054 奪い合う魔術師たち①
「――こっちはいつでもいいですよ、ヴィンセントさん」
仲間にピエルパオロを加えて、五人揃ったレオたちは並び立った。
威風堂々と、先ほどまで敗戦ムードを垂れ流していたとは思えない、強気な表情だ。
「ふっ……では、始めるとしようか」
それだけを告げて、甲冑を鳴らしながら迷宮へ向かっていくヴィンセント。
続く面々が、レオ一行へ視線を向けた。
「オイ、黒髪のサル。てめえは俺様がぶち殺す。気張ってこいよ」
白髪のアナスイがレオに啖呵を切る。しかし、その視線はなぜだかヌゥに固定されていた。
「じゃあ、レオくん～、みんなぁ。手加減はしないからね～」
「キュるるる～～～」
日傘を差して、ほんわかに笑顔を浮かべて手を振るお嬢様然としたミリアン。と、その頭部に乗っかる漆黒の幼竜が高い声を鳴らした。
「……お互いに……頑張ろう……」
「はい。ローランさんと手合わせできること、楽しみにしていました」
相変わらず目を合わせてくれないローランだが、レオにはその些細な機敏も伝わっていた。
彼は、彼なりにレオやみんなの目を見ようと努力している。
そのことがうかがえるからこそ、レオは彼のことを気に入っていた。
「俺も……今回は……張り切るよ……先輩らしいところ……みせるから」
それだけを言い残して、ローランもヴィンセントの後を追った。
【シャフリーヴァル】の面々が迷宮へ潜った後、残された青髪の背のちいさな少女が、レオたちの前へ立った。
「はい、みなさんこんにちは。わたしは【シャフリーヴァル】のベルティエ・アルベール。今回の監視役よ」
ベルティエ・アルベール。
名前だけは聞いたことがあった。あのフレデリカとセットで名を挙げたSランク冒険者だ。
「【蒼の女王】……お目にかかれるなんて、光栄です」
レオの言葉に、青髪の女性がはにかんだ。
「正解、よく知ってるわね。きみが【燃える黒】のレオくんかしら？」
「はい、俺がレオです」
「ふーん？ フレデリカって、あなたみたいな顔が好きなのね」
「そ……それは、どうでしょう？」
頬をかいて、そうであったら嬉しいなと、ここにはいないフレデリカに想いを馳せる。
「そういうことでしょ、実際。まあいいわ、話を戻しましょう。――ルールは単純明快。一人も殺さずに相手の大将を倒す。大将は好きに選ぶといいわ。必ずしもレオくんやヴィンセントである必要はないから」
「なるほど。ヴィンセントさんを倒しても終わらない可能性があるんですね」
「そのとおり。そしてこっからが一番大事なんだけど」
一拍置いてから、ベルティエは続きを口にした。
「これは実戦ではなく、お遊びの延長戦。だから、死人が出た瞬間、あるいはその行為が感知された瞬間に、対抗戦は終了よ。そこは肝に銘じておいて」
ベルティエの真剣な眼差しに当てられて、その場の全員が頷いた。
「わたしからは以上よ。五分後に開始するから、それまではお好きにどうぞ」
踵を返して端っこに消えていった青髪の彼女を送って、レオ一行は円形を作った。
「つまり僕たちは、無理に敵を倒す必要はなく、最悪足止めでもいいということだね。レオと向こうの大将を引き合わせれば、僕たちの出番は終わり。精々が邪魔の入らないよう引き留め役に徹すればいいわけだ」
腕を組んだピエルパオロが、レオにウィンクをした。次いで、エヴァが口を開く。
「レオが負けないという保証があれば、ね。あちらの大将は、十中八九ヴィンセントとかいう騎士でしょう？ 負けるとは思えないけれど、用心しておいた方がいいわ。最悪、レオの支援も視野に入れておかなきゃ」
「ヴィンセントだけじゃない。他の輩も強者。ヌゥたちがしっかり足止めしないとダメ」
ヌゥの指摘どおり、敵は全員がSランク冒険者。
フレデリカと同等か、それ以上の実力を持つ者たちだ。
ヴィンセントだけを注視するという選択肢は、あまりに危険すぎる。
「じゃあ、こういうのはどうですかあ？」
腰元で黒髪をうねらせて、アマリリスが手を挙げた。
「担当を決めましょう～。たいちょーはあの金髪ナイト、ヌゥさんはヤンキー、かーいいエヴァさんはわたし、そちらのゴールドキャットさんは根暗と女騎士を相手にしてください」
「……もしかして、ゴールドキャットって僕のこと？」
「あ、ども。アマリリス・スィリ・クレア・フォン・カーディナリスですぅ」
「ご丁寧にどうも。僕はピエルパオロ、よろしくね。ミス」
向かい合ったピエルパオロが手を差し出して、アマリリスがその手を握りしめた。
うっすらと開いた猫目から、品定めをするかのようにアマリリスの赤眼をのぞく。
「エヴァさんのこと、好きなのかい？」
「はい、かーいいじゃないですか。エヴァさんは、私が壊そうと思ってます。他の誰にも譲る気はありませんよー？」
「ハハッ、レオもゲテモノが好きだよね、相変わらず」
「あら～？ その中にゴールドキャットさんも入ってるんじゃないですかあ？」
「僕、ピエルパオロっていうんだけど。名前で呼んでくれないかな？」
「ごめんなさい、私ぃ、だれかに指図されるの好きじゃないんですぅ」
「嫌だな、これはお願いだよ。いかんせん、僕も指図されるのは好きじゃないんだ」
「へえ、なのにゴールデンキャットさんは傭兵なんですねえ～」
「……何が言いたいんだい？」
「ふふっ、なんだか気が合いますねえ」
手を握り合ったまま、視線で牽制する二人。
初対面で何かシンパを感じたのか、あるいは他に理由があるのか。
これ以上険悪になる前に、エヴァが横槍を入れた。
「とりあえず、その案に乗りましょう。私はミリアン、ピエルパオロはローランをお願い。アマリリスはあの女騎士を……いいわね？」
「はぁい♡」
「うん。それで行こう」
エヴァの仲介により、手を離した二人が彼女の提案に頷いた。
「ヌゥはアナスイ。レオはヴィンセント？」
「それで行きましょう。大将同士を引き合わせたほうがいいでしょ。というか、これはレオとあの金髪騎士の闘争なんだから」
「ああ。そうだな、その役は俺が引き受けよう」
エヴァの言葉に頷いたレオ。
ある程度方針が固まったところで、ベルティエの声が飛んで来た。
「そろそろいいかしら？」
その問いかけに、レオは全員を見渡した。
「みんな、きょうはよろしく頼む。そしてありがとう。俺のワガママに付き合ってもらって」
その言葉に、エヴァがクスリと笑った。
「思い返せば、だいぶあんたのワガママに振り回されてきたわね。まあ今更だし？ とことん付き合うわよ、この先も。ずっと」
次いで、ヌゥとピエルパオロも頷いた。
「ヌゥはやらされてやってるわけじゃない。みんなのことが、レオが好きだからやってる。この先も楽しませてもらうから」
「友達だからね。楽しい苦しいに関わらず、どこまでも付き合うよ」
最後に、アマリリスが笑顔を咲かせた。
「私も自分の意思で今、ここに立ってますから～。全力で楽しみましょーうっ！」
「ありがとう。――それじゃあ、行こうか」
迷宮入り口へと、先陣を切るレオ。
その後を、四人がついていく。
「――フレデリカ様を奪いに」
フレデリカ奪還戦、開幕——。
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