月姫の涙とアンドロイド

第一部：空より落ちて、月に触れるまで

第15章（幕間）：とけてゆく月・後編

城内の調理場では、夜の仕込みを終えた料理長マリアンネが、

大きな身体を椅子に沈めていた。

熊耳が揺れる、年季の入った女性だ。

その隣では、犬耳の若いメイドが洗い物の手を動かしながら、

おしゃべりに花を咲かせていた。

「リリス姫さま、また首席ですって。

　あの年で召喚陣を二重展開なさったそうよ」

「血筋じゃなくて、あれは才覚だね。たいしたもんだよ」

「それに比べて……“こもり姫”は、どうしてるのかしら。

　退学処分だったって噂もあるし」

「また詩でも書いてんじゃないか？　おとぎ話みたいなやつ」

くすくすと笑いが漏れた。

それを耳にした瞬間、ミレーヌの狐耳がぴくりと震える。

洗い物をしていた手が止まり、水面に波紋が広がっていく──

　──その波紋が消えぬうちに、

　　　　　　　扉が、爆ぜた。

　　　　　　　　　　── バァンッ！！

風圧さえ帯びるような勢いで、調理場の空気が切り裂かれる。

「お水、もらえるかしら！」

ルナ姫が、稽古姿で颯爽と現れた。

額には汗が滲み、襟元まで濡れたシャツが、若々しい輪郭を浮かび上がらせている。

その煽情的にも見える姿に調理場の空気が凍りつき、誰もが視線を逸らした。

「……ミレーヌ？」

名を呼ばれて、ミレーヌは我に返る。

「し、失礼いたしました！　ただいま──！」

慌てて水瓶に駆け寄り、銀のカップに水を注いで差し出すと、姫はにっこり笑ってそれを受け取り、勝手口から風のように去っていった。

思わず、ミレーヌもその背を追った。

　　　　＊

中庭の片隅、誰もいない小道。

ルナ姫は水をひとくち口に含んだ後、それを頭から──

ばしゃっ──

水音が、陽の光の下に透明な弧を描いた。

「っ──」

ミレーヌは、その光景に思わず息を呑んだ。

太陽の光が、水しぶきを照らす。

銀糸のような髪が、濡れたシャツの上を滑り落ち、陽光のプリズムをまとう。

姫は髪をかきあげ、目を閉じて空を仰いだ。

──その姿は、あまりに美しかった。

冷たい水のきらめきも、額に貼りついた濡れ髪も。

汗と風と光のすべてが、一つの絵のように彼女を包み込んでいた。

ミレーヌは、その光景に我を忘れて動けなかった。

「ありがとう！」

その声はいつもより少し高く、どこか無邪気で──

ミレーヌの胸に、まっすぐ飛び込んできた。

ルナ姫は歯を見せてはにかみ、カップをミレーヌに手渡すと、

風のように走り去っていった。

──その時、ミレーヌの胸の奥で何かが弾けた。

　　　　尊い……!!

そんな想いが、ふと生まれて、そして痛みに変わる。

　　一生(ずっと)お仕えしたい──

その願いは、越えてはならぬ一線を孕んでいる。

けれど、忠誠という形にしてならば、そばに在ることはできる。

「……ふふ。わたくしも、随分と罪深いメイドですね」

自嘲のように笑い、ミレーヌは静かに調理場へ戻った。

　　　　　＊

調理場へ戻ると、また囁きが聞こえてくる。

「だからさ、ルナ姫さまももうちょっと普通だったら──」

「えー、でもあの濡れた姿、ちょっとエロかったっていうか……」

ミレーヌは静かに言った。

「……もう、やめましょう」

その声は洗い場の奥まで静かに響いた。

不意に空気が止まり、器を洗っていたメイドたちが手を止める。

「姫さまを知らぬ者の口が、あの方の何を語るのですか！」

ミレーヌの声は、先ほどよりもはっきりとした強さを帯びていた。

「ミレーヌ！」

後ろから呼ぶ声に振り返ると、侍女長マルレーンの姿があった。

「侍女長……どうしてここに……」

「ミレーヌ。ついてきなさい」

有無を言わせぬ声に、ミレーヌの狐耳がしゅんと垂れ下がった。

「はい……」

「なんなの、あの子……」

「ルナ姫さまのお側付きでも狙ってるのかしら」

「まあ、大それた娘ね。メイド風情が──」

──狐耳が、ぴくりと震えた。

それは、確かに“聞こえてしまった”という合図だった。

足が一瞬止まりそうになったが、ミレーヌは背筋を伸ばし、歩みを止めなかった。

　　　　　＊

石造りの廊下を歩きながら、マルレーンは問いかけた。

「何も言い訳はしませんね？」

「いたしません」

「忠誠心は認めています。けれど姫さまに私情を挟むのは……」

「存じております」

少しの沈黙ののち、ミレーヌは静かに言った。

「……あの方のために涙を流せないのなら、せめて笑顔を守りたいのです」

それは恋にも似ていた。けれど、恋ではなかった。

仕える者には、仕える者の形がある。

忠誠とは、そうして定めるものなのだ──

　　　　　＊

「うぅ……」

ミレーヌはあの後、マルレーンにこってり絞られた。

厳しくも的確な叱責の嵐に、魂まで干からびた気分である。

「……はぁ……」

狐耳も尾も、しおしおと垂れ下がり、今にも地面に擦れそうなほど。

やっとの思いで廊下を歩いていた時だった──

角を曲がった瞬間、

「きゃっ……！」

誰かとぶつかりそうになった。

思わず身を引くが、足元がふらついて──

──視界がぐるりと傾く。

あっ、と声を上げる間もなく、ミレーヌの身体は宙を舞うように倒れ──

けれどその瞬間。

「危険です」

ふわり、と。

まるで舞踏会の一幕のように、誰かの手が彼女の腰をすくい、

背を支え、片腕でそっと抱き留めた。

冷たい金属の感触。けれど不思議と、あたたかい。

「……え？」

胸元に抱かれたまま、ミレーヌは見上げる。

銀の髪が揺れた。

光のない月のような、けれど美しい──銀の瞳が、真っ直ぐこちらを見ていた。

「……レイア、さま……」

驚きと、安堵と、そして一滴のときめきが、ミレーヌの心に落ちた。

「あなたは……”ルナのメイドさん”ですね。

　脈は正常。軽度の疲労、もしくは低血糖の可能性が高いです」

「へっ……？」

何やら物騒な診断が聞こえた気もするが、ミレーヌはまだレイアの腕の中にいた。

その事実だけで、胸の鼓動が早くなる。

レイアは静かに立ち上がると、内ポケットのような部分から何かを取り出した。

「良ければ、これを」

小さな銀紙に包まれた、琥珀色に光る飴玉だった。

ミレーヌが戸惑っている間に、レイアはそっと彼女の唇にそれを押し当てる。

まるで子どもに薬を飲ませるような、優しい動作だった。

「……っ」

ミレーヌは反射的に口を開けてしまい、飴玉が舌の上に転がる。

味わったことのない上質な、とろけるような甘さが、口いっぱいに広がった。

「はぁ……あまい……」

思わず呟いたその瞬間には、いつの間にか立たされ、

レイアはもう背を向けていた。

去ろうとするその背に、ミレーヌは慌てて声をかける。

「ま、待ってくださいっ、お礼も──」

「あ──」

レイアが振り返る。

その表情は変わらないのに、なぜか空気が少しだけ柔らかくなる。

「姫様が──あなたの淹れた紅茶を、たいへん気に入っていました。

　……また、お願いします」

そして一礼するでもなく、ただすっと、風のようにその場を去っていった。

残されたミレーヌは、口の中の甘さに呆然としながら、その背中を見送る。

「……敵わないなぁ……」

ぽつりと漏らして、ふふっと笑った。

口の中で飴玉が転がる音がした。

　　　　　＊

その夜──

ミレーヌは自室で明日の紅茶の葉を選びながら、

そっと微笑んだ。

香りは、少しだけ甘く、澄んでいた。

それは、あの午後の光と、彼女の微笑みを、

そっと思い出させるような香りだった──