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第12章：起きても朝。

「……ん……」

窓辺に朝の光が差し込み、風に揺れるカーテンが部屋を優しく撫でていた。

ふとんの中でぴくりと動いた狼耳が、ぴくぴくと反応する。

ルナは眠たげに身じろぎし、もぞもぞと顔を出した。

「……あれ、もう朝……？」

そのまま、ふたたび眠気に引きずられるように顔を布団へ埋めた。

そして数分後──。

「ん……もう起きなきゃ、かぁ……」

のそのそと起き上がったルナが隣を見やると、そこには静かに椅子に腰かけたレイアの姿があった。

じっと、まっすぐにルナを見つめている。

「おはようございます、ルナ」

「……って、うわっ！？　ずっと見てたの！？」

「はい。睡眠中の呼吸と体温の変化を観察していました」

「な、なんで！？　恥ずかしいじゃない！」

ルナは枕を顔に押し付けて、くぐもった声で唸った。

「観察対象(ルナ)の生理的変化(ねぞう)を記録することは、任務の一環です」

「……任務任務って、もう……」

ふてくされたように布団を脱ぎ、寝癖のついた髪をくしゃくしゃとかき上げながら、

ルナは背伸びをひとつ。

「はぁ……レイア、髪……梳かしてくれる？」

「承知しました」

レイアは音もなく立ち上がり、櫛を手に取ってルナの背後へと回った。

朝の陽光に透ける桃銀の髪は、まるで絹糸のように光を返す。

櫛がそっと髪をすく。

たどたどしくも慎重なその手つきに、ルナは小さくくすりと笑った。

「ぎこちないけど……優しいのね、あなた」

「力加減に調整を要する部位です。特に耳の根元は繊細で、誤って引っ張ると──」

ガガガッ……

「わっ、ちょ、やめて！　耳、そこダメって何度言わせるのよ！」

「失礼しました。記録を再調整します」

ルナは顔を真っ赤にして肩をすくめたが、

その耳はぴくぴくと、どこか心地よさそうに揺れていた。

しばらくして、朝食の知らせがやってくる。

「姫様、レイア様。食堂が三たび冷める前に、ご案内いたしますよ」

現れたのは、侍女長のマルレーン。

長身で厳めしい顔立ちだが、ルナにとっては昔から頭の上がらない存在だった。

「マルおばさま、今日はあんまり怒らないでね？」

「朝食を二度も冷まさせたこと、帳簿に記録しておきますわ。お姫様」

「うっ……」

ルナがバツの悪そうに顔を逸らす隣で、レイアがすっと頭を下げる。

「ご案内、感謝します」

「──礼儀正しくてよろしい。将来が不安な姫様の代わりに、しっかりなさいませね」

「待って、将来が不安ってなに！？　私、ちゃんと姫やってるから！」

廊下に響くやり取りに、通りすがりの侍女たちがくすくすと笑っていた。

それはまるで、ひとつの家族のような温もりだった。

＊　＊　＊

朝食を終えたあと、ルナは中庭のベンチに腰掛けていた。

白いティーカップを手に、隣にはレイアの姿。

まだ冷たさの残る朝の空気に、温かな紅茶の湯気がふわりと立ち昇る。

「なんだか……朝が楽しいって、久しぶりかも」

「それは、任務の成果と解釈してよいですか？」

「ううん。あなたのせいよ」

ルナはにやりと笑いながら、カップを傾ける。

「それは……良い意味と判断しても？」

「……さあ？　それは、あなたが判断して」

レイアはしばらく黙ったあと、控えめに──しかし確かに、笑った。

この朝は、特別な出来事のない、いつもの朝。

城の一日が始まり、人々がそれぞれの持ち場へと動き出していく。

けれどその中に、誰かと共にいるという静かな温もりが、たしかにあった。

──小さな朝の記憶が、ふたりの心に静かに積もっていく。

まだ旅は始まってもいない。

けれどその歩幅は、もう揃いつつある。