転生エルフ執事は、何度でも主人の最期に紅茶を淹れる ～不老不死の悠久のお仕えスローライフ～

第一章 不老不死のハイエルフは、人間の世界に行く

第七話 赤字家計は見慣れた地獄だった

クラウティア家の財務状況を一言で表すなら。

死に体。

帳簿を洗い直すのに三日かかった。いや、帳簿と呼べる代物ではなかった。

先代当主の走り書きと使用人が残した買い物の記録と、商人からの請求書の束。それらが書斎の引き出しに時系列も無視して突っ込まれていた。

前世の経理部が見たら卒倒する。いや、まず泣く。

僕はそれらを一枚一枚広げ年月ごとに仕分け、数字を拾い上げて表にまとめた。

結果を前に、僕はため息をついた。

収入源は二つ。

一つ目は領地の小作料。クラウティア家にはベルデの街の周辺に小さな農地が残っている。

三軒の小作農が耕しており、収穫の一部を納めてくれている。ただし、額は年々減っている。土地が痩せてきているのだろうか。

二つ目は森の採集権。森で薬草やきのこを採る権利。これもベルデの街の採集人が少額を支払ってくれている。

ただし、ヴェルディア伯爵家が「この森はうちの領域だ」と圧力をかけ始めているようだ。記録には直接書かれていないが、ここ二年で採集権の収入が半減していることから推測できる。

「ええと……合計の年間収入はこれ。対して支出はこれ。食料、屋敷の最低限の維持費、領主としての税。銀貨にして約……」

……。

うん。

「フィレーネ様、率直に言っていいですかね？」

「……嫌な予感がする」

「このまま何もしなければ、二年以内に破産します」

フィレーネの顔から血の気が引いた。予想はしていただろうが、数字で突きつけられると現実感が違う。

「破産したら、どうなるの」

「領地は没収。屋敷も差し押さえ。フィレーネ様は……後見人がいないから、最悪の場合、教会の孤児院か、どこかの貴族に引き取られるか」

「引き取られる、って……」

「体のいい召使いです。没落貴族の令嬢なんて使い勝手がいいから」

きつい言い方をした自覚はある。でも、甘い言葉で現実を包み隠しても仕方ない。

前世の上司に一つだけ感謝していることがあるとすれば、「現実を直視しろ」と何度も言われたことだ。

あの人の言い方は最悪だったけど、教え自体は間違っていなかった。

フィレーネは黙って自分の手を見つめていた。花壇の土いじりで少し荒れ始めた白い手。

「……どうすればいいの」

「収入を増やすか、支出を減らすか、その両方」

「支出はもうこれ以上減らせないよ。これ以上減らしたら食べるものがなくなる」

「ですね。だから、収入を増やしましょう」

僕は窓から庭を見た。正確には、庭の向こうに広がる森を。

「フィレーネ様、この森に何が生えてるか知ってます？」

「薬草とか、きのこ……ベルデの採集人が詳しいと思うけど」

「実は一昨日、散歩がてら少し見てきたんですけど」

散歩。実際には森の生態系を魔力感知で隅々まで調べ上げた。

「あの森、薬草の宝庫ですよ」

「え？そうなの？」

「今採られてるのは、ごく一般的な種類だけです。でも奥のほうに、かなり珍しいのがいくつかありました。たとえば……」

僕は帳簿の裏に植物名を書いた。横に特徴を絵で描く。

「これ、星露草……？お父様の本で読んだことがある。すごく高い薬草で、解熱剤の材料になるって」

「それが群生してました。かなりの量」

フィレーネの目が見開かれた。

「嘘……」

「嘘つきませんよ、僕」

嘘はつく。しょっちゅうつく。自分の正体については嘘だらけだ。

でも、この件に関しては本当のことだ。

「問題は採取と販売のルートですね。今の採集権はベルデの採集人に貸してるだけで、クラウティア家が直接商いをしてるわけじゃない」

「じゃあ、直接売ればいいの？」

「そう簡単でもないんです。薬草の取引には商会の認可がいるし、品質の鑑定も必要。それに……ヴェルディア伯爵家の問題もある」

フィレーネの表情が曇った。

「……あの家がうちの森を狙ってるの、知ってる？」

「えぇ。帳簿から読み取れました。採集権の収入が減ってるのは、伯爵家の圧力で採集人が萎縮してるからですね」

「……うん。去年、伯爵家の使者が来て、森を適正な価格で買い取るって」

「適正じゃない価格だったんでしょう」

「うん……わたしが何も答えなかったら、勝手に帰った」

答えなかったのではなく、答えられなかったのだろう。十二歳の少女一人に、伯爵家の使者と交渉しろというほうが無理だ。

「また来ると思いますか？」

「来年の春には来ると思う。去年もその前も、春だったから」

春。あと半年ほどか。

それまでに、この家の財政を立て直し、伯爵家の圧力に抗える基盤を作る。半年。人間の時間感覚では短いが、不可能ではない。

「フィレーネ様。ひとつ提案があります」

「え？」

「明日、ベルデの街に行きましょう。市場の相場を見て、商会の情報を集めたい。あと、マルコさんに紹介してもらいたい人がいる」

「紹介？」

「薬師。薬草の価値をちゃんと鑑定できる人」

フィレーネは少し考えてから、こくりと頷いた。会ったばかりのときなら「わたしなんかが行っても」と尻込みしていただろう。小さな変化だが、確実に前に進んでいる。

「リアンくん……ありがとう。わたし一人じゃ、帳簿を見ることすらできなかった」

「見たくない気持ちはわかります。数字は残酷だから」

「でも、見なきゃいけなかったんだよね、本当は」

「……うん。その通りです」

フィレーネは帳簿を丁寧に閉じて、書斎の机に置いた。

「お父様も見たくなかったんだと思う。この帳簿のぐちゃぐちゃ具合を見ると」

「似てますね、フィレーネ様と」

「わたしは苦手じゃなくなるよ。リアンくんが教えてくれるなら」

生意気になってきた。いい傾向だ。

書斎の窓から夕焼けが差している。橙色の光が、古い本棚の背表紙を温かく照らしていた。

こういう瞬間を、僕はずっと忘れられないのだろう。

帳簿の数字、夕焼けの色、フィレーネの横顔。些細な夕暮れの一場面。でも……こういう一場面の積み重ねが、たぶん人間の人生なのだ。

永遠を生きる僕にはこういう時間の重みがわかりにくい。例え前世が人間だとしても、この身体はこういう風に出来ている。

だからこそ意識して、一つ一つ拾い上げておかないと。

「さ、夕飯にしましょう。今日は僕の番ですよ」

「何作るの？」

「帳簿を見た後は、甘いものが食べたくならない？」

「なる！」

「じゃあ、卵と蜂蜜でプリンもどきを作ろうか」

「プリン？」

「……この世界にはないのかな？ まあいいや、食べればわかりますから」

台所に向かう僕の後を、フィレーネが小走りについてくる。

願わくば、彼女の笑顔が曇りませんように。