041 弁解する魔術師
「——頼む。信じてくれ、俺は何もしていない」
「信じられるとでも、兄さん？」
「ほ、本当だ。何もしていない……死守したんだ……俺は……ッ」
フランのジト目を受けながら、レオは必死に弁解していた。
件の重要人であるヌゥは、レオの隣で朝食のパンを頬張っている。
「見てくれ、この目を。朝日がのぼるまで死に物狂いで戦ってたんだ。このクマこそが証拠だ」
「そういう戦いだったのでしょう？ 朝まで猿のようにまぐわっていたのでは？」
「そういうことは一切していない！ 守ったんだ！ 守ったんだよ、俺は……！」
「ふぅん……？」
「信じてくれ……フラン！」
レオの必死の弁解も、フランはジト目で相殺した。
「フレデリカさんとお付き合いされているというのに……。あの人が聞いたら、どんな反応をするのでしょうか」
「……っ」
「その件についてもわたし、認めてませんけど」
「そ、それについては話し合おう。今夜にでも」
「あー、そうでした。これから噴水で待ち合わせてデートですもんね。それは大事です、とても。わたしとのお話よりも、ずっと」
「……」
どうしよう、とレオはエヴァに助けを求めて——そこで気がついた。
いつも、隣にいたはずの彼女がいない。
「……そういえば、エヴァはどこだ？ まだ寝ているのか？」
「確かに。珍しい」
「話を逸らさないでください……と言いたいところですが、確かに珍しいですね。寝坊したんでしょうか？」
「朝はみんな一緒で食べる」
そう約束した覚えはないけれど、出会ってからの数日間はずっとそうしていた。
どこか体調が悪いのだろうか。
レオが席を立つよりも早く、フランが席をたった。
「わたしが起こしてきますね」
「あ、ああ。頼む」
「別に兄さんのためじゃありませんけど」
「ご……ごめん」
「フランに何したの？」
「おまえのせいだよ……！」
「？」
とぼけて見せたヌゥに若干怒りが込み上げてきたレオ。
真っ白の長い髪に、褐色の肌。
ヌゥの整った目鼻を見やって、忘れようとしていた記憶の数々が甦る。
「どうして顔そらす？」
「いや……ちょっと」
「何か思い出した？」
「お、思い出してないっ！」
「照れてる？」
「照れてないっ！」
身を乗り出してレオの顔を追い回すヌゥ。
みょうに意識してしまい、顔がだんだんと赤くなってくる。
そんなこんなをしているうちに、フランが戻ってきた。
「——何やってるんですか、兄さん」
「あ、ふ、フラン……！ 違うんだ、俺は何も……！」
「別にどうでもいいですけど。それよりも、エヴァさん、部屋にいないみたいなんです」
「出かけた？」
「はい、もしかしたら」
「そうか……ご飯も食べずにか？」
「さあ……？ ところで、兄さん。時間はよろしいのですか？」
「あ……っ」
時計を確認したレオ。長い針がちょうど八を指している。
そろそろ向かわなければ、フレデリカが来てしまうかもしれない。
「時間を指定せず待ち合わせなんて、ドラマチックですね」
「皮肉？」
「そんなことありませんよ？ ——わたし、ヌゥさんともお話があるので、ちょっと付き合ってもらえませんか？」
「……ん？」
「じゃ、じゃあ俺、もう行くから……」
「ええ。いってらっしゃい兄さん。楽しんでくださいね」
「はい……」
感情のカケラも込められていないフランの、さめた声音を背に、レオは宿屋をでた。
待ち合わせ場所である噴水へと歩く中、レオは聞き慣れない単語をいくつか耳にした。
「おい見ろよ、あの方が【燃える黒】だぞ」
「マジかよ、武闘会優勝者がこんなところに……！」
「あ、あく、あく、握手してもらえるかな！？」
すれ違う人のほとんどが、レオを見て【燃える黒】と指をさし、囁く。
頬をかいたレオが、俯きながらぽつりとこぼした。
「優勝者ってことは俺だよな……なんだ、その【燃える黒】ってのは……かっこいい」
もしかしたらレオではない可能性も……と考えるが、すぐに否定した。
なぜなら全員が、レオを見ているのだから。
視線でわかる。
街を歩くレオを、羨望や憧憬、畏怖の眼差しで見つめている。
中には敵意や好奇心、闘気なども感じれるが、遠巻きに注目しているだけのようだ。
街をただ歩いているだけでこの注目度。
今まで感じたことのない経験に、にやけが止まらない。
「——おや？ 【燃える黒】じゃないか。こんなところでどうしたの？」
「ピエルパオロ……おまえこそどうしてここに？ ていうか、やっぱり俺だったのか……」
いつもの純白の軍服ではなく、アロハシャツに短パンといった風貌のピエルパオロが、片手にアイスを、もう片方に綿菓子を手にして歩いていた。
「いやあ、ちょっと観光だよ。夕方には帝国に帰らないといけないからさ」
「なるほど。だから、朝から遊んでいるわけか」
「観光だよ、観光。よかったらレオもどう？ 一緒に見てまわろうよ」
「すまないが、これから用事なんだ」
「用事？ ——ああ、なるほど。エヴァちゃんだね？」
「？」
「あれ、違うの？ エヴァちゃん、さっき一人で歩いていたから。これから待ち合わせるのかなーって」
「……ちなみに、どこに向かったかわかるか？」
「うーん、あっち」
ピエルパオロがアイスで指した場所は、公国の北門方向だった。
「三叉槍と荷物も持ってたし、迷宮デートかなって。違うの？」
「いや、誰がそんなデート楽しめるんだよ」
「ははは、きみにはお似合いのスポットだろ？ 今度、僕ともデートしてよ。もちろん迷宮で」
「……考えとく」
「よろしく。じゃ、またね」
「ああ」
ピエルパオロと別れ、レオも止まっていた歩を動かした。
「どこにいったんだ、エヴァ……」
胸が重く苦しい。
たぶん、顔も変に歪んでいる。手で触れてみて、そう感じた。
「……ダメだな。これじゃ、フレデリカ様に勘繰られてしまう」
あともう少し進めば、噴水につく。
フレデリカは、もう待っているだろうか？
それとも、早くきすぎただろうか？
いや、午後から来る可能性ももしかしたらあるだろう。
「あいつ……朝食ぐらい、たべていけよな……」
フレデリカの笑顔が、霞んだ。
噴水はもう、すぐそこだ。
勢いよく噴き出す水が、もう見えている。
「……エヴァ……っ」
不安だ。
あの姿を、顔を、声を、朝からずっと、視界の隅で探してしまう。
「こんなんじゃ、いけないな。俺はこれから、デートをするんだから」
生まれて初めての、女の子とのデートだ。
正直、きょうは何が起こるか予測できない。
なにせ、あの憧れの女性と遊びに行くのだから。
きっと、いろいろなことを話すだろう。
みたことのない笑顔と、表情に出会うはず。
それが、どうしようもなく楽しくて。
楽しみで。
「……行くか」
彼女の笑顔を、知らなかったことを。
探しに。
＊
「………うーん。レオくん、来ないなあ」
噴水前。
デートの待ち合わせ場所として定番のスポットで、薄桃色の少女はひとり、気合の入った格好で彼を待ち続けていた。
「もう三時間も待ってるのに……早く来すぎたかな？」
七時から噴水前で待ち続けていた彼女——フレデリカは、ソワソワとしながら周囲を見渡した。
「うぅ……緊張がおさまらないよーう……ど、どうしよう……急に宿に連れてかれちゃったりしたら……っ」
ソワソワ、ソワソワ。
二十一歳フレデリカ。
人生初デート。
初めてできた恋人の姿を探して——それからフレデリカは、五時間そこで待ち続けた。
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