アリアとカリーナ 転生者同士の話し合い
「私の知っている全てをお話します」
オーンと同じブロンドヘア。
気品漂う美しさを持った女性だ。
心の中で“カリーナ元王妃”と呼んではいたけど、本当にカリーナ元王妃だとは思わなかった。
……いやいや、話を鵜吞みにしちゃいけないよね。
だって、カリーナ元王妃は亡くなっている。
もし仮に……仮にだよ？ 仮に亡くなっていなかったとしても……若すぎる。
どう見ても20代後半～30代前半に見える。
それに……気のせいかな？
カリーナと名乗った女性が、じーっと私を見ている。
「貴方が、“アリア”ですよね？」
わ、私！？
「は……」
「──なぜ、彼女の事を知りたいのですか？」
険しい表情をしたミネルが、間髪入れずに尋ねた。
あ、危ない、危ない。
ミネルが遮ってくれなければ、正直に答えていた。
叱るような顔で、チラッとミネルが私を見てくる。
『ごめん』と目で謝っておこう。
「私の知っている全て……操られている間に起きた事を、この女性にだけ話そうと思い、お聞きしました」
へっ？ なんで私にだけ！？
「どうか、二人だけでお話させて頂けませんか？」
カリーナ元王妃が私に向かって尋ねてくる。
「無理です」
私を背に庇うように立ったカウイが、真っ先に拒否を示す。
「まだ素性もハッキリとしていない方と2人きりにはできません」
「そうですね。“カリーナ”と元王妃の名前を名乗った事も信用していません」
カリーナ元王妃の前で膝をついたままのオーンも、厳しい口調でカウイに同意している。
「……まずは、こちらの質問に答えてもらいたい」
先ほどと変わらず冷たい表情をしたミネルが、淡々と話を続ける。
「カリーナ元王妃は、何十年も前に病で亡くなっている。貴方が本当にカリーナ元王妃だと言うなら、それを証明できるものはありますか？」
「証明……できるもの」
戸惑った表情をしたカリーナ元王妃が、何かを考えている。
「──ああ、あります」
何かを思い出したのか、ポケットからハンカチを取り出すと、目の前で丁寧に広げている。
ハンカチの中にはペンダントが包まれていた。
「王妃になった時に作られる特別なペンダントです。王家に精通している人間に見せれば、本物かどうか分かるはずです」
差し出されたペンダントを手に取ると、オーンが静かに立ち上がった。
指先で細工に触れながら、じっくりとペンダントを確認している。
「……本物だ」
「本当か？ レプリカではないのか？」
オーンがミネルを見て頷いた。
「ああ、王家の人間だけが分かる印が刻まれている」
オーンが驚愕したような、何とも言えないような表情を浮かべている。
その姿を見たカリーナ元王妃が、ふいに涙を流し始めた。
「貴方は王家の人間なの？ 王……にしては若い。という事は、サール国王の……どうりで面影があるはずだわ」
「──悪いが、時間がない。このまま話を続けさせてもらう」
カリーナ元王妃の涙など無かったように、ミネルが平常運転で話を進めていく。
もし本物のカリーナ元王妃だとしたら、初めて自分のひ孫と会う感動の場面なはずだけど……。
容赦ないな、ミネル。
「完全に信じたわけではないですが、貴方が本物のカリーナ元王妃だと仮定した場合、亡くなった後に蘇ったのでしょうか。それとも元々亡くなっていなかったのでしょうか。どちらですか？」
「私は死んでなどいませんし、そもそも病気にすらなっていません」
カリーナ元王妃の発言に、この場にいる全員が驚きのあまり目を見開いた。
「ええ！ 病で亡くなった話は！？」
動揺したエウロが、敬語も忘れてカリーナ元王妃に尋ねている。
「私を亡くなった事にした方が都合のいい人間が流した嘘です」
「……なるほど。“普通の人間”は、王妃が亡くなった事にできるはずがない。そうなると、自ずと犯人は絞られてくるな」
ミネルはすでに、誰がカリーナ元王妃を亡くなった事にしたのか気づいているらしい。
予想だにしていなかった展開が続いたせいか、次第にみんなの口数も減っていく。
すると、ミネルがそっと私やオーン達の方へと顔を向けた。
「一度、5人で話をしよう」
ミネルの提案に、みんなで頷き合う。
他の人たちに聞こえないよう、5人で部屋の隅へ移動すると小声で話をする。
「時刻的にはもう夕方だが、僕としてはこのまま話を進めたいと思ってる」
「私も同じ考えだよ」
オーンがミネルの話に同意している。
「ただ、話を続けるには外野が多すぎる。僕達5人はいいとして、警護の人間と操られていた4名……特に操られていた4名だ。今話した事もそうだが、これから話す事を口外される可能性がある」
まぁ『カリーナ元王妃、生きてたってよ！』って、人に言いたくなる話だよね。
私もセレス達には話したいし。
「警護の人たちに頼んで、憲兵の所まで連れて行ってもらうか？」
「それも考えたが、これから聞く話の内容次第では、残っていてもらった方が都合がいい」
エウロの提案にミネルが答える。
「都合がいい？」
エウロが不思議そうな表情をしている。
それを見たオーンが、クスッと笑った。
「ミネルは……もう次の事を考えているのかな？」
「ああ、そうだ。とりあえず、話を戻すぞ。この家には少なくとも部屋が３つある」
ミネルに言われ、家の中を見渡す。
確かに……今いる部屋とは別に扉が２つある。
「1つの部屋に操られていた4名と……念の為、見張りをしてもらう警護の人間も一緒にいてもらおう」
ミネルの提案に黙って頷く。
「それと、警護の中の誰かに、僕たちが今日は帰らない事を伝えに行ってもらおう」
エウロがミネルに問い掛ける。
「んん？ さすがに話を聞くだけなら、夜には終わるんじゃないか？」
「オーンが『次の事を考えているのか』と言っただろう？ その話も“今いる内”にしなければいけない。詳しくはあとで話す」
いつの間に？ とこちらが驚くくらい、ミネルは色々な事を同時に考えている。
視野が広いって、こういう事を言うんだろうなぁ。
「最後……ここからは相談だ。カリーナ元王妃の内容次第にはなるが、アリアと2人きりで話をさせるべきか否かだ」
腕を組みながら、ミネルがわずかに首を傾げている。
どうするか決め兼ねているようだ。
「アリアだけに話したいという真意は知りたいけど、賛成はしかねるね」
「2人きりは……不安だよな」
オーンとエウロは、2人きりで話す事に反対のようだ。
「先ほどの亡くなっていないという話が本当だとすると、あの容姿については説明がつかない。恐らく、若さを保つ為に禁断の魔法を使っていると思う。そんな人とアリアを2人きりにはしたくない」
カウイには珍しく、ハッキリと、強い口調で話している。
「……だけど、アリアはどうしたい？」
言いながら、カウイが私の顔を見る。
先ほどとは打って変わって、随分と優しい口調だ。
うーーーん。
魔法を封じたとはいえ、多少の不安は確かにある。
「例えば、警護のララさんと3人でもダメかな？ ララさんは口外するような人じゃないから」
「いいんじゃないか。それでも2人で話したいと言われた時は……また考えよう」
私の案にミネルが頷く。
他のみんなの了承も得られたので、さっそく操られていた4人を別な部屋へと移動させた。
その間に、ミネルが警護の1人へ伝言を頼んでいる。
「オーン、アリアの順に行ってください。その他はお任せします。それと、この街の誰にも見られないよう移動してください」
ミネルからの依頼に一瞬戸惑ったような表情はしたけれど、すぐに了承してくれた。
警護の人が去った後、再び、カリーナ元王妃へと声を掛ける。
「お待たせしました。先ほどの続きからお話しましょう。貴方は『操られている間に起きた事を話したい』と言いました。けれど、今まで《闇の魔法》で操られた者は全員、操られている間の記憶を失っている。貴方はなぜ、“操られている間の出来事”を話せるのですか？」
ミネルが鋭い眼差しでカリーナ元王妃を見ている。
「……別室に移動した4名もそうですが、《闇の魔法》で操られる人間のほとんどは操られるという認識のないまま、いつの間にか操られています」
まぁ、それはそうだよね。
「私は前触れなく操られたわけではなく、捕らえられた際、これから自分が操られる事を知らされていました。だからこそ、必死に自我を保とうと意識する事ができたのです」
うーん。
でも、結局は操られてしまったわけだから、成功はしなかったって事だよね。
「とはいえ、《闇の魔法》から完全に逃れる事は難しく、自分の意思に反した発言、行動をしてしまいました。けれど、私の奥底の心は“私のまま”でした。このわずかに残った自我のお陰で、操られていた期間も記憶に残す事ができたのです」
……なんだろう？
要は操られた時、自分の心が完全に眠りについているか、眠りについていないかの違いなのかな？
そう簡単にできる事でもないような気がするけど……カリーナ元王妃の気持ちが、それだけ強かったって事でいいんだろうか。
もしくは、《闇の魔法》に対する何かしらの対抗策を知っていた可能性もあるよね。
色々と考えを巡らせる私に対し、ミネルは納得したような表情を浮かべている。
過去に似たような事例を見た事があるのかもしれない。
「……では、最後の質問です。なぜこの女性と2人きりで話がしたいのですか？」
ミネルが手で私を示す。
その問いに視線を動かすと、カリーナ元王妃が真剣な表情で私を見た。
「恐らく、この子だけが使える魔法があります。だからこそ、お話ししたいのです」
──《聖の魔法》の事は一部の人しか知らない。
逆を言えば、《聖の魔法》を知っているという事実が、“カリーナ”であるという事を証明している。
……この人は本当にカリーナ元王妃なんだ。
みんなもその事に気がついたのか、声ではなく目配せで確認し合っている。
軽く息を吐くと、今度は私がカリーナ元王妃に話し掛けた。
「2人きりでお話しするほどの信頼関係はありませんので……警護の方にも同席してもらい、3人でお話しするという事でもいいですか？」
「……それでも構いません」
カリーナ元王妃がゆっくりと頷く。
無事に了承してもらえたので、私とカリーナ元王妃、警護のララさんで、もう1つの部屋へと移動した。
誰かの部屋として使っていたのかな？
入った部屋はきちんと整理整頓がされており、ベッドとテーブル、椅子が置かれている。
テーブルを挟み、カリーナ元王妃と向かい合わせで椅子へと腰を掛けた。
ララさんは私の斜め後ろに立ち、無言でカリーナ元王妃の様子をうかがっている。
しばらくすると、カリーナ元王妃がおもむろに話し始めた。
「ここでの話を他の方へするのか、貴方の心に留めておくかはお任せします」
「は、はい」
落ち着いた口調で語りながら、まっすぐな目でカリーナ元王妃が私を見ている。
「私は転生者です。そして、貴方も転生者ですね？」
──なんで！？
私が転生者だって知ってるの！？
もしかして、ジュリアから聞いたのかな？？
……それにしても、私の予想は当たっていた。
外れてばかりの私の予想が当たる事もあるんだ！！ なんて、ついつい呑気な事を思ってしまった。
隠す理由はない。正直に答えよう。
「はい、そうです」
「やはり、そうでしたか。……どうやら私の願いは通じたようですね」
願い？ ……って、なんだろう？？
「貴方に私が転生した時の……ループした話も含めて、全てお話しします」
……ん？ ループ？？
──それから、カリーナ元王妃は前の世界の事、自分が転生した時の事を話し始めた。
今もなお続くループの話も含めて。
「──以上が私の過ごしてきた過去の話です。そして、これからお伝えするのが、4度目のループにあたる“今”の話です」
……転生者って、ループするの？
カリーナ元王妃だけ？ それとも……私も？？
情報量の多さに頭がついていかない。
かなり混乱しているけど、まずは最後まで話を聞こう。
その後もカリーナ元王妃は淡々と語り続けた。
これまでと違い、4度目のループはカリーナ元王妃に多くの変化を起こしたらしい。
完全に理解できたわけではないけど、随所に重要な情報が集約されている事だけは分かる。
全ての話を聞き終えた後、部屋の中は沈黙に包まれた。
思わぬ形で、ジメス上院議長の目的を知る事ができた。
この国を乗っ取ろうとしていたんだ。
そして、ジメス上院議長が同じ保守派の人間であっても信用していない理由も分かった気がする。
自分……正確には自分の親が、その当時の上院トップを裏切ったんだ。
そりゃ、同じように裏切られる可能性があると思うのが自然だよね。
一緒に話を聞いていたララさんに、チラッと目を向ける。
表情には出していないけど、常識離れした話が多かったから、ついていけてないだろうなぁ。
沈黙を破るように、カリーナ元王妃が私に問い掛ける。
「貴方は《聖の魔法》が使えますね？」
「はい」
一瞬迷ったけど、正直に答える事にした。
バレてるのは一目瞭然だしね。
「良かった……。《聖の魔法》であればきっと、このループを止められるはずです。私をループから解き放ち、消滅させられるのは貴方しかいません。……頼めますか？」
カリーナ元王妃が、神妙な面持ちで私に尋ねる。
「えっ、イヤです」
迷う事なく、即座に返答する。
……あれ？ 速攻で返事しすぎたかな？
カリーナ元王妃の表情が固まっている。
“なぜ断られたのか分からない”といった表情をしている。
貴方の後悔を思うと、いたたまれない気持ちでいっぱいです。
私でよければ、お手伝い（消滅）します。
……とでも言うと思ったのだろうか。
初めて会った人間に、この人はなんてことを言い出すんだ！ という気持ちなんだけど。
「死にたいなら、自分で死んでください」
「えっ、死ねない……いえ、ループを止めたいから頼んでいるのです」
私の答えに対し、今度は困惑したような表情を浮かべている。
もしかして、“断られるはずがない”と思っていたんだろうか。
「貴方は自分が楽になりたいから頼んでいるのかもしれませんが、他人である私に罪を押しつけないでください」
今度は私が真っ直ぐな目でカリーナ元王妃を見つめる。
「簡単に“消滅”とか言ってますけど、私には“人を消滅させる”覚悟なんてありません」
カリーナ元王妃の話を聞き終えた時、彼女の人生に対して同情する気持ちは確かにあった。
でも、それと同時に腹立たしくもなった。
「……私、カリーナ元王妃が呼び寄せたもう一人の転生者“ジュリア”とも話した事があるんです」
そこで一旦息をつき、軽く休む。
再びカリーナ元王妃と目を合わせると、ジュリアについて話を続けた。
「カリーナ元王妃が『私が作った世界』と話したように、ジュリアも『私の世界よ』とかバ……じゃなかった、似たような事を言ってました。私からすれば、転生しただけで、そう思える事が全く理解できません」
「……転生した“だけ”？」
「はい」
動揺するカリーナ元王妃に向かってコクリと頷く。
彼女からすると、私の話は思いも寄らない事だったらしい。
「転生……と言えば確かにそうです。でも、考え方次第では、ただ“前世の記憶”が残っているだけなのかもしれないとも思うんです。それなのに『私の世界』とか簡単に言えてしまう理由が私には分からないです」
言いながら、ふと別なことが頭をよぎる。
あれ？ そういえば……。
「すいません。少し話が逸れますが、操られている時にジュリアと会っていますよね？」
ジュリアがこの街に身を潜めている事を話していたから、きっと会っているはず。
「会っているわ」
「でも、先ほどの話からすると、転生者と会ったのは私が初めてみたいな雰囲気を感じたんですが……」
「実は、先ほどの貴方の話を聞いて驚いていたんだけど……ジュリアも転生者なの？」
戸惑いながら、カリーナ元王妃が尋ねる。
「はい、そうです」
「そうだったの……会うには会ったけれど、まさかあの子が転生者だとは思わなかった。しかも、ジメスの娘として転生しているなんて……」
えっ！ そうなの？
私には気がついたのに？？
──あっ！
もしかすると、私がジュリアの魔法を封じ込めたせいで、気がつかなかったのかもしれない。
まぁ、ジメス上院議長の娘として転生しなくても、あの性格なら……何も期待はできないよなぁ。
『詠唱せずに魔法が使える』と自慢げに話ながら、私を殺そうとしたんだから。
嫌な思い出に耽っていると、突然、カリーナ元王妃がぽろぽろと涙を流し始めた。
「……もしもこのまま死んでしまったら、私はまたループをして、同じ苦しみを味わなければいけないの！？」
……いや、知らんがな。
話を聞いていて思ったけど、カリーナ元王妃って──
「なんか悲劇のヒロインを気取っているような気がして……正直、少し引いてます」
若干引き気味の私を見て、カリーナ元王妃の目がカッと見開いた。
「私のどこが、悲劇のヒロインを気取っているというの！？ 心が張り裂けそうなほど、人を愛したことがない貴方には、私の苦しみなんて分からないわ！！」
「分からなくて当然です。私が経験した人生ではないのですから」
むしろ『分かる』と断言する方がおかしい。
いくら想像力を働かせたところで、私が理解できる範囲なんて限られてる。
とはいえ、心身ともに疲れているカリーナ元王妃に対して、適切な言葉ではなかったな……と少し反省。
怒らせた私が思うのもなんだけど、いったん落ち着かせよう。
「ええと……今回のループ前の話をお聞きして思う所もありますが……過去の事なので、とやかく言いません」
“過去の事”という表現が正しいのか分からないけど、ひとまず伝える事が大切だ。
「それに、貴方が自分の過ちや罪を後悔している事は伝わりました。ただ……なんというか」
うーん。言葉選びが難しい。
「息子さんに対し、貴方が本当に悪い事をしたと思っていたのなら、その時点で計画を止め、息子さん──先代の王の所に戻っていたのではないでしょうか？」
「…………」
「それだけじゃありません。もし、貴方が本当に自分のした事を後悔しているのなら、真っ先にやるべき事はジメス上院議長の計画を潰す事ではないでしょうか？ 少なくとも、今日初めて会った私にループを止めるよう頼む……なんて事ではないと思います」
『自分本位な考えが多いです』という言葉も浮かんだけど、言うのは止めておいた。
怒らすだけだし、今言った言葉だけで伝わってほしいと思ったから。
「“消滅”を望む事で、自分の犯した罪から逃げないでください」
私にしては珍しく、感情のまま伝えずに言葉を選んで話したつもりだけど……大丈夫だろうか。
無言のまま反応を待っていると、カリーナ元王妃が両手で顔を覆い、再び「うわぁっ」と声を上げて泣き始めた。
思えば、わりと偉そうな事を言ってしまった。
自分の素直な気持ちを伝えはしたけれど、もし仮に私がカリーナ元王妃の立場だったら、逃げずに立ち向かえたかな？
想像したところで、今の私が理解する事はきっと難しいに違いない。
カリーナ元王妃の泣いている姿をただ静かに眺めていると、ララさんが私の背中にポンと優しく触れた。
何も言葉は発していないけれど、『大丈夫ですよ』と言ってくれた気がした。
お読みいただき、ありがとうございます。
