転生エルフ執事は、何度でも主人の最期に紅茶を淹れる ～不老不死の悠久のお仕えスローライフ～

第一章 不老不死のハイエルフは、人間の世界に行く

第十二話 それは僕の領分だ

異変は三日後の朝に起きた。

「リアンくん！森が……！」

ミーナが息を切らして駆け込んできた。普段は穏やかな彼女の顔が蒼白だった。

嫌な予感がして僕は走った。フィレーネも後を追ってくる。

森の入口に着いて立ち尽くした。

焼けていた。

森の入口付近、木々が黒く焦げている。幹は炭化し、下草は灰になり、地面には焼け焦げた獣の死骸が転がっていた。

ただし奥までは燃えていない。入口付近だけだ。意図的に範囲を絞っている。

警告だ。

「そんな……」

フィレーネが口元を手で覆った。焦げた木の匂いが鼻を刺す。

「星露草は……？」

「群生地はもっと奥だから、たぶん無事です。確認してきます」

「わたしも——」

「フィレーネ様は屋敷に戻ってください。ミーナさんと一緒に」

強い口調で言った。フィレーネが一瞬怯んだが、頷いてくれた。今は素直に従ってくれるほうが助かる。

二人を屋敷に返してから、僕は一人で森の奥に入った。

人目がない。魔力感知を全開にする。

群生地は無事だった。

偶然か、それとも犯人が群生地の正確な位置を知らなかったか。

おそらく後者だ。

焼け跡を調べる。火の出所は三箇所。油を撒いた痕跡。人間の足跡が複数。

間違いない。傭兵たちだ。

僕は足跡の前にしゃがみ込んで土に触れた。残留する微かな体温、靴底の磨耗パターン、歩幅から推定される体格。

三人。全員成人男性。一人は右足を少し引きずっている。

覚えた。

屋敷に戻ると、フィレーネが玄関で待っていた。

「どうだった？」

「群生地は無事でした。入口だけですね」

「よかった……。でも、これって」

「うん。意図的な放火です」

フィレーネの拳が震えた。怒りだ。恐怖ではなく。

「伯爵家が……」

「証拠はありません。伯爵家が直接やったとは限らないし、仮にそうだとしても証明するのは難しい。向こうもそれをわかってやってます」

「じゃあ、泣き寝入りするしかないの？」

「いいえ。ただ、正面からぶつかっても不利なだけです。別の方法を考えましょう」

僕は書斎に入り、紙を広げた。

状況を整理する。

伯爵家は書面での交渉が通じないと判断し、物理的な圧力に切り替えてきた。

ただし、あくまで証拠の残らない嫌がらせの段階だ。直接的な暴力には至っていない。まだ、こちらが折れることを期待しているフェーズ。

次に来るのは何だ。

嫌がらせのエスカレート。商会への圧力。取引先の切り崩し──。

「リアンくん、マルコさんが来てくれた」

フィレーネの声で顔を上げると、マルコが大股で書斎に入ってきた。顔が険しい。

「坊主、聞いたか。森のこと」

「はい、見てきました」

「それだけじゃねぇ。今朝、商会の主人から聞いたんだが——星露草の取引、来月から中断したいってよ」

来た。予想通りだ。

「理由は？」

「諸般の事情だとさ。察しろってことだろう。伯爵家から何か言われたんだ、あの商会」

商会の主人も所詮は小さな街の商人だ。伯爵家に睨まれたら、一介の商会が逆らえるはずがない。

フィレーネの顔から血の気が引いた。収入源を絶たれることの意味を、この三ヶ月で嫌というほど理解しているからだ。

「……振り出しに戻っちゃう」

「戻らせませんよ」

僕は立ち上がった。

「ベルデの商会がだめなら、別の売り先を探します。エリーゼさんが元王都の薬師組合でしたよね。そのツテを辿れば、伯爵家の手が届かない取引先に繋がるかもしれない」

「王都……？」

「遠いけど、星露草の品質なら十分に商談になります。むしろ王都のほうが単価は高いと思われます」

マルコが腕を組んだ。

「坊主の言う通りだ。だが、王都との取引となると、輸送の問題がある。この辺りの街道は……」

「伯爵家の領地を通る、でしょう？」

「……ああ」

陸路は伯爵家に押さえられている。だけど……水路は大丈夫だ。これは使える。だが、船がない。

一手ずつ塞がれている。伯爵家のやり方は粗暴だが確実だ。地方の小貴族を締め上げるのに慣れている。

「マルコさん、一つ聞いていいですか？伯爵家に逆らった人間は、今までどうなったんです？」

マルコの表情が沈んだ。

「……この辺りの小領主で、三年前に一家。伯爵家との取引を断ったら半年で商売が干上がって、最後は領地を二束三文で売るはめになった」

「暴力は？」

「表向きはない。裏では知らんが。少なくとも証拠が残るようなことはしねぇ。頭がいいんだよ、あの伯爵は」

なるほど。経済的な締め付けで合法的に追い詰める手法か。真綿で首を絞めるタイプ。前世のブラック企業の取引先にもいたな、こういうの。

「マルコさん、ありがとう。助かりました」

「礼なんざいらねぇ。気をつけろよ、坊主。フィレーネ様も」

マルコが帰った後、僕は一人で屋根に上がった。

冬の空は低く曇っている。森の方角に、まだ薄い煙が残っていた。

正直に言えば、苛立っていた。

前世の記憶が言っている。こういうやり方は知っている。

権力を持った人間が、持たない人間を圧し潰す構図。合法という皮を被った暴力。

理不尽で、卑怯で、でも巧妙で。

前世ではどうしようもなかった。社畜の僕にはただ耐えるしかなかった。

でも今は違う。

この体には力がある。

指を鳴らせば嵐を呼べる。空間を歪めれば伯爵の城を丸ごと消し飛ばせる。ハイエルフの魔術はこの世界の理の外にある。人間の魔術師が束になっても、僕の指先一つに及ばない。

それは傲慢な思考だ。でも事実だ。

──使うか？

使えば全てが解決する。伯爵家など吹けば飛ぶ。

だが、そうしたらフィレーネはどうなる。謎の力で守られた令嬢として生きることになる。自分の力で立ち上がる機会を、永遠に奪うことになる。

それは、僕が一番やりたくないことだ。

……でも。

森を焼かれた。商売を潰された。次は何だ。屋敷への直接的な攻撃か。フィレーネへの危害か。

それだけは許さない。

僕にとっての一線はそこだ。経済的な戦いはフィレーネの領分だ。

交渉も、商売も、政治も。僕はそれを後ろから支える。

だが、フィレーネの身に危険が及ぶなら──

それは僕の領分だ。

使用人として。それ以上の何かとして。

屋根の上で、僕は右手を開いた。小さな子供の掌。ここに、国ひとつ滅ぼせる力が眠っている。

馬鹿げた話だ。

でも、必要なら使う。躊躇しない。

この子の、たった一度きりの人生を守るためなら。

「リアンくーん、屋根の上にいるの？　ごはんだよー」

下からフィレーネの声が聞こえた。

「今行きます」

立ち上がり、屋根から軽く飛び降りる。着地の衝撃を魔力で吸収して音もなく地面に降り立つ。

玄関先でフィレーネが待っていた。エプロン姿で、おたまを片手に。

「今日はシチュー。新しいレシピ試してみたの」

「へぇ。楽しみですね」

「ちょっと焦がしたかもしれないけど」

「フィレーネ様の料理で焦げてないことのほうが珍しいので大丈夫ですよ」

「ひどい！」

フィレーネが膨れた顔でおたまを振り上げた。僕は笑いながら屋敷に入る。

台所に漂うシチューの匂い。少し焦げた、不完全な匂い。

完璧じゃないから、温かい。

この温かさを、誰にも壊させない。