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ウェスタンブールの雲行き

　大陸西部の大都市、ウェスタンブール。文化と軍事の都として栄えるこの町は、西部には大きな港があり、東部にはサバンナと分断するように、高い城壁が気付かれていた。

　その城壁の内側には軍事施設があった。

　軍事施設のうちの一つ。ウェスタンブール士官学校。

　ここは兵を目指す若者たちが通う、この大陸唯一の軍事学校だった。

　その軍事学校の屋外訓練場。訓練場とは名ばかりで、平たく言ってしまえばただっぴろい開けたグラウンドだ。

「ひ、ひえ～、お、お助けを～」

「こ、校長！　こ、これ以上はおやめください～！」

　グラウンドに情けない男の声が響く。若い男の声だ。

　彼らは生徒だ。手に剣を持ってはいるが、勇ましさなどは微塵に感じない。それどころか、背を向けて逃げ始めていた。

　そして、彼らが背を向けている方角には一人の女が立っていた。

　鎧を着こんだ女。その手にはハンマーの柄が握られていた。

　女は逃げる生徒たちを追った。

　ハンマーの大きさは、柄だけでも二メートル近く、槌頭に至っては五十センチ四方の面を持っている。紛れもない大槌だ。

　女は走る。がしゃんがしゃんと鎧が音を立てる。

　生徒たちも鎧を着ていたが、彼らが着用しているのは最低限の急所を隠した軽鎧。

　一方の女の鎧は、関節部以外は全て鋼で覆っているような重装甲の鎧だった。

　それにもかかわらず、女は生徒たちに追いつく。

　そして、ハンマーを一人にめがけて振るう。

「ぎ、ぎゃあああああああ！！」

　打たれた生徒が吹っ飛んだ。

「ぐわあああああああああ！」

　続いてもう一人。

「がはああああああああ！！」

　おまけにもう一人。

　あっという間に、生徒たちは全滅してしまった。

　グラウンド中には三十人は余裕で超える数の生徒たちが、ぐったりと伸びていた。

「ふん。戦いの最中に諦めるとは、軟弱者どもめ！　これだから男は……」

　全滅を確認した女が憎々しげに呟いた。

　亜麻色の髪をなびかせる妙齢の女性。

　この人こそ、クイーンズ・ハンマー「ミョルニル」を受け継ぐ、十二騎士最強の騎士、クイーンだった。

「ひゃ～、全く手加減がないんだから、この人は……」

　と、グラウンドの端で一人の男がぼやいた。彼は文官で、曲りなりにも軍事学校の校長をしているクイーンの補佐を担当している。見るからに細い、戦いには向かなそうな弱弱しい男だった。

「何か言ったか？」

「い、いえ！　何も言っていません！！」

　見た目通り、男はすぐにその言葉を撤回した。グラウンドの端から真ん中あたりにいるクイーンにまで声が届くとは、とんでもない地獄耳だ。

「やれやれ、今は男も陰口を叩くようになったか。もっともっと女の我慢強さと力強さを見習うがいい」

「それはアンタだけでしょうに」

「何か言ったか！　貴様の根性、このクイーンが叩き直してくれようか」

　じりじりとクイーンが文官に寄る。

　鎧を着ていないのに、そんな一撃を食らったら死んでしまう！

　命の危険を感じた文官であったが、彼が彼女のハンマーの錆になるのは、どうやら今ではないらしい。

「く、クイーン様！」

　グラウンドの中に、慌てた様子で重鎧に身を包んだ兵士が入ってきた

「なんだ！　今は訓練中だぞ！」

　クイーンに怒鳴られるが、兵士はそのまま走り、クイーンの目の前で敬礼をした。

　かなり、慌てている様子だ。

「と、取り急ぎのご報告を！　緊急事態です！　し、侵入者です！」

「侵入者だと……取り乱すことでもあるまい。海上からの侵入者など、何も珍しい話ではなかろうぞ」

「それが、海上からではなく、城壁側からの侵入者なのです」

　城壁側。城壁から入るには一か所の大きな扉を通り抜ける必要がある。

　しかし、その扉はクイーンの許可なしで開くことはない。

　許可を出すためにも、見張りの兵士は数人、しかも万一に備えてそれなりの精鋭を揃えいるはずだったのだが……。

「何？　見張りはどうした」

「ぜ、全滅です」

　兵士が重々しく口にした。

　全滅。見張りの兵が、全員。しかも精鋭だ。そう簡単にできることではない。

　ということはつまり、その侵入者とやらは……。

　思わず、クイーンは口元に笑みをたたえた。

「……ほう、なかなかに骨のある奴が現れたようだな」

「何を嬉しそうな顔を……ど、どうすればよろしいのでしょうか」

「見回りを強化しておけ。それから、”アレ”も見張っておけ」

「アレ、ですか」

「ああ。どのみちこの街へ侵入する目的などたかがしれている」

「それが、”アレ”なのでしょうか？」

「明言できるものか。しかし、恐らくは……。警備の兵を動かしておけ。街の警備にはこの学校の生徒を当たらせる」

「は、はい！」

　命令を伝えると、兵士は走り去っていった。

　クイーンがこの町で軍事施設の指揮を取り始めてから早十年。

　今まで、見張りを突破して城壁から侵入してくる者などいなかった。

　海上からの侵入者、外国の海賊たちが来ることはあったが、その全ては自らの力であっけなく倒せてしまった。

　さて、今回の侵入者はと言えば……、初めて城壁で見張りをする精鋭を突破してきた侵入者だ。

　クイーンの胸が高鳴った。

　あまりにも退屈な日々で、忘れかけていた感情だ。

「どんな顔をしているのか。どれほどの実力を持っておるのか。くくく、楽しみにしておるぞ、賊どもめ」

ども、作者です。

これでやっと一区切りですね。少しずつトヨとアーニィを取り囲む状況が変りつつあるんじゃないかな、と思います。

次回からは、結構退屈かもしれませんね。それでもよければお付き合い下さい。