獄黒のジュデッカ 〜火力が弱いと追放された魔術師、修行の末に規格外の炎魔法を習得し美少女パーティと最強を目指す〜

第四章【新生】

037 そして魔術師は

「――ということだ、ヌゥ。おまえはもうしばらくの間、あの男の元にいろ」

「……」

「忘れるなよ。おまえはおまえのなすべきことをやれ。――報告を楽しみにしている」

　魔道武闘会、優勝者【魔術師レオ】。

　大歓声の渦とかしたその会場の、隅にて。

　ヌゥは、その男と別れて仲間達の元へ向かった。

「――レオ。やっぱり優勝した。強かった」

「ええ、ええ！　もうほんっとに規格外よね、なんなのよあいつッ」

「兄さん……！　兄さんは、手に入れたんですよね！？　強くなったっていう証明を――【最強】を！」

「レオくん……き、緊張してきた……っ」

　ヌゥの不在については、誰も気がついていないようだった。

　それも当然だ。

　皆の視線が、たった一人の男に注がれている。

　黒炎の中に佇む、一人の勝者。

　大陸から集まった百戦錬磨の猛者たちの、頂点にたった男。

「……でも、レオ。これは入り口。土台に上がったに過ぎない」

　いわば、強者への挑戦権。

　それを獲得したに過ぎないと、ヌゥは口角を上げた。

「――ようこそ、レオ。こちら側へ」

　＊

　魔道武闘会を終え、賞金を手にしたレオは聖女の口添えのもと裏口から会場をでた。

「優勝者は人気者ですから。大変ですよ、各国のお偉いさんと面会するの」

「ありがとうございます。何から何まで……」

「これも勝者の権利です。では、わたくしはまだやることが残っておりますので」

「はい。その……スイマは、やっぱり」

「――ええ。残念ながら、わたくしでも死者は戻せません」

「そうですか。それなら、いいんです」

「？　あまり気落ちしないでください。魔道武闘会ではよくあることです」

「聖女様でも、治せなかったことがあるんですか？」

「この力も万能ではありません。あなたのような、たまに現れる規格外相手では、手に負えませんから。さ、行ってください。愛するお嬢さん方がお待ちでしょう？」

「あ、愛するって…………はい。行きます」

「ふふ。ではまた、どこかでお会いできることを楽しみにしております――」

　聖女アンジェリーナと別れたレオは、宴のように盛る街を歩いていた。

「といっても、どこで待ってればいいんだ……？　会場に戻ったら、聖女様の行為が無駄になってしまうし……」

　その周辺も然り。

　仕方なく屋台群を抜けて、ぶらぶらと街を歩いてみることにした。

「どこもかしこも俺の話で持ちきりだ……恥ずかしいな」

　屋台で買ったお面で顔を隠しつつ、フランクフルトを頬張る。

　憑き物が落ちたような、そんな気分だった。

　清々しい。

　今なら何でもやり遂げられる――そのような万能感に満ちていた。

「――やっと見つけたよ、レオくん」

　背後からそう声をかけられて、振り向くとそこには、あの日あの時と同じ格好をした、薄桃色の少女が立っていた。

「フレデリカ様……よくわかりましたね」

「ふふん。これでもSランク冒険者だからね！　歩き方でわかるよ」

「歩き方……クセのある歩き方でしたか、俺……？」

「ううん、そうじゃないよ。――強者特有の、無駄のない体重移動だった。だから見つけられたんだ」

「……ちょっと、俺には難しいみたいです」

「ははは、もっと誇りなよ。きみはかの魔道武闘会を制した男だよ？　もはや誰もがきみを放っておかない」

　この期《ご》に及んで、自らを卑下することは言わないし、言えない。

　それは、あの武闘会に出場した者たちへの侮辱になるから。

　そして、己の評価を改めよう。

　あの日――【ノイトラ】に追放され、フレデリカと出会ったあの日から。

　強くなったのだと。

　復讐をなせるぐらいには、強くなったのだと。

　そして――

「レオくん。他の誰かがきみをさらっていってしまう前に、わたしがきみを奪うよ」

　手のひらを差し出したフレデリカ。

　はにかんで、笑う彼女の姿を見て、レオは涙が溢れそうになった。

「俺は……ここまで、来れたんだな」

　願った場所へ。

　フレデリカの隣に並ぶという、その一歩が今、目前に提示されていた。

「っ、……レオくん……！」

　迷いはなかった。

　その手を取るのに、迷いはなかった。

　しかしと、その伝わる指のやわらかな感触と温もりに、レオの中で伝えたい想いが爆発した。

「――フレデリカ様」

「なあに？　レオくん」

「俺と――――結婚してください」

＊

「ったくもう、あいつどこ行ったのよ」

　ひとり、フランたちより先に会場を抜けたエヴァは、レオの匂いをたどって街へ繰り出していた。

　その手には、レオがいつも肌身離さず身につけていたポーチ。

　【古代遺跡フレイヤ】で拾ったものだった。

「ひとが多過ぎてわからないわ……レオの匂いがぜんぜんしない」

　くんくんと、ポーチに染み付いたレオの匂いを嗅いでから、周囲を見遣る。

　ごった返した人波のせいで、レオの匂いが途切れている。

「……仕方ない、か。しらみ潰しに探していくしかないわね」

　早歩きになっていくエヴァ。人混みをかき分けて、進むにつれて段々とレオの匂いを感じてきた。

　鼓動が早くなる。

　このにおいをたどって行けば、レオに会える。

「……うぅ。なに恥ずかしがってんのよ、ためらうんじゃないわよ、今更じゃないばかぁ」

　レオに、伝えたいことがある。

　優勝したら、言おうと思っていた言葉がある。　

　彼が復讐を終えたなら、いってやりたい言葉がある。

　そして何よりも。

「これからも、ずっと一緒にいたい……」

　ぽつりとこぼした言葉に頷いて、エヴァは己の想いを確かめる。

　そんな時だった。

「お嬢ちゃん。よかったらこれ、見ていかないかい？」

「ごめんなさい、今忙しいの――」

「想い人に渡せばきっと恋は叶うよ。これはそういうお守りだ」

「―――」

　弾けるように、エヴァはその屋台の老婆を見た。

　老婆が売っているのは、さまざまなアクセサリー類だった。

　そのうちの二つ、老婆が手のひらに乗せているネックレスは、惹かれ合うようにして光る赤と青の宝石が埋め込まれていた。

「お嬢さんは青。お相手さんには赤をおやり。今なら半額にしておくよ」

「……一応、もらっておくわ」

「恋、叶うといいね」

　老婆のしゃがれた声に、赤面しながらも頷いたエヴァ。

　一つを自分の首元に垂らしたエヴァは、もう一つのネックレスを握って、レオのにおいをたどった。

「もうすぐそこ……どこにいるの、レオ……！」

　早鐘をうつ鼓動。

　呼応して、呼吸も上がってくる。

　レオ。レオ、レオ――早く、あんたに会いたい。

　人混みを抜けて、すぐの場所だった。

　少し離れたその場所で、レオの立ち止まった後ろ姿が見えた。

「っ、れ―――……？」

　声をかけようとして、レオが誰かと話していることに気がついた。

　ほとんど反射的に、近くの物陰に隠れて、レオと――もう一人の、少女を伺った。

「あれは……フレデリカ……？」

　どうして、あの女がここに？

　いや、それよりもどうしてレオと、あの女が手を握ってるの――！？

　ぎりっと歯を噛んで。

　ほつほつと燃えたぎる炎に背中を押されて、一歩踏み込んだ時だった。

「俺と――――結婚してください」

「……え」

　レオから放たれたその言葉が、エヴァの眉間を殴った。

　手から滑り落ちるネックレス。

　聞き間違いでは、なかった。

　ついで繰り広げられる言葉のやりとりに。

　気がつくと、頬に雫が伝っていた。

「あの時から、あなたに助けられたあの時から、ずっと――俺は」

「そう、だよ、ね……あんたは、ずっと……っ」

　涙が、拭ってもぬぐっても溢れてくる。

　とうとうしゃがみ込んだエヴァは、必死に声を押し殺す。

「私も、あんたが、好き……なのに……っ」

　言葉は、届かなかった。

　伝える前に、終わってしまった。

　ネックレスを拾い、大事に手で包み込んで、胸に押し当てる。

　その夜、涙が乾くことは、なかった。

【第一部　完】

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『追放された俺、気がつくとマフィアの首領になっていた件。〜望んだ結果を引き寄せる超絶スキルの覚醒〜』

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