020 動き出すパーティ
「……は？」
呆然と、言葉を発したのは、いったい誰だったか。
おそらく、その場にいた全員が、目撃者である予選参加者全員が、その光景に開いた口が塞がらなかった。
都市へと飛来していく超巨大な隕石。
堕ちたそれらが発する大規模災害の余波は、荘厳に聳え立つ堅牢な門を薙ぎ払い、とてつもない颶風が地平を駆け抜ける。
「…………は？」
数キロ離れた公国にまで、突風は轟き防壁を削った。
中には耐えきれず、颶風によって吹き飛ばされた者もあちらこちらで散見される。
それはまるで、お伽話として語られる勇者と魔王の、想像を絶する戦いの一幕を感じさせる伝説だった。
「――わあ～、負傷者がこんなに……」
「聖女様っ！？ お気を確かに……！」
野戦病院の手前にて、一瞬で溢れかえった重傷者の群れ。その数、概算して三〇〇超。
病院内に入り切らなかった者たちが、外にまで溢れてきたのだ。
付与された聖女の魔法により、死ぬ一歩手前で転移されたのが幸いし、死傷者は一人も出なかった。
だが、しかし。
「魔道武闘会って……ここまでレベルが……違うのかよ」
誰かが発したその言葉が伝播して、予選参加者は顔を蒼くした。
程なくして、棄権を申し出る者が続出し、のちに参加者は四分の一にまで減った。
「…………何かの、間違いだ」
Aランク冒険者スイマは、Dブロックに参加する予定だった者たちのほとんどが棄権したため、予選を受けることなく本戦出場が決まった。
他のメンバーたちも同様で、信じられないといった様子で、未だ呆然としていた。
「あれは、間違いなくレオだった」
「……ま、まさか……そんなはず……ない、だろ……」
「じゃあ、あの火力は一体なんなの！？」
「し、知るかよそんなの！！」
モニターにて長い間映し出されていた魔術師の顔を思い出して、【ノイトラ】の面々は背筋を震わせた。
「あんな炎……レオのはずが、ない……。そうだ、あれは、レオじゃない。レオじゃ……ないんだ」
ブツブツと、現実を否定し始めるスイマ。
その隣で、ゴウゾウが震えた声で叫ぶ。
「こ、殺される……！ 俺たち、あ、あいつに殺される……！！」
「な……なに言ってんだよゴウゾウ！？ どういうことだ！？」
「わ、わからないのかよ、ほんと鈍感だよなメルツはよゥ！！」
「んだとてめえ……！」
「あ、あ、あいつは復讐する気だ……！ 強くなったあいつが、追放した俺たちを殺しに……！！」
「そ、そんな……そんなこと、あるわけ……ないでしょ……！」
「ど、どうしてそう言い切れるんだよ！？」
「あれはレオじゃない。レオじゃない。レオじゃない……レオじゃない……そうか」
「す、スイマ……？」
ブツブツと繰り返し呟いていたスイマが、納得したかのように顔を上げた。
「あれは、レオじゃない」
「な――お、おまえまで何言ってやがんだ！？」
「あれは、レオじゃない」
「スイマ！？」
「あれは、レオじゃない」
「おまえ、一体どうし――」
ずぶ、と剣がメルツの腹部に突き刺さる。
「あ……？」
「あれは、レオじゃない――そうだろう？」
「す、スイマ……？ あなた、いったい何を――」
「ひぃぃぃっ！？」
メルツから剣を引き抜いたスイマが、セナの胸部へ剣を突き立てた。
倒れる二人。
残されたゴウゾウが、情けなく悲鳴を上げて、逃げようと背を向けた直後に、
「俺は、認めない」
「がぶっ……」
地に伏したゴウゾウ。
三人の転がった体の中央に立ったスイマは、剣を鞘に戻して、言った。
「俺は、あんな炎を認めない。違うだろ……違うだろ違うだろレオ……おまえは……！」
「――スイマ？ あれ、俺、いつの間に眠ってたんだ……？」
メルツが目を擦りながら起き上がる。それに続いて、セナ、ゴウゾウも起き上がった。
何事もなかったかのように。
いつの間にか眠っていたことに、不思議な感覚を覚えながら。
「でもま、ラッキーだよな。Aブロックにどんでもねえ魔術師がいて。おかげで俺ら戦わずして本戦だぜ」
「それ、喜んでいいのかしら？ あーあ、昼食我慢して予選見てればよかった。対策、とらないと厳しいことになりそう」
「ぷふふ、手の内を明かさずに済んだのは僥倖だねえ。バカ正直に暴れたあの魔術師とは違って、僕たちは手の内を晒していない。これは大きなアドバンテージになる。ぷふふ」
公国へと向かう人々の流れへを目指しながら、三人が歩き始めた。
三人の体に、傷跡は見当たらない。
血の一滴も流れていない。
ただ、記憶だけがねじ曲げられていた。
「おーい、スイマー。何やってんだよ早く行こーぜー？ 腹減ったわ俺」
「……ああ」
頷いたスイマは、拳を硬く握りしめた。
＊
「どう思う、ミリアン。あの魔術師は……？」
「んぅ……合格、と言いたいところだけどぉ……無名であれだけの力は、流石におかしいわ。だってぇ、己の力を誇示したいのが人間でしょ～？」
「あの予選を見てればわかる。見せつけるかのように魔法を使っていた。まるで誰かに証明するかのように……」
「ローランの言うとおりよ～。あれだけの目立ちたがり屋さんがぁ、無名のままいられるはずがないわ～」
「……今まで力を隠していた、とか？」
「もはや隠す必要性がなくなったか～、あるいは……」
公国のとある喫茶店にて、二人の男女がモニターを見ながら話し合う。
モニターに映し出されているのは、Bブロックの予選。
数多くの参加者が棄権したことにより、Bブロックの参加者は二十人にも満たない数で行われていた。
しかし、二人が話題にしているのはBブロック予選の様子ではない。
ついさきほどの、Aブロックを蹂躙した魔術師のことだった。
「考えても仕方ないわ～。ここは男らしく、ローランが直接聞きに行けばいいのよぉ」
「む、無理だ……俺にそんな勇気はない……」
「相変わらずヘタレねえ……そういうところもかわいいのだけれど～」
「み、ミリアン……こういうのは役割分担なんだ……。きみは、そういうの得意だろ？」
「得意というかぁ、幼馴染のあなたのせいで～、やらざるをえないっていうかぁ」
「ぱ、パーティメンバーをスカウトするのが……今回の仕事。三人の中で、一番社交性が高いのはきみだ……ミリアン」
段々と小声になっていく金髪の青年。目鼻が整った、いわゆる美男子に分類される青年だが、内気で恥ずかしがり屋なのが欠点。
反対に、ほんわかした雰囲気を醸し出すお嬢様然とした態度の女性は、社交性に富んでいるようだ。
膝上に子猫サイズのドラゴンを抱えたミリアンは、人差し指を唇にあてた。
「といってもぉ、今回はわたくしの役目じゃないかもしれないわぁ」
「……どういう、こと……？ もしかして、俺にいけと……？」
「ちがうわぁ。あなたがいっても不審がられるだけでしょ～？」
「じゃ、じゃあだれが……」
「いるじゃない～。さっきからずっとソワソワしてる、うちのお姫様が～」
二人が同時に、件の少女へと視線を向けた。
ローラン、ミリアンと同じテーブルを囲む、もう一人の少女。
薄桃色の長い髪をくるくるといじり、頬をゆるませたり足をぶらぶらさせたりと、落ち着きのない様子だ。
「Aブロックの予選を見たときぃ、ちょっと変な反応だったわよね～」
「た、確かに……もしかして、知り合いなのかな……」
「そうじゃないとぉ、あんな反応しないわよ～」
ドラゴンを愛撫しながら、ミリオンは微笑む。
彼女よりひとまわりも幼く見える桃色の少女に向けて、ミリオンはいった。
「ねぇ、例の魔術師くん……フレデリカはどう思った？」
「――！ わ、わたし？ わたしは、そうねえ……すごく、いいと思うっ！」
「めずらしい……フレデリカが即答した……」
フレデリカと呼ばれた少女は、うっすらと頬を赤らめながらそっぽを向いた。
「べ、別に……なんでもないよ？」
「知り合いなのかしらぁ？」
「し、知り合いっていうか……その、ちょっと前に助けた冒険者なんだけど……」
「冒険者……？ ランクは……？」
「た、確かCだったかな……？」
「C……？！」
「ちょ、ちょっと待ってフレデリカぁ……？ 例のその男の子ってぇ、助けたのはいつぅ？」
「……三ヶ月前？」
「……話が、見えてこない。あれだけの強さで……フレデリカに助けられた？」
「逆じゃなくてぇ？ フレデリカが助けられたんじゃ～……？ 下手したら、あなたよりも強いわよ、彼～？」
「うぅ……強かったんだよぉ。わたしが助けたときは、よわっちかったのに……」
フレデリカが、何かを思い出したのか、薄桃色の髪をさする。
「別れた後、気になって様子を見に行ったら……ひとりでBランクの魔物を倒したりしてて……ちょっと前まで情けない姿だったのに、すごく……かっこよかった」
「あれぇ？ あれれ～？ もしかしてフレデリカぁ、惚れてるの～？」
「ほれ……っ！？」
「……そういえば、一時期変な雰囲気だったのを覚えてる」
「ち、ちが……！」
「とりあえず～、あの男の子はわたくしたち【シャーフバル】がもらい受けるわぁ。Sランクパーティのスカウトを断るなんてことぉ、常人ならしないしぃ。その方が都合、いいでしょお？」
「あ、あわわわ……！」
「……スカウト、任せた」
「任せたわよ～？ お姫様ぁ」
「う、ぅぅぅぅ…………————がんばる」
「おもしろかった！」
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