カタナガリ

オニキリマル

墓場

「にーさん、ちゃんと意識ありますか？」

「あるよ……・これで何度目だ？」

「何度でも訊きますよ。にーさんはいつ気を失うか分かりませんから」

　実際、アーニィは本当にいつ気を失ってもおかしくはなかった。背中に大けがを覆い、彼の背にリオの上着をかけてもらってはいるものの、流れ出る血は止まらない。いつぞやみたいに、出血多量で意識を失うのも時間の問題だ。

　しかし、気を失う訳にはいかない。トヨ、アーニィ、リオの三人は墓場を目指していた。トヨの感じる気配のおかげで、ノウが海の中に入って逃げたのは確認済みだが、追えるはずもなかった。トヨもどこにいるのか明確には分からないそうだ。

　それで、改めて別の場所、墓場を目指すことにした。ただ、こちらもトヨの感じる気配のおかげで、墓場に妖刀がある可能性、ノウの仲間がいる可能性は極めて低いことも確認済みだった。

　それでも自分の目で確認しないと。そういう思いが、アーニィにもトヨにもあった。

　そしていま、墓場に向かい歩いている最中だ。怪我を負ったアーニィは上着を渡し、上半身がほとんど下着姿になったリオの肩を借りて、やっと歩いているというありさまだった。

　そんなアーニィの姿を見上げているトヨ。

「なぁ、アーニィ」

「なんだ？」

「私が運んでやろう。その体性じゃ歩き辛いぞ」

　その体勢、というのはアーニィよりも背の高いリオの肩を借りているせいで、アーニィは背伸びをしながら歩いている、若干無理のある体勢のことだ。逆にそのおかげで意識的に歩く必要があり、意識を失わずに済んでいるとも言えるのだが、歩き辛いと言えば歩き辛い。

　ただ、トヨがアーニィを運ぶ方が無理がある。

「トヨには無理だよ」

「む、無理ではないぞ。お前くらい……」

　トヨがアーニィの足に手を伸ばし、両足を掴んで持ち上げる。

「足を持ち上げるな！　動けなくなるだろ！」

　アーニィの言うことも気に留めず、トヨはぐんぐん足を持ち上げる。

「痛い痛い痛い！　トヨ、余計なことは止めてくれ、背中が曲がってるから！　傷が縮んで痛むから！！」

　なぜもこう、トヨはムキになるんだ。アーニィはトヨの抱える複雑な心境に気付いてはいない。リオはそんな二人の会話を耳にしながら、やっぱり仲がいいな、と思いながら歩いていた。

　墓場の下までやって来た。墓場は海へ突出した小さな丘の上に作られている。港から歩いていけば石畳の階段があり、そこを登れば墓石の並ぶ墓場だ。

　階段を上って見ると、やはりここに妖刀を持っているような人間の姿は全くなかった。誰一人として人がいる気配はしない。

　ただ、誰かがいたという形跡は会った。

「これは……」

　リオは墓場の現状を目撃して、ちくりと胸を痛ませた。リオは時折この墓場にまでやってくる。他ならぬ自分が幼い頃に死んでしまった両親の墓参りのために。

　その両親の墓が掘り起こされている。土があたりに盛られ、ぽかりと開いた穴の中に目をやると、二つの柩があった。その柩の蓋はしっかりと締まっている。周りの穴に、茶色い泥に混じった汚い水たまりができあがっていた。

　なぜ、自分の両親の墓が掘り起こされているのだろう？

　このタイミングで……、そう言えば、ここに妖刀があったのだと、トヨやアーニィは言っていた……。

「まさか……」

　リオが何かに気付きかけたとき、すたすたと足音が聞こえてきた。

「遅かったのう……」

　その姿を見て、リオとアーニィは目を丸くした。

「親父……」

　アーニィの父、シヴィル・マケイン。腰に差した剣とは別にスコップを持っている。服は泥にまみれ、顔や首のあたりに軽い傷が付けられている。

「なんでここに」

　アーニィが尋ねるが、シヴィルは全く堪えずに、黙々とリオの両親の柩の上に土をかぶせていた。

「いつからここにいたんだよ」

　アーニィが再び問う。

「ちょいと前じゃ」

「父さん、ここに他に誰かいませんでしたか？」

「おったが、おらんようになったわ、三人とも」

　リオの問いにはシヴィルはすぐに答えた。

「三人？」

　トヨが訊いた。

「一人は初めに、もう二人はあとに……お前らが気にすることじゃないがな」

　シヴィルは多くを語らない。

「三人、もう一人妖刀を持つ奴らの仲間がいたのか……」

　トヨが呟く。

　三人、と聞いてリオには察しがついた。

「女の子と、男でしたか？」

　シヴィルはこくりと頷いた。

「女の子？　それって、あの……」

　アーニィも気が付いた。女の子と言えばあの片腕の無い少女しかいない。そうじゃないかと思って問うと、リオは頷いた。

　そうか、あの女の子も……まさか……生きていたとは……おもわ……なか……った……。

「父さん、その二人、いいえ、三人が欲したものって、これですか？」

　リオが手に持っていた妖刀をシヴィルに見せた。

　シヴィルの目がぎょっと大きくなる。

「そいつは……リオ、おめぇ、何ともないのか？」

　手を止めたシヴィルが尋ねる。

「……ええ、”何ともない”と訊くってことは……父さん、これが何か、何を起こすのか知っているんですね？」

　尋ねるとシヴィルが黙った。これまでの沈黙とは違う、言葉を失う沈黙だ経った。

　それでも、今しか訊けるチャンスはない。そう思ったリオは質問をたたみかける。

「そして、自分の本当の両親のお墓が掘り返されているのは……。父さん、あなたの知っていること、教えてくれませんか？　関係あるんでしょう。父さんと母さんの死とこのカタナ……死んでしまった、事件について……」

　そこまで言われると、シヴィルはもう観念するしかなかった。

「ああ。もう潮時じゃろう……全てを教えよう。ただ……」

　シヴィルは顎をしゃくり、アーニィを指した。

「まずはそいつの治療じゃ」

　アーニィはいつの間にか、ぐったりと体重をリオに傾けていた。どうやら、気を失ってしまっているようだ。

---

ども、作者です。

ちょっと落ち着いた話ですね、やっと。