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第11章：王宮に忍び寄る影

夜の王城は、日中の賑わいが嘘のように静まり返っていた。

衛兵たちは交代で見回りを行い、灯りは最小限。

風がカーテンを揺らすたび、どこか遠くの塔で風見鶏がかすかに鳴く。

蝋燭の火が細く揺れ、壁の影が静かに伸び縮みしていた。

ルナの私室は変わらず穏やかだった。

少女の寝息は安定していて、柔らかい毛布の下で耳と尾がふわふわと静かに揺れている。

隣のレイアは、深層待機モード。

しかし、その感覚器は完全には眠らない。

──異常、感知。

彼女の瞳が音もなく開いた。

視線は天井に向けられ、次の瞬間には壁の向こうへと向けられていた。

（推定、侵入者：魔力反応、微弱。質量感知──獣人種、ひとり）

レイアは、ルナを起こすことなく静かに布団から抜け出した。

音を立てず、まるで風のように扉を開け、廊下へと滑り出る。

深夜の王城内は、まるで時間が止まったかのように静まり返っていた。

だが、彼女のセンサーには“意図的な気配の消失”という、曖昧な異変がはっきりと捉えられている。

その気配は、王家の保管庫――封印魔法が施された区域へと向かっていく。

一方その頃、ルナは夢の中。

「……レイア……？」

寝言のように呟いて、指先をほんの少し動かす。

しかし、隣にいるはずの気配はもう、そこにはなかった。

レイアは城の奥へと進む。

途中、夜番の侍女や衛士とすれ違うが、誰も気づかない。

それほどに、彼女の動きは静かで、気配を消していた。

そして、長い回廊を抜けた先――

保管庫の扉の前で、ようやく侵入者と遭遇した。

フードを被った細身の影。

手には小型の魔導具と解錠用の銀の鍵爪。

魔力で光る目が、こちらに気づいて驚く。

「誰だ……ッ！？　気配は完全に消したはず……！？」

「あなたこそ、誰？」

その声には、迷いも揺らぎもなかった。

侵入者はレイアの姿を見て、ほんの一瞬、後ずさった。

「お前、人間か……？」

「否。観測対象(ルナ)に仇なす者と断定、拘束します。」

「ちっ……」

侵入者はすぐさま詠唱を始めた。掌に灯った魔力が、夜気をざらつかせる。

防御魔法を展開しつつ、後方に跳ぼうとした――だが、その動作すら遅すぎた。

「──逃走意図を確認、阻止します」

空気を裂くような動きで、レイアは一気に距離を詰めた。

鋼のような手刀が振るわれ、防御魔法が軋みを上げて裂ける。

その一撃は正確に、侵入者の肩口を撃ち抜き、侵入者の身体は壁へと吹き飛んだ。

背中から叩きつけられた衝撃で呻き声を上げ、そのまま床へと崩れ落ちる。

「な、なんだこいつ……人間じゃねえ……！」

呻くようにそう漏らした次の瞬間、

城中に警鐘が鳴り響いた。

駆けつけた衛兵たちが、レイアの傍らに倒れる侵入者を見て、目を見開く。

「一体、何が……！？」

「顔識別結果：王国職員リストと一致。職務登録、禁書庫補佐。

　　──裏切者と断定。尋問、開始します。」

拘束された侵入者は、魔力封じの枷をつけられ、床に転がったまま呻いていた。

周囲には警備兵のほか、侍女長マルレーンや衛士たちが集まっている。

「情報開示優先。脳幹接続ユニット、展開」

レイアの瞳が僅かに光る。

次の瞬間、腕部装甲が展開し、蛇のようにうねるコードが這い出す。

その先端には鋭い管と鉤爪が一体となったユニット──獣の牙のように、空気をかすかに震わせながら、じり……と動いた。

「ヒィ！？な、何を……！？ま、待て！それは――っ！」

「記憶抽出、準備完了。対象の頭部位置、固定」

「待ってくださいレイア、それはさすがに……！」

慌ててマルレーンが止めに入る。

「姫様はこんなことを望みません！」

レイアの腕が、空中でぴたりと静止した。

しかし、無表情の奥に、静かな怒りがにじんでいた。

「……対象が、無害な存在であればよかった」

その一言に、侵入者はついに泣き出した。

「ぜ、全部話すから……！助けてくれ！！」

＊　＊　＊

朝。

ルナが目を覚ましたとき、カーテン越しの光が柔らかく差し込んでいた。

「ん……」

目をこすって体を起こすと、レイアが微笑んで椅子に座っていた。

「おはようございます。ルナ」

「おはよう……なんだか変な夢を見た気がする……」

その直後だった。

「ルナ、入ってもいい？」

扉の向こうから聞こえてきたのは、母である女王シェリルの声だった。

「母上？」

扉が静かに開き、女王が姿を現す。

レイアの姿を見とめ、ため息混じりに呟く。

「レイア、ここにいたのね。あなたの部屋にいなかったから……」

そしてそのまま近づき、レイアに向き直る。

「レイア。あなたのおかげで、裏切り者は排除できたわ。」

レイアは静かに一礼する。

「任務として、対処したまでです。しかし、これで全てではない気がします。」

「心得ておくわ……でも、私はあなたに感謝しているわ。ありがとう」

レイアの瞳が、わずかに揺れた気がした。

「……へ？」

寝ぼけた声でルナが呟いた。

「それじゃあ、また後でね。ルナ、いい拾い物したわね。」

女王はそれだけ言い残して、そっと扉を閉めた。

ルナはまだ寝ぼけ眼でレイアの方を見る。

「レイア……何かあったの？」

レイアは悪戯っぽく微笑み、人差し指を口元に当てた。

「秘密です」