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決着（前編）

えっ！！？

突如、目の前でジメス上院議長が魔法を唱えだした事に驚いてしまう。

ジメス上院議長の事だから、冷静に言い逃れをすると思っていた。

これは……状況的に、もう言い逃れが出来ないと思ったという事？

危険を察したお父様達が、急いで街の人たちを非難させている。

さっきまでジメス上院議長への怒りに燃えていた人たちも、もはやパニック状態だ。

正直なところ、私自身もジメス上院議長の巨大な魔法の色を目の当たりにして震えが止まらない。

ジメス上院議長がこんなにも強大な魔力を持っているなんて……。

……けど、私が魔法を封じなきゃ！！

手にギュッと力を込め、自分に『大丈夫』と言い聞かせる。

なんとか気持ちを落ち着かせ、再びジメス上院議長と向かい合おうとした瞬間、どこからともなく現れた霧が周囲の景色をかき消した。

──えっ！！！

誰がどこにいるのか、周りが見えない。

これは……上級者が使える《水の魔法》だ。

しかも危険を伴うから、禁断の魔法に入っていたはず……。

どちらにしても、ジメス上院議長はこの一瞬で霧を作り出したんだ。

霧が濃く、自分の立っている場所すらも霞んでいる。

でも、魔法の色は……見えた！

大体の位置を把握すると、即座にジメス上院議長の魔法を封じ込めようと動き出す。

「──アリアさん！」

この声は──ジメス上院議長だ。

恐らく、私の行動を読んでいるに違いない。

「これは忠告です。私の魔法を封じない方がいい」

……どういう事だろう？

私の力を知りながら、あえてそんな事を言うなんて……嫌な予感がする。

まずは状況を確認する為、何もせずにその場へと立ち止まった。

「誰も歯向かうことができない、巨大な魔力を手に入れるまで……こんなにも時間が掛かってしまいました」

少しずつ、霧が晴れてきた。

姿を隠して攻撃してくると思ったけど、そうではなかったらしい。

「はぁ……どいつもこいつも役に立たない。やはり、自分以外は信用できない」

徐々に広がっていく視界の中、ジメス上院議長が──見えた！

特に変わった様子は特にないけど……ん？

あれは何だろう？

ジメス上院議長の周りに氷の像のようなものが並んでいる。

ジッと目を凝らせば、すぐにその正体が分かった。

「ノレイさん！！」

氷の像の中にノレイさんが閉じ込められている！

間違いなく、ジメス上院議長の仕業だ！！

「私の魔法を封じたら、ここにある氷像を全て割ります」

そう告げると、ジメス上院議長は私を見てにっこりと微笑んでみせた。

“氷像を全て”……？

含みのある言い方に、慌てて周りを見渡す。

そこには……ノレイさんと同じように閉じ込められた、お父様達の氷像があった。

っ！なんてひどい事を！！

そうか、さっきの霧はこの為の……お父様達の動きを封じる為のものだったんだ！

あまりの状況にショックを受けながらも、幼なじみ達の姿を探す。

霧が完全に晴れた事もあって、時間を掛ける事なくみんなの姿を見つけた。

良かった！みんなは無事だったんだ！！

どうやら、ジメス上院議長の近くにいたお父様達だけが閉じ込められたようだ。

……ううん。

お父様達が近くにいたからこそ、言い逃れせずにこの行動に……出た？

「全員閉じ込めたかったが、さすがに人数が多すぎた。ただ一番厄介な奴らは、始末できて良かった」

「ぃやぁ！！お父様が！！！」

自分の父親の凍りついた姿に、マイヤが叫んでいる。

かく言う私も、急な事に現実を受け止める事ができない。

始末……？

それは……お父様が亡くなったという事？

「さて、と」

っ！！？

にやりと笑みを浮かべたジメス上院議長と視線が重なる。

含みのある眼光に警戒するよりも早く、その指先が私の方へと向けられた。

「──アリア！危ない！！」

すぐさまエレが庇うように私の前に立つ。

その瞬間、冷たい風がエレを覆うように吹き荒れ、その体をみるみるうちに凍らせていった。

「そ、そんな……エレーー！！！」

私を庇ったからだ！

私を庇ったせいでエレが……！！

お父様達の変わり果てた姿を見た時からずっと不安定だった心が、ここにきて完全に折れそうなる。

現実をなかなか受け入れる事ができず、ただ、涙が溢れ出て止まらない。

頭では返事をしない事を分かっているにもかかわらず、ひたすらにエレの名前を呼び続ける。

「エレッ！エレ！！」

「良かった。アリアさんが凍ってしまったらどうしようと思っていました。貴方には頼みたい事があったのでね」

その場に崩れ落ちる私に対し、ジメス上院議長が淡々と話し続ける。

「いつもアリアさんの一番近くにいるエレさんは、アリアさんを“必ず”庇うと思っていました。さすがの私も《闇の魔法》だけは警戒しなくてはなりませんからね」

「っ……エレがいないと、私……」

今は嘆いている場合じゃない。

やらなくちゃいけない事があるのは分かっているけど……どうしても自分の感情がコントロールできない。

「エレさん本人だと避けられる可能性が高かったので、アリアさんを狙ってみましたが……正解でした」

ジメス上院議長が終始ご機嫌な表情を浮かべている。

エレの名前を何度も繰り返していると、私の肩にポンと優しく手が置かれた。

「アリア、大丈夫だから。まだ生きている」

動揺している私の後ろにいたオーンがそっと囁いた。

私の中にオーンの言葉が心地よく響く。

その声で我に返った。

呼吸を整えながら、自分に『大丈夫』と言い聞かせる。

……少し落ち着いてきた。

涙を拭い、ゆっくりと立ち上がる。

「──ただ、時間が経てば経つほど危険な事は間違いない」

つまり、ジメス上院議長の魔法を封じ込める事さえできれば、お父様達を助ける事ができる。

でも……私が《聖の魔法》を使えば『氷像を全て割る』と言っているし、どうすれば……。

場が混乱している中、ジメス上院議長だけは饒舌（じょうぜつ）に話し続いている。

「まさか、こんな事になるとは夢にも思っていませんでしたよ。計画通りに進んでいれば、もっと穏便に国を手に入れる事ができたはずなんですがね」

残念そうに目を伏せる姿が、妙に芝居掛かって見える。

こんな話し方をする人間だったろうか。

考えると同時に嫌な感覚が全身へと広がり、ゾワっと鳥肌が立った。

「他の誰でもなく、私こそが民衆から“愛される王”になろうと思ったが……難しいものですね」

愛されるどころか、とんでもない事をしているのというのに、その表情は驚くほどに穏やかだ。

「一番身近にいた娘と執事に足をすくわれるとは……」

そこで言葉を区切ると、ふぅー、と大きく息を吐いた。

「──無理なら、力で国を手に入れるしかない」

笑っているジメス上院議長の横でジュリアが喜んでいる。

「そうよ！早くこうすれば良かったのよ！！」

「黙りなさい、ジュリア」

突然、厳しい目をジュリアに向けたかと思いきや、再び不気味な顔で微笑んだ。

今までジメス上院議長に怒られた事がなかったのか、ジュリアは驚いたように目を見開いている。

「──そうそう、アリアさんにはジュリアの魔法を元に戻してほしいと思っていましてね」

ジメス上院議長の話を言葉としては認識できる。

だけど、あまりの出来事に平静さが取り戻せない。

どうしよう。

どうすれば……いや、“どうしよう”じゃない！！

私が言い出して、みんなを巻き込んだ事なんだから！！

どうしよう、なんて慌ててる暇なんてない！！

考えなきゃ！考えなきゃ！！

「そうよ！魔法を戻すのが最優先よ！！」

「……騒がしい娘だ」

「お父様……？それはどういう意味！？」

ジメス上院議長が漏らした一言にジュリアが怒っている。

その光景をうっすらと目で追いつつも、必死に頭をフル回転させる。

「……可愛い娘という事だ。お前は魔法を元に戻してもらう事だけを考えなさい」

厳しいというよりも、どこか呆れたような声だ。

ジュリアとしても納得がいかないらしく、明らかに不満そうだ。

とはいえ、魔法を戻す事が優先だと認めたのか、最終的には「分かったわ」と頷いている。

ジメス上院議長とジュリアは、凍らされているお父様達の近くに立っている。

私達からは少し距離がある位置だ。

目線を固定したまま、近くにいる幼馴染たちに小さい声で話し掛ける。

「……色々と考えたんだけど、ジュリアの魔法を戻すふりをして、ジメス上院議長の魔法を封じようと思う」

「気づかれるんじゃない？」

セレスが心配そうに顔をしかめる。

「うん。気づかれた瞬間、みんなには氷を割られないよう、少しでも長く時間を稼いでほしいんだけど頼めるかな？」

「危険ではあるが……それしかないか」

最善の策だと判断したのか、しぶしぶミネルが同意している。

「いつまで待たせるの？早くこちらに来なさい！」

私を睨みつけるジュリアの元へ、ゆっくりと歩き出す。

警戒しつつジュリアの目の前まで辿り着くと、ジュリアが叫ぶように声を上げた。

「おかしな行動をしてみなさい。今度は思い切り殴って、今より見れない顔にしてあげるから！！」

「……今度は？」

少し離れた場所で、ルナの声がした。

ジュリアの大声が幼馴染たちにも聞こえたようだ。

そっとみんなの方へ目を向けると、マイヤがルナの口を一生懸命塞いでいる。

その姿を見て、少しだけ緊張がとけた。

……多分、魔法を封じ込めた時と同じだ。

相手に向かって手をかざしながら、魔法を戻すよう祈ればきっと戻るはず。

でも、今回は違う。本当に魔法を戻す必要はない。

ジュリアに魔法を使うふりをして、ジメス上院議長の魔法を封じる！！

バレないように注意しつつ、ジュリアに向かって手を伸ばす。

「──アリアさん」

気持ち悪いくらい穏やかな声が私を呼ぶ。

私のやろうとしている事に気づかれた！？

ビクッとしながら、声の方へと目を向ける。

すると、ジメス上院議長が突如、私に取引を持ちかけてきた。

「ジュリアの魔法を戻した後、アリアさんが私に協力するというのなら……他の皆さんは見逃してあげますよ。アリアさんの“魔法を封じる力”を失うのは惜しいですからね。どうです？悪い話ではないと思いますが……」

お読みいただき、ありがとうございます。

次話、8/26（木）更新予定です。