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第10章：夜の帳と、ふたりの距離感

王城の西塔──ルナの私室には、どこか子供っぽさが残っていた。

窓を開ければ心地よい風が吹き抜け、壁には冒険譚の挿絵、棚には図鑑や詩集。

窓際の机には、本人が描いたらしい拙い絵がいくつも並んでいた。

王女の部屋としては少し砕けた印象だったが、それがむしろ“彼女らしさ”を際立たせていた。

──唐突に部屋のドアが開く。

「さ、入って入って。今日からあなたは、うちの子みたいなものだから」

ルナは当然のようにドアを開け、レイアを招き入れた。

「了解」

レイアは部屋をひととおりスキャンすると、淡々と口を開いた。

「構造、家具配置、魔力の残滓、異常なし」

「いや、そういう確認じゃなくて……ああ、もういいわ」

ルナはベッドの端に腰をかけ、大きめのぬいぐるみを抱きしめていた。

既に陽は落ちて、窓の外には星がまたたき、部屋にはほんのりとランプの灯が揺れている。

「ねえ、レイア。それでね──」

ルナがぽつりと呟くように話しかけた。

「あなたの“本当の目的”って、結局何なの？」

レイアは少しだけ目を伏せた。

「……観測任務です」

「やっぱり、それなのね」

「──でも」

その言葉に、ルナは小さく目を見開いた。

「今は、ルナの保護、および周辺環境の安全確保が、任務の比重を占めつつあります」

「……それって、つまり……私を守ってくれるってこと？」

「はい。優先順位、第一位：ルナの安全」

嬉しさが一気に身体へと広がり、ルナの耳と尻尾がふわっと跳ねた。

「ふふっ、なんだか頼もしいわね」

ぬいぐるみを抱きしめたまま、ルナは照れくさそうに微笑む。

「そういえばね……」

ふと、彼女の目が懐かしげに細められる。

「初めてマルレーンが侍女として来た日、あの人ったらいきなり“姫様の下着はどこですか”って聞いてきて──」

──夜の帳が、ふたりを静かに包み込んでいく。

「さて、そろそろ寝ましょうか」

そう言ってルナがパジャマ姿になると、レイアが静かに問うた。

「質問。私はどこで待機すべきですか？」

「え？　ここに決まってるじゃない」

ルナは不思議そうな顔でベッドをぽんぽん叩いた。

「この部屋に、予備の寝具は確認できません。つまり“同衾”ですか？」

「……えっ？」

「同衾(どうきん)。対象と密着し、夜間の防御効率と情報収集の継続性を高める任務形態です」

「ま、待って！ちょ、ちょっと待ってね！？それ、何の任務！？」

レイアの淡々とした声に、ルナの耳と尾が一気に跳ね上がった。

「わ、私はただ……隣に寝てほしいだけで！なのに密着って……くっついて寝るのはまだ早いというか……！」

「接触と精神安定に因果関係があるのですか？」

「も、もういいっ！　あなたはそこで立ってなさいっ！」

頬を真っ赤にして布団に潜り込んだルナの尾が、ふるふると揺れていた。

そのまま数分が過ぎた。

部屋は静まり、ランプの灯りだけが揺れている。

「……なんで本当に立ってるのよ、なんか逆に寝にくいのよ……」

「では、横になります」

レイアはすっと布団の端に滑り込み、静音機能でも使ったかのように、音ひとつ立てずに布団へと収まった。

手を伸ばせば、触れる事ができる絶妙な距離感──

しかし、レイアの目はぱっちりと開いたままだった。

「……本当に寝る気、あるの？」

「睡眠機能、起動。……ルナの脈拍、安定確認」

「……お医者さんじゃないのよ、あなたは」

ルナは笑いながら、そっと目を閉じた。

「誰かと寝るなんて、本当に久しぶり……」

意識を手放しそうになる中でルナはひとりこちる。

本当なら、“誰かと一緒に眠る”なんてこと、姫である自分にはあり得ないことだった。

でも――今、この時間が、なんだか特別で、心地よくて。

「……おやすみ、レイア」

「……おやすみなさい、“姫”」

呼び名に、ほんの少しだけ柔らかさが混じっていた気がした。

その夜、ルナは夢を見た。

森の中、銀の光が差し込むなか、誰かと手をつないで歩く夢。

それが誰かは分からなかったけれど、

つないだ手が温かくて、少しだけくすぐったかった。

レイアは浅い待機状態──“深層起動”のまま、ルナの寝顔を見つめていた。

──この行為に、任務とは異なる――未定義の価値が、あるのかもしれない。

ふたりの距離はほんの少しだけ、近づいていた。