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第二十三話

　ガアプの背中に、蟻のように死霊が群がる。

　死霊達はガアプの体を機械的に切り刻み、或いはむさぼる。

　それを、ガアプは必死に耐えていた。

　ガアプの胸の下に震える子ども達の周囲を、血だまりが侵食してゆく。

　黒衣の男は、ガアプの懸命な血飲み子への愛に、腹を抱えて笑った。

「…あはははは！馬鹿！すっげー馬鹿！面白いっすげーマジ面白いよ！」

　ガアプは無言に、ただ子ども達を守る。それしか、彼には方法はなかった。

　男は、哄笑にむせながら、ガアプにゆっくり近付いく。男が歩み出すと、途端に死霊達の動きがピタリと止んだ。

「…微笑みをありがとう、おじいちゃん」

　男は巧笑を柔らかに繕いながら、ガアプの後頭部に靴底を下ろす。そしてそのまま、蹴仆した。

　ガアプの額が、鈍い音をたてて大地にめり込む。男は更に、ぐりぐりと踵を押し付ける。

「君達、素敵なおじいちゃんを持てて良かったね…」

　勝利に陶酔しながら、男は語りかけた。子ども達の目が、ルビーのように輝いている。

　男はその色に興奮を覚えた。それほどまでに、それは純粋で無垢で、血のように赤かった。汚してやりたい。壊してやりたい。凌辱してやりたい。もっともっと。

「…でもね」

　男は、腰から短剣をひいた。女の白眼のような鈍い光をたたえる。

「もう、おじいちゃん」

　片手に持ちあげる。そして、

「…殺すから」

　振り下ろす―――、が。

　おかしな事に、感覚が、なかった。

「あ？」

　瞬間、男の体が吹き飛んだ！

　まるで巨人にでも弾かれたかのように無様に宙を飛んで、そのまま受け身も出来ず落下する―！

「ぎゃっ」

　蛙が潰されたような声を出して、男は石畳の地面に強かに叩き付けられる。

「…うぅ」

　身体中、どこもかしこもズキズキと痛む。

　何故だ？

　どうしてだ？

　何があったんだ？

　男は、動かない体に鞭打って、僅かに体を起こした。そして、目玉に入った景色に驚愕した。

　世界が、ぐにぐにと歪んでいる。

　色彩が境を失い、渦を描きながら混濁している。

　まるで、断末魔のような声が、上から下からも横からも聞こえる。

　周囲を万の馬が駆け回っているような激震。

　重力が体の中央から派生しているような、無茶苦茶な感覚。

　異世界だ。

　これは、魔界だ。

「…あかい」

　幼い、声だ。

「…あかい、あかい」

　子どもだ。子どもが二人、宙に浮いている。…違う！違う、違う！

――竜だ！！

　そう、男の目の前には、竜がいた。

　その竜は、全くもってごく普通の人間のヒュームの形をしている。

　だが、その小さな体躯は宙に浮いており、男の身長と同じくらいの高さに、彼らの赤い視線は存在していた。そして驚くべきことに、彼らには通常のヒュームには存在しない「翼」があった。

　右の肩甲骨から白い鳩のような翼を３、左の肩甲骨から黒い蝙蝠のような翼を３。計６っつの、ツタのような血管を這わせた、血みどろの翼を。

　空中に足を揺らしながら、二人は感じていた。

　怒りが奔流のように動脈を、殺意が瀑泉のように静脈を流れていくのを。

　強烈な力が底もなく生まれてくるのを、二人は感じていた。

　肉体の隅々が、どこもかしこも電気を放っているかのように痺れている。

　皮膚から下の全てがマグマのような熱を発しているかのように、熱い。

　頭蓋は中身を失ったかのようにクラクラしている。

　心臓ばかり生き物のように継続的に跳ねている。

　二人は、自分たちが今一体何をしているのか分からなかった。

　そればかりか、何処にいるのかさえ明確ではない。

　ただ、烈火のような憎しみだけが、敵を殺せと体中を蠢いている。

　そして何故か、とても悲しいような…。

　二人が、ぐったりとうつ伏せになったガアプを見下ろす。

　ガアプは、泣いていた。黄色く濁った目玉から目尻の皺、白髪まじりの髪へと、涙がうっすら線を描いている。

「…痛いの？」

「…苦しいの？」

　二人の問掛けに答える事も出来ず、ガアプの虹彩はただただ二人を映している。ふと、瞳の中の子ども達が優しく微笑んだ。

　アーシェが、小さな小さな手を広げ天に掲げ、呟いた。

「治してあげる」

　細くしなやかな腕に、輝く紋様が走るように現れる。そして、ゆっくりと放出される。

　蛍の光。

　あまりにも小さな、眩い光たち。

　それが、たちまち膨張し、傷付いたガアプを抱擁するように包み込んだ。

　みるみる内に、ガアプの外傷が塞がってゆく。まるで、傷などついた事がなかったかのように。

　…それは、あまりにも高度な聖なる力だった。

　ガアプが回復したのを確認すると、二人はくるりと男に向き直る。

　瞬間、二人に火の玉が襲いかかった。

　男が体を無理矢理動かし、放った魔法弾。それは爆炎となり、二人を包んだ。

「化け物が…！」

　男は、卑下た笑みを浮かべた。だが、それは一瞬にして、男の顔から失われた。

「あかい」

　二人は、自分の唇から小さく零れ落ちるその言葉に気づいていなかった。

「あかい、あかい」

　柔らかくて幼く鈴の音のような可愛らしい声は、本質を剥き出しにしているかのようで、男の恐怖心を掻き立てた。

「なんだよ、…どうなってるんだよ！」

　子ども達は無傷だった。黒焦げになる筈の皮膚は、艶やかで健康的だった。

　子ども達はただ、男を見下すように見つめていた。

　男は、必死で目の前にある分けの分からない現実から逃れようとした。

　だが、二人から、そして周囲から発せられる正体の分からない威圧感が、男の肉体を押さえつけていた。

　何故、自分の魔法が効かないのか、意味が分からない。

　何故、体が縛られているかのように動かないのか、理解が出来ない。

　死の恐怖が、男の胸を渦巻く。

　殺される。殺される！

　逃げなければ、逃げなければ、殺される！

　男は、懸命に意識を集中した。呼応するように、死霊達が動き出し、子ども達に牙を向ける。

「いいから死ねよ…！」

　が。

　瞬間、死霊は次々と、破裂した。

　正確には、水溜まりに飛込んだような軽い水音をたてて、挽き肉と化した。そしてそのまま、肉と血は炎上した。

　後には、灰も見えなかった。

「ひぃやぁぁああ…！」

　無茶苦茶な力の差だった。

「…こんな話は聞いちゃいない…！…こんな話は…！！」

　これが竜の血飲み子というものなのか。これが竜の力というものなのか。

　これが。

「こんなの、俺は聞いてないぞ…！！」

　男は、炎系魔法を連続で放った。だがそれは、子ども達に全く当たらず、横にそれてゆく。

「聞いてない聞いてない聞いてないぃぃ！！！」

　詠唱もせず、魔法を放つ。その為に、内臓に魔法が直接影響し、更に魔法陣が全身を焼く。魔法負荷が男の肉体を体の内から蝕んでゆく。

　男は口から血を吐き出した。だが、魔法の連発をやめなかった。が。

「…あぁ！？」

　突然、魔法生成が出来なくなった。

「…何でだ？何でだ！」

　男は辺りを見渡し、ハッとした。世界を埋めつくしている筈の、魔法の流れが、男から逃げるように消えていた。

「無駄だよ。世界は僕たちの味方だから…」

　いつの間にか、男の眼前にルキがいた。言葉は、冷酷な響きに染まっていた。

「誰に命ぜられたの…」

「言う！言うから殺さないでくれ！」

　ルキが微笑む。男は、ほっと胸を撫で下ろし、言葉を紡いだ。

　男は必死にまくしたてた。

「酒場で俺に薬を売ってくれたヤツだ！名前は知らない！知らないんだ、本当だ！老騎士のガアプてか言うジジイ殺して血飲み子を奪えと言われた！」

　ルキが男に冷静に問う。

「…この計画は自分で図ったの？」

「違う！そいつが全部！俺が魂を操れるっつってたら計画を持ってきたんだ！金も！俺は本当はただの薬中の酒飲みなんだ！俺は悪くないんだ！あいつが全部悪いんだよ、信じてくれ！」

　男は懸命に懇願した。

「…そう、じゃあ、その人の名前は？」

「…知らない！本当だ！信じてくれ！殺さないでくれ！俺は知らないんだ！」

「分かった…」

　ルキがにっこりと微笑んだ。

　男が泣きじゃくりながら、ルキを見上げた。肺をひきつらせて、ルキに感謝をのべる。

「…ありが…」

「お前が悪い」

　男は青ざめ、それを見た。

　ルキの頭上に、巨大な魔法陣が形成されていた。

　ルキがそれに、手を触れた。

　そして、男に焦点を合わせ…

「ぎゃああああああああ！！！」

　男の叫声が辺りに共鳴する―――。

　………。

　…――いつの間にか、世界は通常に戻っていた。既に、異世界はなかった。

　先ほどまでの、ごく普通の共同墓地。

　空は朝が近いのか、青みかかっている。その青い天を照らすかのように……中央にそびえる竜の巨像が、火柱と化していた。

「…いけない」

　ルキは、信じられないといった表情を浮かべて、その感触を感じていた。

「…お前達は、手を汚してはいけない…」

　ルキを、背後から抱き締める者がいた。その事実が、ルキの魔法射程をずらした。

「…お前達は、そんな事をしてはならない…」

　すまない。

「そんな事をする為に、お前達は生かされているのではない」

　すまない。

「そんな事をする為に、お前達は生きているんじゃないんだよ」

　お前たちにそんな選択を与えて、なにより…。

　お前たちを、守れなくて――…

「お母さん…？」

　ルキは自分を止めた人物を見つめた。

　それは、ガアプだった。

　ガアプは、泣いていた。

　それだけで、ルキの怒りをおさめるのには、それだけで、十分だった。

―あなた方を守り―

――愛して下さる御方です――

「…ごめんなさい」

　ルキは瞬時に、姿を変えた。翼を失い、打ち落とされた鳥のように、ガアプの胸に飛び込んだ。

　アーシェもまた、同じだった。

　二人は、ガアプの温もりを感じながら、心臓の音を聞いた。ガアプは二人を、ただ抱き寄せた。

　ただ強く、抱き締めた。

「…はぁ、はぁ」

　黒衣の男は、命をとり止めた事に驚きながら荒い息を吐いた。そして、ゆっくりとよろめき立った。

「…クソが！クズが！！」

　男は三人に罵声を浴びせながら、もつれる足を動かした。

「…クズが！クソ野郎どもが！死んじまえ、バカが…！！ふははは、あは、あはは…」

　と、男の朦朧とした頭が、何かにぶつかった。

「…馬鹿は貴方でしょう」

　男は、ひっと息を飲み込んだ。眼前には、街道に追いやった筈のオルセが立っていた。

「…あ、ああ…」

　オルセはたじろぐ男の肩を掴んだ。

「馬鹿はアンタじゃないかっ！！」

　オルセが拳を挙げようとするのを、カッキュとスィクが寸前でとめる。

「この男は、我々にお任せ下さいませ。」

　スィクがオルセをなだめすかすように言うと、直ぐ様カッキュが男を魔法で緊縛した。

「お前を杖にかける。覚悟するんだな」

　杖――それは、聖園を舞台とした最高裁判の事だ。

　男はそれを聞くと、うなだれた。

「…薬を使っているようですね。大分混乱しています」

　セリスはカッキュの報告を聞き、ジジをみやった。

「いかほどに？」

　ジジは、暫し考えた後に、オルセに問うた。

「…ルキ、アーシェ…彼等は竜の血飲み子じゃな。ディノもかのう。そうじゃな、金獅子・オルセ」

　竜の血飲み子、という言葉に、スィクとカッキュ、セリスに動揺が走る。

　オルセの顔が青ざめ、慎重に返す。

「はい。ですが、この事は公にはならさないで頂きたい…お願い致します」

「レマの命令で動いとったのじゃろう？」

　ジジの言及に、オルセが押し黙る。そして、暫く思考を巡らせると、観念したように頷いた。

「…ふぅむ」

　数々の疑問が、ジジの中でぐちゃぐちゃと泡を立てて渦巻く。思考が、まとまらない。

　…まずは皇帝であるレマに、この事を報告しなければ。早急に。

「聖園管理人セリス、そして聖園の守り人よ。この事は最重要秘密として処理する。今後、この事を口外する事を禁ずる。全ての処理・対処は、皇帝、および私の判断によるものとする」

「はっ！」

　聖王の絶対命令に、三人は凛として答えた。