５、
そして、夜。
たん、と音を立てて玄関の扉が鳴った。
「……っし」
オーランドが声を上げないように二人を制して、剣を手にしたオーランドが慎重に扉を開けて素早く外に出て確認する。
そして、何事もなかったらしいオーランドが鞘を手に、もう片方の手にはぐしゃぐしゃになった紙が握られていた。
「シャナを渡せという脅迫文だ。連中、俺がここに詰めてるの知らないらしい」
お粗末だな、とつぶやくオーランドの手から紙をとって目を通したシャナは、目を細めた。目つきの悪さはないもののそんな表情はオーランドそっくりだった。
「お兄様」
「なんだ？」
「私、おとりになります」
「……馬鹿言うな。護身術の一つも持ってないお前がおとりに敵地に入っても……」
「ここが襲撃されるのは時間の問題です。私一人にここを必要とする方々を巻き込むわけにはいきません。……おとりを認めてくれないのであれば、私は、一人でどこかに行きます」
「……それは！」
「駄目よ、シャナちゃん！」
「だって、しょっ引く材料がないんでしょう？ だったら、狙われている私が飛び込んで、現行犯でとっちめちゃえばいいでしょうが。雑魚の特定だって、とっくにセザールさんが包囲網も込みで作っているんでしょう？ 私がその決定的な一打に……」
「シャナ」
静かなオーランドの声に、シャナが黙る。見上げるオーランドの表情は、なかった。いつも二人を相手にするような不機嫌な表情もなく、無表情で、目を光だけが強い、軍司令官としての表情をしていた。
「お前ひとりがそこまで使えると思うな」
「ちょっと、オーランド？」
「お前一匹が飛び込んだところで相手は貴族だ。……俺より位は低いとは言えども、一市民だと思われているお前に、奴らは強く出る。敵地に入ったら最期、好機だと思われて殺されるぞ。殺した後に、お前が伯爵家令嬢だと知って慌てることだ考えられる。いいか。市民にとって貴族連中は治外法権の塊なんだ。一匹殺したところで、何にも問題にさせない権力がある」
市民だと思われているお前が入るのは、危険すぎる。
そう断言するオーランドに、シャナのこぶしが握られる。そのこぶしを後ろからつかまれた。
「シャナさん」
陰に潜んでいたらしいセザールの声に、驚いたシャナの背が伸びた。
「オーランドのいう通りです。自分を大事にしてください」
「でも私は……っ！」
「ねえシャナさん」
穏やかながらもきっぱりとした、シャナの言葉をさえぎる声。
「僕のこと、頼れませんか？」
静かな声に、シャナが振り返ってセザールを見た。セザールは、黒い外套に黒いフードをかぶり、完全に闇に紛れている。影に潜んでいるようだった。だが、肩から胸へと流した銀色の髪が、かすかな明かりにきらりときらめいていた。
「頼るなんて言葉が嫌なのであれば、利用する、と言っても構いません。僕は、この手の問題に関して、誰よりも強い権力でもって、黙らせることができるんですよ」
一切詳しい素性について明言を避けていたセザールが、そそのかすように言う。
「だから、僕は、今から立場を代えます。一政務官のセザールから、彼らが憧れる、そして、あなたが知らないロランへと」
フードに隠された口元が吊り上がるのがなぜか見えた。
「もとはといえば、僕が面倒だからと適当にあしらっていたからこそのこの事態。僕がどうにかするのは当り前でしょう？ 貴女に迷惑をかけられません」
「迷惑だなんて。むしろ、あなたが彼らに迷惑をかけられているのでしょう？ あなたがそんなことを……」
「本当に、彼らに爪の垢でも煎じて飲ませたいですね」
悲しそうにつぶやかれて、シャナは瞬きを返した。
その時だった。
セザールの柔らかい声の詠唱が耳にささやきこまれた。
「え……？」
「危ないことをする可能性があるならば、このヤマが終わるまで眠っていてください。……少なくとも君を守れなかったとき、僕は後悔する」
かくん、と膝から崩れるようにして意識を失ったシャナを受け止めて、セザールは、オーランドにうなずきかけた。
