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強気なミネル

「そろそろ、僕の事を好きになったか？」

隣に立つミネルが、ふいに尋ねてくる。

「えっ！！？」

予想もしていなかったミネルの言葉に、頭が追いついてこない。

「えっ、と」

「その様子だと、まだのようだな」

動揺する私の姿に、ミネルが不満げな表情を見せる。

明日はマイヤとサウロさんの婚約パーティーだ。

ウィズちゃんに『準備した会場（ミネルの家）を見に来て』と言われたから来たんだけど……。

まさか速攻で、こんな話題になるとは。

「そ、そういえば……マイヤとセレスが、後ろ姿が私に似ている人を見たって話してたんだ。ミネルは何か知ってる？」

一旦話題を変えようと、2人から聞いた話をミネルにする。

それに《知恵の魔法》を使うミネルなら、生徒の情報をすべて管理してそうだ。

「話題をそらしたな」

うっ、バレてる。

「まぁ、いい。……アリアに似ている？」

ミネルが顎に手を当て、思案している。

「後ろ姿か……あえて言うなら、1人だけ思い当たる人がいる」

「──そうなんだ！」

やっぱりミネルは知っていたんだ。

「1つ下の学年にいる“ケリー”という女性だ。アリアと同じ髪型で、身長も同じくらいだったはずだ」

なるほど。

2人が話していたのは……その人の事かな？

「ただ、顔は似ていないぞ。アリアより年下だが、大人しいというか、落ち着いた顔立ちをしている」

「…………」

幼なじみの説明は、いつも一言多いような……。

「それでも僕はアリアの方がいいぞ」

私を見て、ミネルが片方だけ口角を上げた。

「それは……誠にありがとうございます」

「ああ、構わない」

反応に困りつつもお礼を伝えると、ミネルが笑みを浮かべたまま返してくる。

『構わない』って……それはそれで反応に困ってしまう。

「ルナにも聞いたけど、『見た事ない』って言ってた」

「それはそうだろう」

すぐにミネルが答える。

「ルナは“アリアか、アリア以外”、“リーセさんか、リーセさん以外”でしか見ていない。気づくはずもない」

そっか。

ミネルの言う通り、元々ルナは人の顔をきちんと見ていなかった。

「なるほど」

私が妙に納得していると、ミネルが怪訝そうに私を見た。

「そこは納得するんだな。ルナの気持ちは重くないのか？あれは重症だぞ？」

「全然！私、見かけによらず力持ちだから！！」

ルナを可愛いとは思っても、“重い”なんて考えた事もなかった。

「力持ち……そういう事じゃないが。なら、良かった」

……んん？良かった？？何が？？？

私が首を傾げていると、ミネルがニヤッと笑ってみせる。

「僕の愛は、アリアが想像している何十倍も重いからな」

「っ！？」

「力持ちなら余裕で受け止められるな」

見るからに、さっきよりも楽しそうだ。

「……ミネルは、そういう事を言う人じゃないと思ってた」

「残念だったな。アリアの面白い顔を見たいという気持ちの方が勝つんだ」

くくっと声を立てて笑うと、ミネルが私に向かって手を伸ばしてきた。

私の右頬に触れると同時に表情が真剣なものへと変わる。

そして、ゆっくりと顔を近づけてきた。

えっ！？この流れって、まさか──

……と、咄嗟に顔を横に向けようとしたところ、ミネルが突然、私の頬を軽くつねった。

「……へっ！！？」

驚きのあまり目を見開いたまま、ミネルを見上げる。

「はっ！ははっ。その顔……」

ミネルが前かがみになり、お腹を抱えて笑っている。

「だ、だって！！」

「キスでもされると思ったか？」

……くっ、くっ、悔しいーーーー！！

ええ、ええ！思いましたともっ！！

だって、真面目な顔をしてたし、顔を近づけてくるし！

図星なだけに余計に悔しいーーー！！！

私が悔しがっていると、ミネルの手が再び私の右頬に触れた。

自然な動きに、ついつい反応が遅れてしまう。

「では、お望み通りに」

そう告げると、ミネルが私にキスをした。

──えっ！！

ほんの一瞬触れただけの唇を離すと、ミネルが私に背を向けた。

耳が赤い気もするけど、何事もなかったかのように会場を見渡している。

「さて、本題に入るか」

「…………」

……あれ？いまいち思考が追いついてないけど……私、ミネルとキスしたよね？

キスした？と疑問に思うほど、ミネルが普通に話してるんだけど……。

「どうだ？明日の会場はこんな感じでいいか？」

「…………」

……あれ？やっぱり夢でも見てた！？

いつも自分の世界に入ってしまう私なら、あり得る話だ。

確かめるように、そっと唇に触れる。

……って、いや！間違いなく感触が残ってる！！夢じゃない！！！

「ミネル……今、キスしたでしょー！！！」

「大きい声で言うな」

大きい声にもなるよ！

キスしたんだよ！？

急にキスされたら、誰だって驚きすぎて大声にもなっちゃうよ！！

「こういうのは……合意じゃないと良くないと思います！」

「なんだ？その口調は……まぁ、いい」

こっちは怒ろうしてるのに『まぁ、いい？』って、何がいいの！？

キッと睨みつけていると、ミネルが軽く息を吐いた。

「お前……アリアはバカか？」

「な、なんで“バカ”呼ばわりされないといけないの！？」

悪いのはミネルなのに、納得できない！！

あまりの言いように憤る私を、ミネルが真面目な表情で見つめてくる。

「よく考えてみろ。僕がアリアを好きな事はすでに伝えてある。そうだろう？」

「う、うん」

「何もしないと思っている方がおかしい」

えっ！？そ、そうなの？

でも……そう言われてしまうと、そうかもしれない。

「アリアは他人との距離感が近い。隙が多すぎる」

「う、うん」

「他の男性だって同じだぞ？もう少し注意深くなるべきだ」

「う、うん」

……ミネルの言う事はもっともだ。

それに、ミネルや他の幼なじみ関しては小さい頃から一緒という事もあり、どうにも気が緩んでしまう。

「分かったなら、僕以外の男性と2人きりで会わない方がいい」

「う、うん」

…………ん？

思わず『うん』と言ってしまったけど、今のは『うん』で正解だった？

さらに別な方向に話がいったような？？

「この話は、これで終わりだ。話を戻すぞ。明日の会場はこんな感じでいいか？」

……んん？終わらせていいんだっけ？

なんかミネルの話術にはまっているような……。

「明日だからな。時間もない」

確かに時間はない！！

若干……いや、かなり納得はいかないものの、時間がないのは事実だ。

んー……とりあえず優先すべきは会場！！

一旦頭を切り替えて、ミネルが準備してくれた会場を見渡す。

「可愛い！まさにマイヤのイメージ！！この装飾を考えてくれたのって……メーテさん（ミネル母）？」

「よく分かったな」

ミネルが感心した表情で私を見た。

うん、分かるよ。

ミネルもウィズちゃんも、選びそうにない物ばかりだし。

細かい部分をチェックしながら、明日の料理についてもミネルと話す。

「今更だけど、ミネルの家のシェフやメイドさん、大変だよね？大丈夫？？」

「ああ、それは問題ない。久しぶりのパーティーで張り切っている」

この後、私がプレゼントの時計を受け取りに行き、花束は明日届けてもらう手配になっている。

サウロさんに渡すお酒はオーンが持ってきてくれるはずだ。

ケーキもルナとエレが探して頼んでくれたし……。

「そうだ。ドレスは？セレスが『本気を出してしまったわ。マイヤには勿体ないくらい素敵なドレスよ』と言ってたけど……」

「ああ。夕方にエウロが持ってくると言っていた」

前日に仕上がったのか……。そう聞くと、本当にギリギリだったな。

間に合って良かったぁ。

「わかった！じゃあ、そろそろ時計を取りに行くね……って、その前に！」

話を戻さないと！！

でも……話を戻すにしても、何から言えば……。

私が迷っていると、コンコンと扉をノックする音が聞こえてきた。

開いた扉の前にはウィズちゃんが立っている。

「ウィズちゃーん！」

「あーちゃーん！」

数年ぶりに再会したかのように、ひしっと抱き合う。

「あーちゃん。明日はウィズも参加していい？」

「もちろんだよ！マイヤも喜ぶと思う」

「……そうですね、あーちゃん」

あぁ、ウィズちゃんは本当に可愛いなぁ。

できれば、もう少し一緒にいておしゃべりしたいけど……。

別れを惜しみながらもウィズちゃんから離れ、立ち上がる。

「ごめんね。今日は時間がないから帰るね」

「なんだ、帰るのか？僕に言いたい事があるんじゃないのか？」

少し離れた位置に立つミネルが、腕を組みながら私に尋ねてくる。

傍にいるウィズちゃんにチラッと視線を送った後、悩みつつも質問に答える。

「もう……ああいう事はやめてよね、ミネル」

……としか、ウィズちゃんの前では言えないよ。

しかも時間が経ってしまったせいで、怒りのピークが過ぎてしまった。

それにしても ……言えないという事を分かってて聞いてきたな、ミネル！

帰り際、外まで見送ってくれたミネルが、私に向かって満足げに笑いかけて来た。

「先ほどの返事だ。約束はしない。では、明日」

お読みいただき、ありがとうございます。