月姫の涙とアンドロイド

第一部：空より落ちて、月に触れるまで

第17章：水面にほどけた初夏

朝の空気が、ほんのりと夏めいていた。

王城の高窓から差し込む陽はどこか柔らかく、それでいて光の輪郭はしっかりと眩しい。庭に咲いたクローバーの花が、朝露に濡れて小さく揺れている。

「──行きましょう。今日は、特別な日になる気がするの！」

ルナがそう言ったのは、朝の食卓でのことだった。

紅茶の香りがまだ残るテーブルを囲みながら、

　レイアとミレーヌは顔を見合わせた。

「準備はいい？　今日は、ピクニック日和になりそうよ！」

「どちらへ、ですか？」とミレーヌ。

「お庭よ、お外でお昼を食べましょう！」

そう言って笑ったルナの狼耳が、嬉しそうにぴこぴこと揺れていた。

　　　　　＊

支度はすぐに整った。

ミレーヌが前日から準備した籐のバスケットには、焼きたてのパイと小さなサンドイッチ、ハーブで香りづけしたレモネードが詰められている。

ルナは麦わら帽子をかぶり、白と薄紅のワンピース姿。金の髪は陽に透けて、風に泳いでいた。

「ね、レイアもミレーヌも、ちゃんと楽しむのよ？」

「承知しました」とレイアが無表情に頷く横で、

ミレーヌは微笑みを浮かべながら「……では、お供いたします」と静かに礼をした。

ふっと軽くなった手元を見て、ミレーヌは瞬きをする。

「あれ？」

持っていたはずのバスケットが、いつの間にかレイアの腕の中に移っていた。

「……あっ、あの……」

「持ち運びの最適化を図りました」

無表情のままそう言うレイアに、ミレーヌは困ったように笑いながら小さく頭を下げた。

ルナはその様子を見て、ふわりと笑みを浮かべた。

　　　　　＊

陽の光が、木漏れ日のリズムで揺れていた。

城の裏手、城壁に近い場所に広がる芝生は、あまり人が通らない静かな場所だった。花壇のチューリップはもう終わりかけで、代わりに野生のマーガレットが咲き始めている。

ミレーヌはぽつりとつぶやいた。

「ここも……お庭なんですね……広すぎます……」

「敷地内であることは確認済みです」

レイアが即答する。

ルナは芝の上でくるりと振り返った。

「ここ、風もいいし、ちょうどいいわね！レイア、その敷き布をお願いね」

「承知しました」

レイアが芝の上に淡い色の布を広げ、

ミレーヌは籠を開いて、料理を丁寧に並べ始めた。

レイアはミレーヌの手元をじっと観察していたが、

やがて小さくうなずくと、「これは、ルナに好感度が高い食品です」と言って、

好物のチーズパイを一切れ、そっとルナに差し出した。

「ふふ、ありがとう。さすがね」

ルナが笑いながら受け取ると、レイアはほんのわずかに、表情筋を緩めたように見えた。

風がひと吹き。ルナの耳がひらりと揺れる。

「なんだか、ね……」

ルナは、ぽつりとつぶやいた。

「昔……よく妹とこのあたりまで来たの。母さまには内緒で、ふたりでお菓子を持って。まだ芝が短くて、背の低いチューリップばかり咲いてたわ」

桃銀色の髪が、風にふわりと揺れた。

「……でも、あの頃は、“ただ楽しい”ってだけだったの。今日みたいに、何気ない時間を大切にしたいなんて、思いもしなかった」

その横顔を、ミレーヌとレイアが見守っている。

「今は違うの。あなたたちがいてくれるから──

　　わたし、こうして過ごす時間がとても好きよ」

照れたようなルナの笑みに、ミレーヌは優しく頷き、

　レイアもまた、わずかに口角を上げて、肯定のサインを送った。

　　　　　＊

ルナはひとくちサンドイッチを口に運び、ふわりと笑った。

「……うん、やっぱりミレーヌの作るものって、安心する味だわ。美味しい！」

ミレーヌは耳をぴくりと動かし、ピンと背筋を伸ばしたあと、すぐに目を泳がせた。

「あっ、いえっ、あの、その……材料がよかったんです！あと天気もよくて……えっと……」

「ふふっ、そんなに動揺しなくても」

ルナが楽しそうに微笑むと、ミレーヌはようやく落ち着きを取り戻し、小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます、姫さま」

　　　　　＊

「……ふぅ。ちょっと、暑いわね」

ルナは麦わら帽子を持ち上げて、額の汗をぬぐった。

「水を汲んできますか？」

レイアが立ち上がりかけるのを、ルナが手で制した。

「いいえ。せっかくだもの、三人で行きましょう」

木漏れ日の間を抜けて、緩やかな坂を下ると、そこには小さな小川が流れていた。苔むした石が点々と並び、冷たい水がさらさらと音を立てている。

ルナは靴を脱ぎ、そっと片足を水に浸した。

「ひゃっ……つめたい……でも、気持ちいい……！」

ミレーヌはぎょっとして、すぐに駆け寄った。

「姫さま、まだ水が冷たいです！ 風邪を召されては──」

「大丈夫よ。ねぇ、ミレーヌ」

ルナはにっこり笑って、ぱしゃりと水を跳ねさせた。

「ふふっ、ちょっとだけ覚悟して？」

「えっ──ひゃあっ！？」

ミレーヌの足元に水しぶきが飛ぶ。

「ふたりも、入りましょう？ とっても気持ちいいわ！」

ルナの無邪気な笑みに、ミレーヌは小さくため息をついてから、靴を脱いで川へ入った。レイアもそれに続き、無言のまま水の中に立った。

三人の影が、水面に揺れる。

ルナがしゃがんで水をすくい、ミレーヌの足元へ流す。ミレーヌは笑いながら、やり返すようにそっと水を弾いた。

その間を、レイアが静かに立ち尽くしている。

「……レイアも、やっていいのよ？」とルナ。

「……では」

レイアは真剣な顔で手を浸し、すくった水をそっとミレーヌに──

「ちょっ……そんな真顔でやらないでくださいっ！」

そんな他愛もない遊びの中で、ふいにルナが足を滑らせた。

「──あっ」

ミレーヌがとっさに手を伸ばす。

「姫さまっ！」

だが、その勢いで今度はミレーヌの体勢が崩れる。

「わっ──」

そこにレイアが割り込むようにして二人を支え──

　──三人とも、見事に水の中へ倒れ込んだ。

ばしゃん。

水しぶきが太陽に跳ね返り、虹のように瞬いた。

「……あ、あれ？ わたし、濡れてない？」

ルナはそっと目を開けると、

そこには水を滴らせたミレーヌと、完全にびしょ濡れのレイアがいた。

「……レイア！？ 大丈夫！？」

「問題ありません。防水処理は万全です」

「ふふっ……」

びしょ濡れになっても、なお真顔を崩さないレイアを見て──

ミレーヌが口元を押さえ、くすくすと笑い始めた。

「ごめんなさい、我慢できませんでした……ふふっ……」

川面に笑い声が広がる。

三人の影が、水面に溶けて、ゆらゆらと揺れていた。

初夏の香りが、遠く花の香と混ざり合いながら、午後を照らす。

まるでこの瞬間だけ、世界がほんの少しだけ優しくなったような──そんな一日だった。