021 予選を終えた魔術師
「――ちょっとちょっとちょっと」
「うぉっ！？ え、エヴァ、どうしたんだ！？」
「いいからこっち来なさいよ」
予選が終了し、会場都市をでたレオ。
その前に立ち塞がったエヴァによって、首根っこを掴まれレオは隅に連れてかれた。
「あんた……本当に一体何者なの？」
「……レオだが？」
「名前は訊いてないわよばか。私が訊きたいのは、あんたが本当にただのCランク冒険者なのかどうかよ」
「？ 俺はただのCランク冒険者だぞ？」
「そのランク付けもどうかと思うけど……肩書きはまあいいわ。――誰かに師事していたことはあるの？」
「いや……ないぞ？ どうしたんだよ、エヴァ。なんか様子が変だぞ？」
意図の不明な質問攻めに、レオは困惑した。
エヴァは、腕を組んだままの状態で、ため息を吐く。
「まさか、本当に独学の修行でその強さを手に入れたわけ？」
「強いっていっても……多分、Aブロックに強いヤツはさほどいなかったぞ？ 俺でも倒せるぐらいのヤツがいっぱいいたからな。強者は他のブロックに固まってるんだろう」
「……それ、本気でいってる？」
「あ、いや、エヴァが弱いっていってるわけじゃないんだ。エヴァが強いのは知ってるし、俺も認めてる。ただ、俺みたいな無名が勝ち抜けるのは運がいいっていうか……」
「……はあ。あんた、それ天然なの？ それとも――ま、考えても仕方ないか」
一人で納得した様子のエヴァ。さらに困惑するレオだったが、
「――探したよ。きみが、あの炎の魔術師だね」
現れた線の細い青年によって、思考が吹き飛んだ。
頬にかかる短い金髪に、猫を思わせる橙色の瞳。
純白の軍服を着こなした、清廉たる風格の青年は、レオをみて表情を緩ませた。
「名乗らせてもらおうか。僕はピエルパオロ。さっきのAブロックで一緒だったんだ。大分距離が離れていたようだから、残念ながら会うことはなかったんだけど」
「ピエルパオロ……さんか。俺はレオだ。あんたも予選を通過したクチだろ？」
「へえ、わかる？」
「なんとなくだが、あんたは強い。そう感じるよ。他の奴らとは空気がちがう」
「ははは、異質な存在感を放ってたきみにそんなことを言われるなんて、筋金入りだ。――ありがとう。きみのおかげでこの武闘会、楽しめそうだ」
はめていたグローブを唇で挟み、脱がしたピエルパオロは素手を差し出した。
「本戦で会おう」
「……ああ」
固く握手を交わしたレオ。しっかりとピエルパオロの鋭い瞳を見つめ返す。
手を離した後、踵を返して消えていったピエルパオロに、エヴァが低く唸った。
「……私は眼中にないってか、あの猫目……」
「そういえば、本戦出場、おめでとうエヴァ。モニターに名前が乗ってたとき、嬉しくてガッツポーズしたよ」
「嬉しいって、ばかじゃないの？ ――断言しとくわ。この本戦で、一番の強敵は私になるんだからね？ そこんとこ、よろしく」
「ああ。決勝で会おう。――負けるなよ、エヴァ」
「誰にいってんのよ、誰に。間違ってもあの猫目にだけはやられたりしないんだから」
意気込むエヴァと共に、レオは公国へ向けて歩き始めた。
＊
「お疲れ様です、兄さん！ すごかったですね、しっかり見てましたよ！」
「レオ、埒外」
「ありがとう、二人とも。無事に予選は通過したよ」
「あれで本戦無理とかありえない。……あ、エヴァもお疲れ」
「何よそのついで感、腹立つわ」
「え、エヴァさんもすごかったですよ、予選通過おめでとうございます！」
「エヴァの様子は一切中継されてなかった」
「ぬ、ヌゥさん……！」
二人と合流したレオたち。
フランのカバーを躊躇いなく穿ったヌゥの辛辣な言葉に、エヴァは青筋を立てた。
「お、落ち着けエヴァ、せっかくの美人が台無しだぞ？」
「兄さん、恥ずかしげもなく言えるところは美点ですが、空気を読んでください。他にもっといって欲しい言葉とかあるじゃないですか」
「いや、そうでもないみたい」
「ええぇ～……？」
青筋が沈み、俯き気味に顔を隠しているエヴァに、フランとヌゥがジト目を送った。
「チョロそうですね」
「チョロい」
「ちょ、チョロくない！！」
「なんの話だ？」
「あんたには関係ないっ！」
「お、おう……とりあえず飯でも食いに行かないか？ できれば、予選を見ながら食べられる場所がいいな」
建物の至る所に埋め込まれたモニターには、始まったばかりのBブロック予選が映し出されていた。
棄権者が続出したせいか、参加者は少ないようだ。
「それならいいところがありますよ。三件ほどピックアップしておきました！」
「ん、フランは優秀」
「えへへ。ありがとうございます、ヌゥさん。――ちなみに、きょうはどのような気分ですか？ ガッツリ食べたいですか？」
「そうだな……せっかくだし、ガッツリいくか。明日が本番だし、精のつくものを食べておきたい」
「任せてください、兄さんが優勝できるように最大限バックアップしますので！」
フランを先頭に、歩き始める一同。
夕方に差し掛かった時間帯。
モニターから大音響で鳴る予選の様子に、人々は熱狂していた。
「なんだか、すごい視線を感じるぞ……」
人混みの中、観戦していた女子供たち、屋台のおじさんから子供たちまで。
遠巻きにレオを伺っているようだった。
「そりゃあ、そうですよ。あれだけ派手に戦ってたんですから。兄さんの勇姿は、しっかりと皆さんに植え込まれてますよ？」
「ゆ、勇姿って……そんなにかっこいいところを見せれた気はしないんだが」
「これでもレオはまだ伸び代がある。恐ろしい子」
「これ以上成長したら恐ろしいわね、本当に」
Bブロックが終わり、Cブロックに差し掛かった頃には、日が沈み星々が輝いていた。
それでも街中の活気は衰えることなく、むしろ熱気は増していくばかりだった。
フランの選んだ酒場にて、夕食を終えたレオは席から立ち上がった。
全員の視線がレオに向く。
「俺は少し、明日の準備をしたいから先に宿へ戻る。ありがとう、フラン。とてもおいしかったぞ」
「え、もう？ まだまだこれからじゃないのよ」
「エヴァはお酒の飲み過ぎで負けそう」
「そんなやわな鍛え方してないわよ！」
「レオを見習ってもう寝たら？」
「うっさいわねえ、あんただけでも付き合いなさいよ」
「ヌゥも明日に備えたい」
「暇でしょあんたは！」
「じゃ、じゃあ私も……兄さんを送ってきますね……」
レオにだけ聞こえるような音量で囁いたフランが、そっと席を立った。
エヴァは酔いがまわっているのか、フランの声に気づいた様子はなかった。しかしヌゥだけは、テーブルの下で親指を立てていた。
「兄さん、いきましょう。今のうちです」
「ん？ お、おう……？」
フランに連れられて、レオは酒場を抜けた出した。
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