029 聖女と魔術師
「——あなたは、なんのために戦っているのですか？」
選手入場通路に移動したレオと聖女。
向かい合い、開口一番にそんな問いを投げかけられた。
「戦う、理由ですか……？ どうしてそんなことを俺に？」
「予選の時からあなたを見ていました。あなたの戦い方は、実にこの武闘会に則ったスタイル——娯楽性に溢れるものでした。いわば、観衆に魅せつけるための戦い。それは一回戦第一仕合も同様でした」
「第二仕合目は、違ったと？」
「ええ。魅せるということを捨て、一撃で仕合を終わらせた」
「それが何か、悪いことでも？」
「いいえ。ただ、少し気になったのです。あなたの瞳には、中途半端さが宿っていましたから」
中途半端。
聖女の口から放たれた言葉に、レオは眉根を下げた。
「それは……そうなのかも、しれません」
「怒り、憎しみ。これらの感情も混ぜられている。別にそこは詮索しませんが、他にもさまざまな感情があった。どれも中途半端。観衆に魅せつけることも忘れて、ただやることをやった——それが悪いことであるとはいってません。前述したとおり、ただ気になったのです。
何か、迷っているようですね」
やわらかに微笑んだ聖女の言葉は、的確だった。
そして、寄り添うような声音のおかげか、責められている気もしない。
「お節介かもしれませんが、相談に乗れることなら乗ります。あなたは、この武闘会のキーパーソンなのですから」
「それはどういう……？」
「みながあなたの動向に目を向けています。注目の的、期待の新星——あるいは、自国の敵になり得るか否か。知っての通り、武闘会には各国の重鎮がご観覧になっています。それは各国の軍備、戦力を知らしめるという側面もあるのです」
レオの頭の中で浮かんだのは、二人の顔だった。
エヴァ・グリーン——東エルドグラ連合国から来た、槍使い。
ピエルパオロ——ジオーシス帝国から参加しに来た、猫目の青年。
他にもいるのかもしれないが、レオは他の参加者たちに目を向けていなかったから、わからないが。
「俺は……どこにも所属していませんよ。ただの冒険者ですし」
「だからこそ、です。無名の冒険者が武闘会に参加すること時点で異例。そして想像を絶する強さを証明した。これがどういうことか、わかりますか？」
首を捻るレオ。
聖女は、目尻を下げて鈴を転がした。
「各国があなたを欲しがってるのですよ。ただの冒険者にしておくにはもったいないと」
「……それなら、俺の他にも冒険者はいるはずです」
「冒険者は、名を売るために武闘会に参加します。功績を挙げればスカウトされるでしょう。しかし、あなた以外の冒険者はおそらく目も向けられていない。話題にすら上がっていません。みな、あなたを喉から手が出るほどに欲しがっている」
「………」
「ですから、あなたのコンディションが悪いと武闘会も盛り上がらないのです。わたくしの仕事には、参加者のサポートも含まれているのですよ」
聖女は、美しく大人びた様相で言った。
レオの、聖女アンジェリーナという人物のイメージがガラリと変わった。
「なんか……すみません。聖女様はもっと子供っぽいお方だと思っていました。天然というか、最初にみたイメージがそのまま残っていて、少し……なめていたかもしれません」
「結構ストレートにいいますね、あなた。若干傷ついてしまいます……」
「あ、い、いえ、すみません。……よければ、相談に乗ってくれますか？」
「はい。とはいっても、時間はあまりありません。次の仕合が終われば、治療しに向かわなければなりませんので……」
「手短に、ですね。わかりました」
「では、こちらへどうぞ。近くに倉庫があるので、そこでお話を聞きましょう」
なんか、忘れている気がする——重要なことを。
一瞬だけ頭の片隅に過ったが、レオは目前の聖女にうながされるままに別室へ移動した。
＊
「——要約すると、意中の女性が複数いて、ひとりを選ぼうにも選べないということですね」
「あ、は、はい……」
「贅沢な悩みですね。とても女たらしには見えない顔つきですのに」
「ば、バカみたいな悩みですよね。俺なんかが、おこがましいというか……」
椅子に腰掛けて、うなだれるレオ。
自分で話してみても、確かにバカらしい悩みだと思うし、気を遣って相談に乗ってくれた聖女にも申し訳ない。
だが、
「いいえ、そんなことはありません。他の誰かにとってそれがただの石ころでも、また違う誰かからすればそれは宝石たり得る、なんてこともあります。千差万別なんですよ、人の悩みは」
「ありがとうございます……そういってくれるだけでも、楽になります。それで、俺はどうすればいいでしょうか？」
「そうですね。ではその前に、あなたの想いをお訊かせくださいませんか？」
「……？ 俺のことなら、もう話したはずですが」
「とぼけてもダメですよ。わたくし、これまで千人以上もの懺悔や相談に乗ってきたのです。あなたが隠していることも、何を隠そうとしているのかも、わかります」
「……っ」
隠していること。
あえて言わなかったこと。
そのことを指摘されて、レオは口をつぐんだ。
「本当はどうしたいのか、決まっているはず。あなたに足りないのは、覚悟です」
「か……覚悟？」
「はい、覚悟です。幸せになる、強くなる、誰かを助けたい……それらを全て叶えるための、覚悟」
彼女に見つめられ、諭されて、レオは——不器用ながらも、ぽつぽつと言葉を紡いでいった。
「俺は……あの人に近づきたい一心で、強くなることを誓いました」
Sランク冒険者、フレデリカ。あの背中に追いつき、肩を並べること。それが、今のレオを形作った原点。
「それが軸の全てだった……なのに、今は……」
「難しく考え過ぎなのです。もっと自由に思考を広げてください。——あなたは、一体どうしたいのですか？」
「俺は……」
フレデリカ。
エヴァ。
フラン。
誰か一人を選ぶなんて、レオにはとうていできなかった。
——わかってる。本当は、俺がどうしたいかなんて。
レオ自身がどうすればいいのか。どうしたいのか。
そんなこと、とっくの間に固まっていた。
ただ、口に出す——叶える努力をする覚悟がなかっただけのこと。
「大丈夫です。わたくしは、あなたを否定しません」
「———」
「だから、あなたの覚悟をお聞かせください」
藍色の瞳が、レオの目を覗き込む。
腹の底から喉にかけて、炎のように熱い想いが込み上げてきた。
「俺は——全部欲しい。一つ残らず、取りこぼすことなく全て、手に入れたい」
「ふふっ。ええ、いい顔です。とっても。素敵な表情ですよ」
花を咲かせるように微笑んだ聖女アンジェリーナに、レオもまた笑みを浮かべた。
わだかまっていたものがきれいさっぱりと消え、空気が肺を潤す。
「殿方なのですから、欲しいものはすべて手に入れちゃえばよろしいのです。そこに立ち塞がる常識も法も全て無視して、まずはやると覚悟を決める——そうすれば、世界があなたの意図を汲む。
やり方なんて、始めてから考えればいいのですよ。大事なのは成し遂げる覚悟だけ。手段じゃないんです」
聖女の言葉に、レオは大きく頷いた。
「俺……あなたに出会えてよかったです」
「……それ、口説いてます？」
「え？ あ、いや、ち、違います！ ただ……覚悟は決まりました」
「それはよかったです。——ふふ、聖女であるわたくしが、このような不純なこと言ってたなんて知られると、怒られちゃいますね」
「安心してください、誰にも言いふらしたりはしませんから。あなたは、俺の恩人です」
「じゃあ、わたくしとあなただけの秘密ですよ？」
「……っ！ は、はい！」
高鳴った胸の鼓動と、皮膚を内側から焼くような感覚に困惑しつつも。
レオは、聖女アンジェリーナと秘密を交わし、その場を後にした。
足取りは軽かった。
もう迷いはない。
全てを手に入れる——口に出すと、陳腐な言葉に聞こえてはくるが。
「覚悟はできた」
あとは、ただ——
「はぁ〜。いいなあ。わたくし、来年で二十五なのに……恋愛したい……」
……聖女が聖女でいる間は、誰も彼女の相談に乗ることはなく。
そんな思いも当然、虚空に消えていった。
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