ＤＲＡＧＮＯＡＨ

第四十七話

　ディノの勢いにアーシェはびくんと起きると、目をパチクリ瞬いた。

「……おはよう、ディノ」

　ほんわりと微笑む笑顔は、とても喜びに溢れたものだ。決闘により意識を失っていた間、彼女はずっと心配していたのだろう。

　アーシェは水を、と呟くと、床に置いてあった水瓶からコップに水を掬いとり、ディノに手渡した。

　眠りすぎた手が、軋みながらもディノの口に水を運ぶ。

　ディノは水を一口含んで、ようやく喉が渇いていることに気付いた。コップの水を飲み干すと、今度は水瓶を持ち、それを豪快に喉に流し込む。

　口から溢れた水で毛布をびしゃびしゃにした頃、ようやく喉の乾きは収まった。

　ディノの様子に笑みをこぼしながら、アーシェが問掛ける。

「痛いところはありませんか」

「ん、ヘーキ。飲みすぎで苦しいくれぇだな」

　ディノはたぷたぷとうねる腹を叩いて明るい声を返した。声の反面、感情はほの暗いものだった。それは、落とされた視線が標している。

　濡れた水瓶の底に映る己の顔。幾度も目にした、変わらぬ眉ね、瞳、頬、唇。都を旅だった頃と何一つ変わりはない。

　けれど、

「アーシェ」

「なんですか？」

「俺も、行きたい」

　ディノの唐突な言葉に、アーシェは目を丸くさせた。驚きに象られた網膜には、対照的に、ディノの飄飄とした表情が転写される。

　待ち望んでいた言葉だったのでアーシェはすぐに答えた。

「ディノ、勿論ですよ、三人で旅を」

「違うんだ」

　弾くような言葉。意外な返しに、アーシェは真意が分からず眉間に皺をよせる。

「ディノ？」

「そういうことじゃ、ないんだ」

　呟き、顔をあげるディノ。その表情は緊張が抜けただけで、凪いたものではなかった。

　燃える双鉾は静かに燈を光らせる。どこか苦悩しているようにも思える。

　ディノの目は懇願を呈していた。そう、彼はすがっていた。

「アーシェ、俺はさ、」

　吐き捨てるような口火。だが、口調は穏やかに。

「なんだかよく分からないんだよな、いつも」

「え？」

「俺は、月に行くっていうアーシェの目標を、馬鹿馬鹿しいと思ってたんだ。叶うはず無い、死んでしまうのがオチだって。アーシェにもそんなこと言ったよな。」

「けど、それはさげずんでたわけじゃないんだ。たぶん、そうだな、……アーシェのことが羨ましかったんだ」

　口にして、頷く。

「うん、羨ましかった。俺は何かに、無謀なことなのに、挑戦するっていう気持ちをもてるアーシェが羨ましかったんだ」

　だって俺は、と呟いて、ディノは黙り込んだ。

　だが、意を決したように。

「ここではない何処かに行くんだって気持ちで里を出たんだ。なんか、なんだろう……里は俺の本当の居場所じゃない気がした。どこか足りないような、自分の力を出しきれない、そんな気がした。だから、やるんだってはりきって、出たんだ」

　なのに、

「やりたいことをやるんだ、楽しいことをしてやるんだって、そう思って出てきたのに。なのに俺は結局、おんなじだった。里と同じ。安全な場所にいて安全な仕事を選んで愚痴ばかりを溢して、だから当たり前に、足りなくて」

　だから、

「バカにしてたんだ。夢を語って夢に向かうやつらを、バカにして、自分の気持ちを押し潰してた。そんで、死んだら安心するんだ、俺は正しいって、俺は間違ってないんだって。……俺は心の底でずっと、アーシェの旅が失敗することを望んでたんだ」

　核心。

　熱意に感化されながらも、その熱に飛込むことが出来ず、そればかりか醜い嫉妬を抱え、それを隠すようにかりそめの善意で塗りたくった心。歪みきってしまった、羨望。

　自分を否定するのが恐ろしくて塞いでいた本心が、堰をきり溢れる。罪悪感を伴って、それはディノの首を僅かに絞める。

　ふと、ディノの耳元に、鈴のようなアーシェの呼び声が鳴った。声に促されるようにディノは続ける。

「それだけじゃない。俺は、ルキが言ったとおり、足手まといなんだ。ここに来るまで、何度もアーシェに助けられた。もし、一緒に旅へ出たら、きっと迷惑がかかる」

　震える声。気を緩めたら、涙が流れてしまいそうだ。

「俺は、足手まといなんだ」

　暗い心の奥底から、冷たい視線がディノを見つめている。その主を、ディノはしっている。

　過去の自分。先ほどまで自分だと思っていた、殻。寂しい音をたてながら、じっと見据える。戻ってこいと、脅えている。

　ディノはその殻を一蹴するように、強く言い放った。

「だけど俺、行きたいんだ」

　強く、強く。

「もう自分に、嘘は吐きたくないんだ。俺は弱いけど、俺は卑怯だけど、行きたいんだ」

　ディノはアーシェに体を向けると、そのまま頭を下げた。布団に頭がつくほど、深く下げた。

　そして、震える声色で、懇願した。

「俺をどうか、連れてって下さい」

　薄い涙と熱い喉でかすれた、ディノの訴えを、アーシェは無言のまま見つめる。

　暫くの沈黙。酷く静かな、部屋の空気。

　アーシェはひたすら沈黙を続けている。言葉でも失ってしまったかのように。仕方ない、見損なったと思われても仕方ないほどに、酷いことを言ってしまったのだから。

　絶望が、侮蔑するかのようにこみあげる。

「お願いだ……」

　今にも消え入りそうな声色。ディノは祈るようにきつく目を閉じている。この願いを、掴むために痛みを伴うほどに願う。

　そんなディノの肩に、ふいに温もりが染み込んだ。ディノは、恐る恐る顔をあげた。

　アーシェが、微笑んでいる。

「ねぇ、ディノ。私も、同じなの」

「え？」

　呟きに似たアーシェの言葉に、ディノは驚いて問掛けた。同じとは、どういうことか。

　アーシェは言葉を探しながら、ゆっくりとディノの手を握り締める。

「私も弱いの、私も、すごく怖いの、本当は、ずっと……」

　逃げて、しまいたかった。

　その言葉に、ディノは酷く困惑しながらアーシェを見つめた。鋼のような決意を持つアーシェの、意外な感情。

　いいや、確かにそこにはあった。光をたたえて揺れる瞳の奥底に。今まさに、ようやく、ディノは少しの脅えを感じとっていた。

「だけど、ディノに会って、頑張らなきゃいけないと思ったの。仕事でも、私のために色々なことを教えてくれて、剣を振ってくれた。だから不安でも、怖くても、前に進もうと思えた。引きかえしちゃいけないと思えた」

　いつから、すくみあがっていたのだろう。どうして、気付かなかったのだろう。

「私は、ディノがいたから、旅を続けることができた。そしてこれから、本当の意味で旅が始まる。けれど、私は止まらない。だけど、やっぱり怖いんだ」

　アーシェの決意は、けして強いものではない。けして、己だけの感情から生まれるものではなかったのだ。

「アーシェ……」

　二人は、傷付きやすい、痛いほどの思いを互いに抱き、ずっと隠していた。同じ、という言葉は、あまりにも正しい。一人は諦めで、一人は決意で、熱を隠していたにすぎなかったのだ。

「私は、自分の弱さを受けとめるために、そして旅を続けるために、ディノと一緒に行きたいの」

　最初から二人は、互いに反応しあい、変化していた。

　出会ったときから二人は、共に道を歩んでいたのだ。

　そう、ずっと。

「一緒に、旅をしませんか？」

　ハシェイブの最西に、失われた国境はある。“失われた”と添えられた理由は、そこが既に国境の意味を無くした場所であることをさす。

　東を見ると、竜を神と崇める国エアドラド。西を見ると、草ひとつない不毛な砂漠、灰の大地。

　かつて大きな国があった西の大地に、生きる人はいない。世界に穴を空けたようにぽっかりと、人が分布していない場所。

　灰の大地より西に行けば、人はいるだろう。東に行けば、人はいるだろう。南に行けば、人はいるだろう。そして北には海がある。灰の大地に、人はいない。

　それ故に、ハシェイブのこの場所は失われた国境と呼ばれていた。そして今、ディノたちは失われた国境に立っていた。

「ルキ様、気を付けて下さいね。くれぐれ無理は、なさらないように。我々はルキ様の帰りをずっと待ち続けますから」

　ルキの部下のひとりが、感極まってルキの手を握り締める。苦笑するルキ。

　とは言っても、気持ちが穏やかなのはルキだけだ。ルキを囲む騎士達はみな、目に涙を浮かべている。

　彼等はよほど、ルキの指導力に惚れているのだろう。あるいは信頼し、尊敬しているのだろう。

　それが自身にはもったいないように思え、ルキは照れるように答えた。

「あぁ、また共に剣を振ろう」

　熱く握手を交すと、ルキの手はほどかれた。ゆっくりと踵を返し、味わうように一歩を踏みしめる。後ろ髪をひかれるように、ゆっくりと。

　――ルキが次に守るべき者達のところへと。

「女々しい部下がいると大変だなぁ」

　ディノは、待ちすぎて固くなった筋肉を伸ばすように立ち上がると、溜め息をついた。その動作に、ルキはニヤリと口を歪める。

「お前も、似たようなものだろう」

「はぁ！？」

「決闘は、駄目ですよ」

　すかさず、二人の間に飛込むアーシェ。焦りの中、不安そうに止めるアーシェに、ルキは微笑みながらかえした。

「決闘ではなくて、躾だ」

「はぁ！？」

「駄目ですってば！」

　オドオドとするアーシェ、早くも闘志を燃やすディノを交互にみると、ルキは面白そうに目を笑わせた。

「冗談だ。早く進まなければ、砂漠の真ん中で枯れることになるぞ」

　器用に話を折られたディノは「はい、はい」と適当に答えて、砂漠へと足を進める。

「ふふ、頑張りましょう！」

　三人は深く深く、前方に広がる世界を見据えた。

　上空には青い空が丸く浮かび、風化し割れた大地には砂が舞っている。境がぼやけ、空と池が霧のように溶けこむ。照り付ける日差しは、痛いくらい強い。

　ディノは背伸びをしながら、その情景の遥か向こうを仰ぐ。世界にぶつかるように、全身を伸ばしながら呟く。

「そんじゃ、」

　足を前へと、背後にある光に押し出されるように、前へと。

　願いを託されているのも自分で、背中を押されているのも自分だ。

　優しい暗闇から目覚めて、自分が自分の前をゆく。足を進める。

　今、ただ、ひたすらに。

「……行こう！」

　　完