カタナガリ

大剣を背負う少女

戦う二人

　トヨはドラゴンの目を見ながら、体勢を立て直そうと地面を踏みしめる。しかし、うまく立つことができなかった。足の裏に違和感が伝わる。

「やはり、一番大きな攻撃をしたせいか、足に疲れがきているのか……」

「違う！！！　俺を踏んでいるんだ俺を！！！」

「むっ！？」

　トヨが足元を見ると、自分がちょうどアーニィの胸部の上に立っていることに気が付いた。

「アーニィ、そんなところで何をやっている？」

　アーニィに顔を向けたトヨの表情はきょとんとしていた。

「何をやってる？　じゃねーよ！！　さっさと退け！！」

　トヨがひょいひょいっと片足ずつアーニィの胸から下ろすと、アーニィは胸をさすりながら起き上った。

「あーいてぇ」

「なぜあんなところで寝転んでいたのだ、危ないだろう」

「吹き飛ばされたお前を受け止めるためだよ！！！」

「いらん世話を……私なら簡単に着地できる」

「見てわかったよ、それくらい」

　吹き飛ばされながらも空中で体制を直したトヨの体術は器用を通り越して達人技だったとアーニィも思う。

（こんなことなら見逃してれば良かった。その隙にドラゴンの脇を通って行けたかもしれないのに……！？）

　しかめっ面で思案していたアーニィの顔に突然焦りの冷や汗が浮かんだ。

「どうした？」

　トヨは戦っていたときの精悍な顔つきが失せて、アーニィを心底馬鹿にしたようなじっとりした目つきで彼を見ていた。

「こんな言い争ってる場合じゃない！！　ドラゴンの攻撃が来る！！！！」

　一瞬だけとはいえ、ドラゴンのことをすっかり忘れていたアーニィ。

「おお、そうだった。貴様が愉快なことをしていたせいで忘れていた」

　トヨも同じだった。彼女は剣を構えてドラゴンの攻撃に備える。

「ぐるぅ……」

　二人がドラゴンを見る。ドラゴンも首を伸ばせば届く距離にいる二人の姿を黄色い目で見下ろしていた。

「……？」

　ドラゴンと二人が睨み合っていると、トヨが首をかしげた。

「……襲って来ない……だと？」

　トヨの言うとおり、ドラゴンはただただ二人の姿を見ていながらも、一歩足を踏み出すことも、首を伸ばして強靭な顎で二人をかみ砕こうともしてこなかった。ドラゴンは、まるで洞窟の奥への道を塞ぐために立ち尽くしてるだけのようだった。

「もしかしたら、このまま逃げれるんじゃねぇか？」

　アーニィはすっかり勝ち目のない物と考えて、気弱なことを言う。

「バカ。逃げれるわけなかろう」

「でもよ。目の前にいる俺達に手を出して来ようともしないぜこいつ。トヨの攻撃が今更効いた、なんて」

「切り傷が時間を置いて効いてくることなどあるものか。……だが、妙だな。もう少し、待ってみよう」

　トヨは剣を構えたまま、アーニィの前に出てドラゴンが行動をしてくるのを待った。

　しかし、待てども待てども、ドラゴンが攻撃することも、ましてや動くこともなかった。

「本当に変だ。さっきまでトヨを攻撃してたくせに、今じゃ置物みたいにおとなしく鳴ってやがる」

　聞こえてくるのは、ドラゴンのうめき声だけ。トヨとアーニィが目を見合わせる。

「……なぁ、トヨ」

「なんだ？」

「生き物ならよ、自分を攻撃してきた奴に反撃することは当然なんだよな」

　その質問は、トヨにさっきの大猪のことを思い出させた。

「もちろんだ。……身の危険をもたらす相手をこのまま見過ごすようなこと、生き物なら普通はありえな……！？」

　そこまで言いかけて、トヨは何かをひらめいたように目を見開いた。

「……そうか、生き物なら、か……」

　トヨの呟きにアーニィが頷く。

「そう。きっとアイツはゾンビなんだ！！！」

「違う」

　突拍子もないアーニィの断言にトヨが首を振りながら即答した。

「な！？　なんで違うって言いきれるんだ」

「ゾンビなどいるものか。ドラゴンよりも信憑性が低すぎる。……それに、今の私には奴の正体について心当たりがある」

「本当か！？」

「ああ」

　トヨはドラゴンの全身を見回した。完全に道を塞ぐように大きく翼を広げたドラゴン。洞窟の先の風景は奴のせいでほとんど見えない。侵入者も、その視界すらも拒絶するように立ちふさがるドラゴン。全身が、赤銅色をしたドラゴン。

「十中八九間違いないだろう。やれやれ、とんだ茶番だな」

　頷きながら一人納得しているトヨ。アーニィはちっともトヨの納得が分からないようで、眉間にしわをよせながら、トヨを見ていた。

「説明してくれよ、トヨ」

「奴は生物として危機を察知してどうこうするなどという思慮を持っておらず、ただ道を塞いで侵入者を撃退することしかできないということだ」

「いや、説明になってないから……」

「説明するより、これから見せた方が早かろう」

　トヨが剣を構える。アーニィはまた邪魔をするな言われるだろうからと、その場を立ち去ろうとした。

「待て」

　けれど、トヨがそれを止めた。

「アーニィ。しばらくの間、あいつの引き留めておいてくれ」

「……え？　それってつまり……あいつと戦えってこと？」

「まぁ、多少はそうなるだろうな」

「い、いいのか、トヨ。さっきまで絶対に手を出すなって言ってたのに……」

「あれはアイツと私の戦いだったからだ。だが、もう違う。こんな茶番に付き合うのもいい加減に飽きた」

「あー、もう。さっきから一人だけ知ったような口利きやがって……分かったよ。しばらく足止めすれば、奴の正体が分かるんだな？」

「ああ。私の下手な口よりも一目で分かるほうがいいだろう？」

「……分かったよ。あんなバケモノにどれくらい持つか分からないけど、任せてくれ」

　アーニィがトヨの前に出て、剣を抜く。腰のナイフのような短剣一本に、背中の長剣を一本。両手に一本ずつの剣を持ったアーニィが下げた左手に短剣を、長剣上げた右手に構える。

「じゃあ、さっさと俺に見せてくれよ！！！！」

　ドラゴンに向かって、アーニィが駆け出す。

「よし、私もやるか」

　トヨはそれを見届けると、洞窟の壁際へと走って行った。

「てやあああっ！！！！」

　アーニィがドラゴンの足もとに接近して短剣を振るった。かん！　とその攻撃は弾かれる。攻撃した場所を見るが、固いうろこには傷一つついていなかった。

「……軽すぎる」

　あのトヨの勢いを過大なほどに付けてやっと傷のつく鎧のようなうろこだ。アーニィは自身の攻撃では到底ドラゴンに傷を付けるのは無理だろうとは知っていた。だが、それでいい。彼の役目はドラゴンの注意をひきつけることにある。この一撃で、アーニィに注意が向くはずだ。

　目算どおり、ドラゴンの目がアーニィを捕える。

「よし、こっちだ！！！」

　アーニィは後方に飛び跳ねながら足元から離れていく。追うように来る攻撃は、大きく持ち上げられた前足でのプレス攻撃。

「うおっ！？」

　攻撃を躱すのは容易かった。しかし、ドラゴンの足の裏が地面に着くや否やぐらっ、と地面が揺れた。さらに、前足の押しつぶした空気が爆風のように四散する。地面の揺れと爆風によって、吹き飛ばされたアーニィがなんとか着地すると、満足に立っていられなかった。

「こ、こんなのを耐えながらトヨは戦ってたのかよ……」

　戦いの最中、一切これらに戸惑うそぶりを見せなかったトヨのことを思い出すと、アーニィは感心せずにはいられなかった。普通は戦えるわけがない。自分自身もあと一撃二撃避けることで精いっぱいだろうとアーニィは悟った。

「早く、してくれよ……」

　アーニィが呟く。地面のぐらつきが収まりなんとか両足だけで立つことができたその時だった。

「…………」

　トヨが、アーニィのいる反対側の壁際を走っているのを見つけた。かつかつと地面を蹴る音こそすれど、気配をできるだけ隠しながらの走り。そして、ドラゴンの前足の脇を潜り抜ける。ドラゴンの横にできた、わずかな隙間を走り抜けるつもりだ。

　だが、そんなトヨの目の前に、ドラゴンの翼が立ちふさがった。地面に向かって下ろされる翼は、まるで道を塞ぐカーテンのようだった。

「……一筋縄じゃいかんか……」

　トヨが大剣を担いだ。そんなトヨの方にドラゴンの顔が向いた。

「まずい！！　なんとかして注意を引かねーと」

　焦るアーニィ。しかし、後退して攻撃を避けていたため随分とドラゴンからは距離を置いてしまっている。ドラゴンの首がしなる。鞭のように頭を振り下ろしての頭突き攻撃をするつもりだ。

「注意を引くって言っておいて、まざまざと攻撃させてたまるかってーの！！！」

　アーニィは短剣をドラゴンの頭の方に向けた。長剣でも五十歩百歩だと分かるくらいに離れた距離に頭がある。短剣では当然ながら、届くはずはない。

　普通の短剣ならば。

　アーニィは短剣の柄についているボタンを押した。ドシュッ、と勢いよく刀身が発射される。村で交わされたビックリナイフだ。ビックリナイフの刃の弾丸はすさまじい勢いで飛んでいく。短い刃は勢いを失うことなく、ドラゴンの頭にめがけて一直線に飛んで行った。

　かん！！！　と軽い音。ドラゴンの頭に刃が命中した音だ。傷など一ミリだってつけられるはずのない、非常に脆弱な一撃。しかし、ドラゴンがその攻撃に対して、一瞬だけアーニィの方に注意を向けた。

　それだけでも、トヨには十分な時間稼ぎだった。担いだ大剣エンシェントの、一番先の柄を握ったトヨが、地面を強く蹴り上げ、軽く三メートルは飛び跳ねた。

「でええええええええいっ！！！！」

　そして、トヨはその大剣を思いっきり振るう。ただ、距離が離れていたせいか、ドラゴンの翼膜には、かすりもしない。トヨは一回転し、地面にエンシェントの切っ先が突き刺さる。

　しかし、これもトヨの狙いだった。突き刺さった大剣を両腕で強く押すと、さらに高くトヨは飛び上がる。そのまま、さらにトヨは縦に回転する。一回転するころには、エンシェントの赤錆がまた移動をして、白い刃が露わになっていた。そして二回転目。前方に向かって回ったために、距離を詰めることができており、もう、ドラゴンの翼膜に大剣エンシェントが十分に当たる距離だった。

「翼くらいなら、切り裂いて見せる！！！　はぁあああああああああっ！！！！」

　渾身の腕力と遠心力の加わった縦の振り下ろしが、ドラゴンの翼膜に当たる。切っ先が突き刺さると、そのまま、布を引き裂くように翼膜を真っ二つに引き裂いた。

「ぐるぅあああああああああああ！！！！！」

　ドラゴンが悲鳴を上げる。トヨが地面に着地すると、ひらりとはためいた翼膜の向こうに、洞窟の先の風景が見えた。

「よし！！」

　トヨはその翼膜の隙間をくぐって、先に進んで行った。

「や、やった！　これで剣を回収することができ…………あれ？」

　本来ならば自分がやるはずだった役割を、トヨが力技で道を切り開いたのを見届けて、ガッツポーズを取って喜ぶアーニィだったが、そこでふと気が付いた。

　さっきから、ドラゴンの正体を見せる、というのが目的で、そのために自分がドラゴンの注意をひきつけることになったのだが、そのことは一体どうなったのだろうか？　トヨはただドラゴンの向こう側にいっただけで、アーニィはドラゴンの正体をまだ見せてもらっていない。

「ぐるぅ……」

　それどころか、ドラゴンはただ翼を切り裂かれただけで、普通に生きている。怒りの籠ったような重々しい唸り声をあげながら、ドラゴンはアーニィの方を見ていた。

「も、もしかして……まだ、惹きつける役目は終わってない！！？」

　アーニィへドラゴンの頭が突撃していく。真正面から迫ってきているぐわっ、と開かれた口の中が良く見える。口の中まで赤銅色で、牙は真っ白。挟まれたら一瞬で引きちぎられて細切れにされそうな鋭い牙だった。

「……っ！！！　う、受け止められるか？」

　アーニィは背中の二本の長剣を抜き取った。もう、避ける余裕はない。受け止めるしかなった。剣を×字にクロスさせて覚悟を決める。

「ぐるぁああああああああああああああああ！！！！」

　ドラゴンの雄叫びがアーニィの耳をつんざく。あっという間に牙が目の前に接近していた。

「うおおおおおおおっ！！！！」

　アーニィも負けじと気合を入れて、両足に力を入れて踏ん張った。

（生きるか死ぬか、次の一瞬で決まる！！！！）

　生死を掛けた一瞬が訪れる。

　そう思ったアーニィだったが、それはやってこなかった。

　突然に、ちょうど剣とドラゴンの鼻先が触れるか否かといったところで、ドラゴンが静止したのだった。

「……あれ？」

　驚き、拍子抜けするアーニィ。さらに、目を丸くすることが起こった。ドラゴンの体が、鈍い黄色い光を放つと、みるみるうちに縮んで行ったのだった。遠くに引き摺られていくように、ドラゴンの体が尻尾のほうに向かって小さくなっていく。

「ど、どういうことだ！？」

　小さくなったドラゴンは、ついに洞窟の奥の暗闇の中で見えなくなった。こつ、こつ、と足音が聞こえてくる。ドラゴンが消えた暗闇の中から現れたのはトヨだった。

「……」

　そして、トヨは右手に剣を持っていた。それは、ドラゴンのうろこと同じ、赤銅色をした短剣だった。

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ども、作者です。もう七部。あと少しで一章完ですわ～、早いような遅いような。一部ごとの内容は短いのにバトルシーンに手を焼くせいで他の作品よりも苦労している感がいなめない。でも、書くのが楽しいシリーズです。