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第14章：ふたりの尾がふわり

「ルナ、質問があります」

「ん？　なにかしら」

ルナは庭のベンチで蜜柑の皮をくるくると剥いていた。

春の陽がやわらかく差し込み、風が耳と尾をくすぐるように撫でていく。

隣に立つレイアは、その風景の中でひときわ静かに、彼女を見つめていた。

「……あなたの耳と尾は、装飾ではないのですね？」

「ええ。“生えてる”の。わたしの、ちゃんとした身体の一部よ」

レイアは少し黙ったあと、ふと迷うように目を伏せてから言った。

「……触れても、いいですか？」

ルナは蜜柑を剥く手を止めて、息を呑む。

思わず顔を上げると、レイアの瞳が真っ直ぐこちらを見ていた。

そこにはいつものような無機的な光ではなく、

小さな好奇心と、どこか──祈るような、遠慮がちの感情が滲んでいた。

ルナの頬がじんわり熱くなる。

（そんな顔で言われたら……断れないじゃない）

「……少しだけなら、いいわよ」

気づけば、口が先に動いていた。

声は思ったよりずっとやわらかく、甘い音色を帯びていた。

「……ありがとう」

レイアの手がゆっくりと近づく。

ルナの狼耳が、風に反応してぴくりと震えた。

ふれてきたのは、ごくごく軽い、まるで羽のようなタッチ。

それだけなのに、ルナの身体に電流のような感覚が駆け抜けた。

思わず口元を両手で覆い、声にならない声を必死に飲み込む。

（やば……っ、これ……）

体の奥に、じんわりと熱がこもる。

狼耳が反応してぴくりと跳ね、尾の先がふるふると震えた。

レイアはそんなことも知らず、淡々と──けれどどこか楽しげに言葉を継いだ。

「……やわらかくて、あたたかい。毛並みに微細な逆流層……。撫でると、指が吸い込まれそうです」

「っ──！」

ルナの目がかすかに潤む。

昂ぶりは胸元までせり上がり、呼吸は自然と浅くなっていった。

ちら、と視線がレイアの口元に落ちる。

その動き、声の余韻、首すじ……ひどく眩しく見えた。

（なに考えてるの、わたし……っ！）

色々な感情が入り混じり、呼吸の間隔すらうまく整わない。

そのとき──ふと視線が合った。

レイアは首を傾け、静かにルナの瞳を覗き込む。

そして、その目の端に宿った小さな光を見て、わずかに眉を寄せた。

「ごめんなさい。強すぎましたか？」

「ちが……ううん。ちがうの。ただ……その……その辺り、ちょっと敏感で……っ」

狼耳が伏せられ、尾がふるふると揺れた。

レイアは無表情のまま、しかしどこか満足げに──

「……了解。“とても大切な場所”と記録します」

「な、なんで記録するのよーっ！？」

思わず蜜柑を投げそうになったが、間一髪で理性が勝った──

陽射しは少しだけ傾き、時間の流れがゆるやかに戻っていく。

ルナの頬の熱がようやく引いた頃、

レイアはふと視線を横にやり、何かを見つけたようだった。

芝生の向こう、小さな噴水のそば。

一人のメイドが、幼い子どもと手を取り合って遊んでいた。

控えめな身なりのその背からは、やわらかな時間がこぼれ出しているようだった。

やがて、もう一人の子が駆け寄り、ふたりは仲良く手を繋ぎながら、城の中へと戻っていく。

その様子を、ルナも見つめていた。

そして、ぽつりと──

「……ああいうの、いいわよね」

ぽかぽかとした陽射しに包まれながら、胸の奥にじんわりと何かが広がっていく。

自分でも気づかぬうちに、尾がふわりと揺れていた。

それは懐かしさとも、羨望とも違う、ただ静かであたたかい、愛おしさのようなものだった。

「“家族”というものですか？」

レイアの問いに、ルナは少し驚いたように目を瞬かせたが、すぐに微笑んだ。

「そう。レイアには……家族って、いた？」

その瞬間、風が一度止んだように感じられた。

鳥のさえずりも遠のき、噴水の水音だけが静かに響いている。

まるで時が一拍、間を置いたようだった。

「いません。私は“起動(おこ)”され、“任務(やくめ)”を与えられただけの存在です」

「そっか……“つくられた”のね。わたしは、生まれてきたの。母が2人と、そして──妹がいるわ」

その言葉に、レイアの目元がわずかに揺れた。

普段と変わらぬ無表情の奥に、何か遠いものを見つめるような光が宿る。

自分にはない“家族”という概念――温かなものへの微かな憧れと、

それを理解しきれない戸惑い。

それでもレイアは、何も言わず静かに頷いた。

「リリス、という名でしたね。王族系譜の記録に存在しています」

「また調べてるし……。でも、あの子はね、ちょっと特別なの。優秀で、よくわかんないところで私を越えてくるし」

ルナは尾を膝に巻きながら、ふっと笑う。

「もしこの国を継ぐなら、あの子が向いてるかもしれない。……そうなったら、私はどうしようかな……」

レイアはそれに返事をしなかったが、静かにルナの横顔を見つめていた。

そのとき、ふと足音が近づいてくるのをルナは耳で察知した。

柔らかな靴音に振り向くと、さきほどのメイドが控えめに立っていた。

金色の狐耳が、陽を受けてぴんと立っていた。

その根元に結ばれたリボンが、風に揺れ、静かにきらめいている。

「あら、ミレーヌ。どうかしたの？」

ルナが声をかけると、ミレーヌは小さく会釈しながら、そっと口を開いた。

「ルナ様、そろそろ剣術のお稽古の時間では...？」

ぶわっ、とルナの尾は倍ほどに膨れ上がった。

「えっ……やだ、すっかり忘れてた……！」

ルナは慌てて立ち上がり、ドレスの裾を整える。

「いけない、すぐ準備しなきゃ。……レイア、ついてきて！」

「了解しました」

ふたりが連れ立って歩き去ったあと、侍女はそっとその背を見送りながらつぶやいた。

「……“お姉さま”って呼ばれる日も、そう遠くはないかもしれませんね」

そのとき、風が一筋、そっと吹き抜けた。

花びらがふたひら舞い、飲み残した紅茶のカップにふわり、と納まる。

水面に触れた花弁は、くるりと小さな円を描きながら、楽しげに踊った。

まるで未来の兆しを囁くように──