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第四十三話

「背が伸びたな…」

「当たり前じゃない。何年ぶりかしら？」

「随分だ。」

　本当に久しぶりなのだろう、二人の会話はどこかぎこちなく感じた。

　だが、すぐにそのぎこちなさは消えた。分からない空気感と、昔の懐かしい面影が循環し、二人を和ませる。

「ディノ、だね」

　予想だにしなかった人物の登場で悲しみも自責も吹っ飛び、ただただポケーっと口を開けていたディノに向けられた声。ディノは思わず、はい？、と聞き返した。

「相変わらず、人の話を聞いていないな」

　呆れる様な、小馬鹿にする様な表情。

　そうだ、こいつは。

「…ルキは意地が悪い。」

「驚いたな、俺を覚えているのか。」

「意地が悪かったってことは覚えてるぜ。」

「良い記憶力だ。」

　ルキは笑うと、ディノの頭をぐしゃぐしゃと回した。

「何すんだよ！」

「俺は意地が悪いんだろう？」

　そう言って静かにルキは笑った。笑うというか、ニヤリと口を曲げた。

―やっぱ意地が悪い！

「本題に入ろうか」

　ルキはそう言うと、突然アーシェに礼をした。騎士独特の、伸びた背筋を腰から曲げる礼。

「ルキ？」

　戸惑う、アーシェ。かまわず、ルキは続ける。儀礼的な態度で。

「聖なる祈り子、アーシェ・ジジ。私は王属専属騎士団金獅子団員、国家騎士第七隊隊長ルキ・ノエル。」

「あなたを連れ戻しに来ました。」

「え？」

　ルキは礼から体勢を戻す。そして困惑しきったアーシェとディノを交互に見やると、

「久方ぶりだが、時間は無い。準備をしてくれないか」

「どうして？私は祈りのために旅をして…」

「祈りは、都でも出来る」

　アーシェの言葉を遮るようにつむぐ。有無を言わせぬ、冷淡な瞳。

　アーシェは突然の出来事に戸惑いながらも、毅然とした態度でかえす。

「聖園からの許しは下っています。これは私の試練です。ルキには、関係ありません。」

「家族を、危険な旅に出したくはないんだ。俺も、聖園からの許可はとっている。」

　ルキの背に騎士が控えているのが見えた。しらずしらずの内に、彼の隊の騎士たちに家を囲まれているようだ。

　ルキは、本気だ。

「ちょっと待てよ、俺の仕事はアーシェをハシェイブに連れていくことなんだぞ？」

　ルキの突然な行動に、ディノが体を乗り出す。

「ディノ、君の契約はここで終了しよう。」

「なんだって？」

「契約を破棄した代償は俺が払う」

　ルキは腰から下げていた革袋をディノに握らせた。

　ずしりとした感触に、それが大量の金貨であることはすぐに分かった。キャンセル料としては、あまりに破格であろうことも。

「礼を言う。今まで、ありがとう。」

　事務的な、言葉。

　こんな契約破棄の仕方は初めてだった。

　ディノはただただ唖然として、ルキを見上げる。ルキはディノとは視線をあわせず、再びアーシェに見直った。

「さぁ、帰ろう」

　伸ばされた手。

　アーシェは後じさる。

「聖園も、聖王も君をとめたいと思っているんだ。君の選んだ試練は、今だかつて誰も乗り越えた者はいない。君の選択は、若気の至り。」

「そんなこと、ないわ」

「君は殺されにいくようなものだ。旅はもう十分だろう？さぁ、帰るんだ。」

　追うルキの手。

　アーシェは後じさるのをやめると、前進した。

「私は、帰りません。」

「死ぬかもしれないんだぞ」

「結構です」

　強い意思を抱いた瞳が、ルキに真っ直ぐ注がれる。

「私は、この旅を続けます。ここまで来る途中、様々なことがありました。私は、この旅の意味をより深く心に刻みました。戻りません、私は進む。」

　鉄のように硬く、鋼のように鋭い誓いは、都からの旅を越えて、より強固なものへと変わっていた。

　アーシェの意思は、もう誰にもとめられないのだ。

　共に旅をして、ディノはアーシェの気持がどんどん強くなっていく様を、見てきた。その姿勢が、安易な考えから産まれてきたものではないと、ディノは分かっている。

「アーシェに何を言っても、無駄だぞ」

「その…ようだな」

　ルキは小さく呟くと、こうべを垂れた。

　止めることが出来ずショックだろう、そう思いよく見ると、…ルキの口許は緩んでいた。

　予想外の微笑。その原因は、すぐに判明した。

「思ったとおり、アーシェは相変わらず頑固者だな。まったく、残念だ…。」

　ルキは最初から分かっていたのだ。アーシェが自分を拒むということを。自分を拒み、旅を続けると断言することを。

「ルキ、ごめんなさい…」

「いや…良いんだ、アーシェらしいよ。だから、俺が来たんだ」

　ルキは笑って、アーシェの肩を叩いた。真意の分からない言動に、えっ、とアーシェは首をかしげる。

「俺も、行くよ」

　アーシェは、ルキの言葉に目を丸くさせる。

「どういうこと、ですか？」

「そのままの意味だ。君が試練に出ると聖王に聞いた時、君の護衛を申し出たんだ。だから、許しをもらったと、言ったろう。」

　許可とは、そういうことだったのか。心強い兄弟の申し出に震えるように呟く。

「ルキ、それは本当？」

「なんだ帰りたいのか？」

　アーシェは喜びに真っ赤にさせた顔を左右に振った。

「ありがとう…」

　ディノは頬を紅潮させるアーシェをじっと見つめた。

　ルキがどれ程の実力を持つかは分からないが、かたい絆をもつ者が側にいて共に歩んでくれるということは、アーシェにとって有難く、なによりも嬉しい支えとなるに違いない。ディノにとってもそれは、喜ばしいことだった。

　けれど。

　嬉しさと同時に、ディノにはなんとも言えない冷めた感情が生まれ始めていた。真っ白な布に落ちゆく滴が染みをつくるように、ゆっくりと広がる重たい感情。

　空虚だ。

　何故か、空虚だった。

　面倒な旅も終って、大金だって手に入れた。キャンセルされたとは言え、比較的大きな仕事を遂げたのだから、ランクだってあげてもらえるかもしれない。

　なのに。

　どうしてだか分からない。今までにない感覚だった。体にぽっかりと大きな穴でも空いてしまったんだろうか…。

　ディノ、と呼ばれ顔をあげると、アーシェが心配そうに顔をのぞいている。

「…なんだよ、見んな…」

　なぜだかアーシェと瞳をあわせることが憚られ、思わず顔をそらす。

「ディノ…」

「よかったな、騎士と同行してもらえて、」

「ねぇ、ディノ、聞いて」

　アーシェの両手で、顔を真正面に動かされる。バチッと、目が合ってしまう。もう動かせなかった。

「…ディノと都で会えて、母さんが元気って分かって、いろんな人に会えて、ユズちゃんっていう、可愛い妹がいるって知って、」

「ルナファラさんのことや…十六夜さんのこと、辛いこともあったけど、」

「楽しかった」

　アーシェの言葉がゆっくりと耳に入るのが分かるのに、頭や気持はぐちゃぐちゃで、ひどく遠くから聞こえる。

　もう旅はおしまいと、言われてるのは分かる。

「おじいちゃんのこととか、内緒にしてごめんね。そのくせ連れ回して、ごめん。…ありがとう」

　言葉が雪のように積もって、どんどん体が冷えてゆく。思考がだんだん白を帯びてゆく。

　声がひたすらに遠い…。

　けれど。

　その言葉だけ、はっきりと聞こえた。

「ディノも来ませんか？」

　無音の世界に、ひとつの音がポロンと弾けたようだった。

　ディノはハッと我に帰り、聞きなおす。

「なに？」

「契約を延長する形で…来てくれませんか？三人がここで会えたことが私には、なんだか必然だったような気がするんです。おかしなことを言うなって、ディノは思うかもしれないけれど。」

「一緒に、旅をしませんか」