか何かで決めようと思ってたのですが、ジュリアさんが突然やって来て、『メインの私を一番最後にして』と言われちゃいました。断ろうかと思ったのですが……私個人としてもアリアが最後の方が面白いんじゃないかと思って承諾しちゃいましたぁ」
メロウさんが自分の言葉にケラケラ笑っている。
楽しそうだなぁ……と眺めていたら、急に笑うのを止めた。
「面白いことに関する勘はするどい方なので、きっといい試合になります」
そう言って、また笑いながら去って行った。
冗談なのか本気なのか分からない人だなぁ。
でも、今回の試合。家族、幼なじみ達、友人……と色々な人が協力してくれた。
──絶っ対に負けられない！！！
お読みいただき、ありがとうございます。
次話、01/15（金）更新になります。
