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第15章（幕間）：とけてゆく月・前編

　──この方は、きっと、ずっとひとりだったのだろう。

そんなふうに思うのは、

メイドとしてあってはならぬ驕りだろうか。

けれど、城の隅々を知り尽くしたこの耳と目には、

姫さまの寂しさは、もう何度も映ってしまっていた。

　　　　　＊

午後の陽差しが、中庭のベンチに柔らかく落ちていた。

私は一人、静かにその場に佇んでいた。

ルナ姫さまが飲み残された紅茶のカップを、そっと手に取る。

表面には、ふたひらの花びらが浮かんでいた。

風に遊ばれるように、ゆらゆらと、ただ静かに漂っている。

「……また、少し残されたのですね」

思わず、口元に笑みが浮かんだ。

それは心の奥からじんわりと湧いてきた、

あたたかくて──少しだけ、切ないもの。

「でも、最近の姫さまは……

少しだけ、以前のように明るくなられた気がします」

口にしてしまった自分に、少しだけ胸が痛む。

侍女が主の心情に踏み込むなど、本来は許されることではないのに。

それでも、私は思う。

この小さな“残し”にこそ──

姫さまの「らしさ」が、そっと宿っているのだと。

空になった大きめのティーポットを、そっとワゴンにのせる。

今ごろ、きっと──

お腹をちゃぷちゃぷ鳴らしながら、

剣術の稽古に励んでおられることでしょう。

　　　　　＊

姫さまが、以前より静かになったのは──

魔術学校に通われていた頃のこと。

ルナ姫さまが、下級生の教室に侵入し、魔法を行使して相手にケガをさせたという。

相手は──リリスさまの同級生だったと、わたくしは聞いています。

詳しいことは何も仰られなかったけれど、

あれから姫さまは、明るさをなくしていったのです。

そして今、リリスさまが魔術学校に通い続けておられることを──

姫さまはどんなお気持ちで、見ておられるのでしょう……

考えるたび、胸が、きゅうと締めつけられます。

けれど、心のどこかで、ずっと思っていた。

──このまま、あの方は凍ったままではないかと。

　　　　　＊

　それを変えたのは、あの不思議な御方──レイアさまでした。

冷たい瞳に、無機質な声。

けれど、なぜか姫さまは彼女を怖れなかったのです。

むしろ──

それが、心地よい“隙間”のように思えたのかもしれません。

少しずつ、姫さまは笑うようになられました。

ふとした瞬間に、昔のような無邪気さが、

ふっと戻ってくるのです。

そして今。こうして花びらを浮かべた紅茶を、

また“飲み残す”ようになられた。

それは決して、傲慢でも怠惰でもありません。

わたくしには、こう思えてなりません──

ルナ姫さまは、「まだ終わらせたくない」

そう願っておられるのだと。

日々に、ほんの少しだけ、希望が戻ってきた。

……そう感じられるのです。

　　　　　＊

　静かな独白は、コトリと響く陶器の音で終わった。

　ミレーヌは現実へと戻り、紅茶のカップと小皿をワゴンへと丁寧に載せていく。

　それらを乗せたまま、調理場へ向かう廊下を進む足音は、やはり静かだった。