011 奴隷と魔術師
エヴァの後を追って、走るレオ。
通路にはいくつもの盗賊の亡骸が倒れていた。
「苦戦せず進んでいるようだが……大丈夫だろうか」
弱かったとはいえ、元Bランク冒険者を擁する組織だ。意外と名の通った盗賊団なのかもしれない。
「――！ 向こうか」
激しい戦闘音が響いてきた。音のある方向へ向かって、レオは走る速度を上げた。
「くっ――この、卑怯者ッ」
「おいおい、卑怯なのはどっちだよ。アポなしで突撃してくる方が卑怯とはいえないかい？」
一際広い間取りの部屋から、エヴァと男の声が聞こえてきた。
気配を抑え、壁に張り付いて中の様子をうかがう。
部屋の中には、この盗賊団の首領らしき男とエヴァがいた。
他にも、武装した女性が七人ほど、首領を守るようにして構えている。
「ごめんなさい、ごめんなさい……わたし、奴隷だから逆らえないの……」
「逃げて……殺したくないよ、ひとを殺したくない……っ」
「いいねえ、いいねえ地獄だねえ！ 楽しくなってきたよポップだねえッ！！」
「クズめ……っ！！」
「結構。僕はキミみたいに武闘派じゃないからね。こうやって、別の側面からのアプローチで成り上がってきたんだ。キミとはまた違う、強さ――これを卑怯だ、クズだと罵られる覚えはないが、ああ……これもまた強者の特権さ」
「逃げて、お願い……私のことはいいから、お願い……殺させないでっ」
「……っ」
話の流れからして、女性たちは剣を執って戦わせられているみたいだ。命令に背けない。つまり、なんらかの契約が働いているのだろう。
「……全滅させるのは簡単だが、それは本末転倒だ。あの中にフランって子もいるかもしれないしな……」
このままではジリ貧だ。そのうち、女性同士を殺し合わせ、やめさせて欲しくば武器を捨てろ、なんてこともあり得るかもしれない。
「そんな考えに至ったら最悪だ。ということは、それがタイムリミットか。一体どうすれば……」
「――一つだけある」
「！？」
すぐ隣から囁かれた声に体を硬直させた。思わず声が出そうになるも、声の主が手のひらで口を遮った。
「落ち着いて。ヌゥもここに囚われてるひとり」
「……！」
「落ち着いた？」
レオが頷くと、メイド服姿の少女は手を離した。
自らをヌゥと自称したその少女は、あまり見慣れない白髪に褐色の肌を持っていた。
噂に聞くダークエルフと相似した少女だが、大きな特徴である耳はとんがってはいない。
「キミは、無事なのか？」
「隙を見てかくれてた。でも声をかけられれば、どこにいても命令を実行しなくちゃいけなくなるから、気をつけて」
「……わかった。それで、方法があるってキミはいってたけど？」
「これ、何かわかる？」
「……首輪？」
「そう。これを嵌められると、権限を持つ人間に逆らえなくなる」
「なるほど。じゃあ、これを壊せばいいのか？」
どうやって壊そうかと思案するレオ。
彼は炎系統の魔法しか扱えないから、自ずと炎で焼き切るしか方法は出てこないが、下手すると火傷をおってしまう。
加えて緻密な作業になるだろう。戦闘時やとおくの首輪をねらって壊すなど、類まれなる空間把握能力を持つレオとて難しい。
そこまで考えて、他に方法はないと悟ったレオは覚悟を固めた。しかし、ヌゥは首を振った。
「壊せば嵌められた者も死ぬ」
「なに？」
「逆に、権限を持つ人間――アギトが死ねば、首輪を嵌められたものも死ぬ」
「……そんなこと」
どうすれば、助けられるというのだろうか。
「一つだけ、解除する方法がある」
「なんだ、それは？」
「それは、契約書を破棄すること。つまり、破ったり燃やしたりすれば……」
「全員、助かるのか？」
「うん」
「よし、ならそれを探そう。ありがとうな、ヌゥ。キミはもうしばらくの間、隠れててくれ」
白髪のやわらかな頭を撫でる。「むぅ……」と目を細めたヌゥが、抑揚のない口調でいった。
「最後に一つだけ。契約書は地下にある小部屋の――」
その時だった。
「そういえば、おまえの他に侵入者がいたな。イガレシアがいる以上、大丈夫だとは思うが……保険はかけておくべきか。――権限者たるアギトが命じる。この場にいない我が妻たちよ、侵入者を見つけ次第、殺せ」
「――ッ！！？」
「ごめんなさい」
アギトの命令が発令されたその刹那――素人とはおもえない蹴りがレオを襲った。
「なんだ、すぐ近くにいたのか。よいよい、ヌゥ。そのままなぶり殺せ――……すぐ近く？ イガレシアは、なにを……？」
「レオッ！？」
「大丈夫だ。しかし、驚いたな。素人じゃ、ないだだろ今の蹴りは」
間髪入れず防御が間に合ったが、まともに喰らっていたらどうなっていたことかと考えて、レオは笑みを浮かべた。知らず知らずのうちにつりあがる口角。それを見て、ヌゥは首をかしげた。
壁を突き破って大部屋に入ってしまったレオに気取られて、エヴァに隙ができた。
そこを逃すまいと、女性たちが畳みかけた。
「――っ、ごめんなさい、ちょっと痛いかもしれないわ」
「きゃっ！？」
「あぁっ！？」
三叉槍の一振りをもって攻撃を止め、牽制を加えながら女性の武器だけを狙って槍を突き出す。しかし、身を挺して他の女性が入り込んでくる。三叉槍の動きが、止まる。
「ほんっとに、やりづらいッ」
「すまない、エヴァ。もう少しだけ待っててくれ」
「どういうこと？」
「五分以内になんとかする――！」
それだけを言い残して、レオは壁に向かって炎を撃ち込んだ。
爆ぜる壁。その向こう側へとレオが走る。
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