015 夜会する魔術師
時が流れ、深夜。
「んぅ、眠い……」
「おつかれ、ヌゥ。しっかり寝るんだぞ」
「ん……。おやすみ。何かあったら起こして」
二時間に一人、火の番をするという方針で、起きてきたレオがヌゥと交代する。
まなこを擦って、ちいさな体がテントへと向かっていく。
ちなみに、レオは馬車のなかで寝袋だ。
「久々に一人って感じがするな……」
実際のところ一日、二日しか経っていないのだが、静まっていた独り言がさっそく復活した。
しかし、
「——悪いわね、一人の時間を邪魔しちゃって」
「なんだ、エヴァ。起きてたのか」
焚火を挟んで正面に座ったエヴァ。夜ということもあり、サングラスはしていない。
随分とまえから起きていたのだろう、紫色の瞳は冴えていた。
「何か飲むか？」
「お水をもらえないかしら？」
水筒からコップへ水を移してエヴァに差し出す。受け取ったエヴァは、一気にそれを飲み干すと、言った。
「こういう時間じゃないと、あんたと二人っきりになれないから」
「だから、起きてたのか？」
「そうよ。私の意見、聞きたいんじゃないの？」
「……やっぱり覚えてたか」
「あたりまえでしょ。あれからずっと、モヤモヤしてたんだから」
話の途中で終わったんだと、レオは思い出した。
一拍置いてから、ぽつぽつと話し始めた。
あの日——終わりと始まりが同時に現れた、あの時のことを思い出しながら。
「詳しい日数は覚えてない。体感では一年とか、二年も経ってた気がするけど、実際は数ヶ月しか経ってないようだった。俺は――パーティから追放されたんだ」
「追、放……？」
「ああ。理由は明白で、俺の実力不足なだけ。火力が弱いから、オークすらまともに倒せなくて。それで」
「ちょ、ちょっと待って。あなたの火力がよわい？ それは何かの間違いじゃないかしら？ だって、人ひとりを一瞬で焼き尽くす火力よ？ それで弱いってどういう……」
「いや、それができるようになったのは、修行してからなんだ」
「修行？」
「ああ。追放されて、B＋の――今はA＋になったダンジョンに取り残されて、俺は死を覚悟した」
オークすらまともに倒せないのに。
それらと同列の魔物が数多くするダンジョンに取り残され、恐怖に駆られ、死を意識した刹那。
「ずっと頭のなかにあったのは、なぜ？ どうして？ ……あいつらは、どうして俺を見捨てたのか。裏切ったのか。理由はハッキリとしてる。だけど、別れるならもっと、他にも方法があったはず……」
「………」
「努力は、してたんだ。みんなに貢献できるように……俺を拾ってくれたパーティに報いるために。みんなも、俺に期待してくれていた。励ましてくれた。だけど、それも全部偽りだったんだと気づいてから、俺は――」
「……復讐を、望んでるの？」
エヴァのことばに、レオは曖昧に笑った。
「……軽蔑するか？」
「するわけないじゃない」
エヴァが即答したことに、レオは驚いた。
彼女の性格やひととなりからして、復讐は許されることではないと説かれると思ったのだが。
「過去と精算するためにも、必要なことなんじゃない？ 何が重大か否かなんて、他人が判断していいものじゃない——と、思うけど？」
「……ありがとう」
「とまあ、偉そうなこといったけど。正直、あんたがそんな負の感情を抱えているなんて、思いもしなかったわ。能天気で人の良さそうな顔してるし」
「そうか？」
「そうよ。だって、私の知ってる奴は、もっと凄惨な顔つきをしていたわ。復讐に身も心も全て注ぎ込んだっていう顔してる。あんたとは正反対よ」
「そんな奴もいるのか。……俺は、そうはなりたくないな。復讐は確かに望んでいることだが、優先度は一番じゃ、ないんだ」
「他にも、何か大事なことがあるの？」
エヴァの空いたコップに水を継ぎ足しながらレオは、口許を緩めた。
その顔は、この先の未来で復讐を成し遂げることを誓った、復讐者の顔ではなかった。
「ああ。俺が強くなりたいと願ったのは、復讐のためじゃない。それは二の次なんだ」
憧憬か。あるいは恋情か。
垣間見えたレオの感情。エヴァは無意識に髪をさすった。
「俺を助けてくれたひとがいたんだ。そのひとがあのとき、助けてくれてなかったら……たぶん、復讐するためだけに生きていたとおもう。エヴァや、ヌゥ、フランとも出会えてなかった」
Sランク冒険者——【舞踊るフレデリカ】。
彼女に追いつく。
彼女の隣に並び立つ。
それを心の支えに、レオは強くなった。立ち直れた。
こうして今、ここに立っている。
「いつか、そのひとの背中を守れるような男になろう——それが、俺の強くなりたい理由なんだ」
「……そのひとのこと、好きなの？」
「――え？ い、いや、そんな、えと……うぇ、あ、…………す、崇拝、してます」
わかりやすく動揺し取り乱したレオが、水をいっぱい飲み干した後、そう囁いた。
「ふぅん？ まあ、そのひとがあんたを救ったんなら、問題ないわね。道を外れなくてよかったわ」
「ああ。そう思ってるよ。ほんとうに」
「……復讐は、否定しないわ。だけど推奨もしない」
「………」
焚き火に照らされたエヴァの顔は、どこか悲しそうだった。
「復讐は何も生まないって、そんなの嘘よ。過去と精算しなくっちゃ、まえへ進めないこともある。だから、あんたは元パーティメンバーと出会ったら、かましてやりなさいよ？
強くなったんだって。見捨てたことを後悔させてやりなさいよ？ それじゃないと……胸糞悪いわ」
「……ああ。そうする。ありがとな、エヴァ」
「べつに、感謝されるようなことはしてないわ」
「それでも、ありがとう」
「はいはい。律儀なことね、あんた」
パチパチと弾ける焚火を眺めながら、心地よい静寂が流れる。
オレンジ色にあてられたエヴァは、以前にも増して美しく輝いていた。
「――ねえ？」
「な……なん、だ？」
「ちょっと、寒くない？」
「そ……そうか？ 火を強めるか？」
「ううん。いい。ちょっと……」
立ち上がったエヴァを見上げるレオ。
気のせいか、以前にも増して顔が赤くなっている気がする。
以前にも増して。
「え……？」
あろうことか、隣にやってきたエヴァと肩がくっつく。
さらさらとした金髪が服越しから背中を撫でた。
「さ、寒いから……少しだけ、こうさせてよ」
「あ……ああ。問題ない」
「……レオって、なまえ。いい名前ね」
「そう、か？ なんだ、唐突に……」
しおらしいエヴァの、いつもと違う雰囲気に心臓が弾けそうだった。
自ずと昨日のことを思い出す。
向かい合い、見つめあって——愛してると伝え合った、あの蕩けるような刹那。
「……！！」
まずい、とレオは焦った。
このままでは――邪な感情が現れてしまう。
フレデリカと結婚したい、という最終目標があるにもかかわらず。
これは……不貞だ。
しかし。
「私はね……亜人とのハーフなのよ」
「……そう、なのか？ ぜんぜんわからなかった」
「見た目はふつうの人間と変わらないの。兄弟で私だけ。でも、身体能力とか、五感とか、そういうのはしっかり引き継いでるみたい」
「だから、鼻がきくって……。理解したよ」
「ふふ。ねえねえ、なんの種族だとおもう？」
「……！？」
無邪気に破顔しながら顔を上げたエヴァの、そのとてつもない破壊力に心臓が一瞬止まった。
「レオ？」
「あ、いや……エルフ、か？ いやマーメイド？」
「どれも不正解」
「んー……？」
「正解、教えてほしい？」
「……！！」
ゆっくりと動いた、桃色の唇から目が離せなかった。
ああ――もうダメだ。
これは、落ちる――
心のなかでフレデリカ神に謝りながら、吸い込まれるようにして唇を――瞬間、鼓膜を過ぎ去っていく彼女の一言。
「レーヴェ族は、狙った獲物を逃がさない」
――触れさせる刹那、視界の隅で影が揺れた。
「じー……」
「じー……」
テントのチャックを開けて、射抜くようにこちらを監視する四つの目。
「――エヴァ。のど、乾かないか？」
「っ、ぅ、ぅぅもう、なんで避け――」
「おはようございます、エヴァさん。まだ寝ないんですか？ ――あ、兄さんはもう少し付き合ってください。まだ寝ちゃダメですよ」
「………」
最後にハプニングが起こったが、何事もなく、関係性が変わることなく——朝がきた。
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