ＤＲＡＧＮＯＡＨ

第二十二話

　巨人の背に、ひとつの半円形魔法障壁が築かれていた。

　その中に、セリスとジジはいた。

　セリスは巨人と死霊、そしてそれらと懸命に戦う一人の騎士と、二人の少女の様子を冷静に見つめている。

　一方、ジジは、早鐘のように打ち付ける心臓を押さえながら、一心に呪文を呟き、羅列していく。

　その指に、輝く石を持つ指輪があった。

　石が放つ高貴な紫色の光線は、緩やかに魔法陣と姿を変えながら、ジジを中心にみるみる内に肥大してゆく。

　その指輪は、街の異変に気付き此処に来る途中に、セリスが差し出したものであった。

　何故、これを？とジジは驚きと共に尋ねた。するとセリスは、こう言い放ったのだった。

――これは、貴方の命です――

　セリスの言葉は、全くその通りであった。

　もしも自分が、聖王となるならば。そう、イェズガルドの名を受け継ぐのならば。

　ジジの脳裏に、前聖王であり既に故人のシェイダの姿が。

そして、彼等の姿が浮かんだ。

なんという皮肉だろうか。

　まさか自分が、この力を使う日がくるとはのぅ…。不思議じゃあないか、師・イェズガルドよ…。

「てぇいっ！」

カッキュが槍を振り回し死霊の武器を弾いてゆく。

　牛系の獣人特有の二対の太い角が生えたその姿は、まるで気高い自然の王者のようだ。

　一方、一見カッキュとは対象的に穏やかな様相の羊系獣人スィクは、その可愛らしい風貌とは裏腹に、堂々と巨人の体を蜂のように突き刺している。

　若い女性ではあるが、二人はなかなかの腕前のようである。

　オルセは、巨人から放たれる糸を回避し、或いは次々とたたっ切る。

「しかし、この糸はなんなんでしょうか、ね！？」

「肉食系魔虫です」

「…―そういう事ですか。」

　スィクの返答に漸くオルセは、埃を被った海馬から記憶を弾き出した。敵は死霊だという、その思い込みが、全てを暗く閉ざしていたのだ。

　肉食系魔虫の中には、綿のように柔らかく、鉄のように固い糸を吐き出す生き物がいる。

　その糸で生き物を絞め殺し、食べるのだ。

　また更にその中には、生き物に寄生して殺した後、その生き物の全身に糸をはり、操るものがいる。

　そうして、安全で温かい場所に移動し、死体に卵をうえつけて、命を繋ぐという。

　つまり、死霊を操っていたのは虫なのだ。

　だからこそ、斬っても斬っても、再生して見える。正確には、糸で繋いでいるだけなのだ。

―敵は人の魂を操っているのではない、虫の魂を操っているのだ―

　それでは、ガアプがオルセと同じ状況だとしたら、まず勝ち目はない。

　ガアプも金獅子団長だった事から、多少の魔法を使える。

　だが、この怪物達は、多少の魔法で倒せるようなものではない。その上、ガアプは敵が虫を操っているとは知らない。明らかに、不利である。

　焦りの中、オルセは円形保護魔法陣で術を唱える者をチラリと見やった。

　その姿にオルセは先程、目を疑ったものだ。まさか、彼が聖園に関係するものとは…。

　ガアプ様はあの人に見覚えがあるようだった。聖園の上位階級者なら、それは理解できた。

　様々な謎や疑問が、頭を巡る。

　だが、考えはまとまらない。どの仮説も仮説の域をこえる事はない。

　ジジ達は味方であるという事さえ確証はない。だが今は、彼等の力を借りるしか道はない。

　オルセは敵が魔法陣に近付かないよう、牽制と攻撃を加える。カッキュとスィクもまた、それに習う。

　オルセには、この攻防が酷く長く感じられた。

　ジジもまた、魔法詠唱の長さに痺を切らし始めていた。

　なんという長さ、なんという精密さ、難解さ。

　また、唇から呪文がこぼれおちるほどに、体も重くなってゆく。体力がどんどん削られてゆく、おぞましい感覚。それが、精神をもそぎおとしてゆくようだ。死に近付く恐怖とは、このようなものを指すのかもしれない。

「…我、光の殉教者。我、闇の殉教者。」

　ジジの言の葉に、音律と周波紋とともに、神羅万象に絡み付いている魔法流が、次々と影響されてゆく。

「東西南北から出でる、認識への包括、そして知識への愛撫。」

　数々の反応が、パズルのように組み取られ、世界が結合してゆく。

「導くものよ、輝ける守護者よ、涅槃の森から覚醒せよ…！」

　ジジはその石を掲げた。

「出でよ！魔聖霊・イェズガルド…！！」

　瞬間、ジジの周囲の光が、爆裂した。

「な！」

　オルセは、強烈な光に思わず目を瞑った。それでも、瞼の薄皮を貫くそれは、一切弱まる事無く、瞬き、彼を包んだ。この世の全ての可視光線が膨張するかのように。

　それは、どこまでも四散し、やがて呪詛となり始めた。

　幾何学模様の光の束が、雪崩のように大地を埋め尽くす。

　巨大な魔法力がけたたましく世界を揺らす。

　やがてそれらは、収束して、見慣れた形を築いてゆく。

「…ひ、人？」

　光が漸く元の形に戻ったのを合図に、オルセは目を見開いた。

「「はぁ〜い、こんにちは」」

　宙に、先ほどまでいなかった筈の巨大な男性がひとり、浮かんでいた。いや、正確には、ふたり。

「……これは？」

　オルセはそのあまりにも奇怪な形に呆然とした。四本の足にほっそりとした肩からふたつに分かれて、顔がにょきりと生えている。

「魔聖霊、イェズガルド様です。」

　カッキュがいかにも感動をしているような様子で、イェズガルドを見上げる。その脇に立っていたスィクが洸惚を露に「聖典の通り麗しい御姿ですわ…」とやけに艶っぽく呟いた。

「…はぁ、麗しい、ですか…」

　オルセは、紫の長外套に半裸を隠したそれを仰面する。彼女が言う麗しいポイントがイマイチ掴めない。

――魔聖霊――

　徳が高く、強い魔法力・聖なる力を持った人物の魂が封印された宝石を魔聖石、封印された偉人を魔聖霊と呼ぶ。その程度は、一般常識だ。

　だが、まさか、イェズガルドが魔聖霊だとは…。しかも、奇形？

　…と、イェズガルドのふたつの首がオルセに傾いた。

「あらぁ、タイプだわ♪」

「師は…全っ然お変わりが無いようで」

　足元にぽつねんと佇むジジに気づき、それが同時に毒づいた。

「やだわぁ、なにアンタ、ジジ？ちょっと見ない間に随分枯れちゃったのねぇ、なに？今、冬？」

　ジジとセリスは苦々しい顔で小さくため息をつく。

「魔聖霊イエズガルドよ…師よ、実に３０年ぶりじゃ。…まぁ、師を呼んだ所為でまた１００年は年をとったような気がするがのぅ。」

「そう、今度は貴方が聖王なのね…。」

「いやぁね、因果だわ」

　右の顔と左の顔、同じ顔が全く別のことを同時に話す。

「で、お相手はあの子？」

「やだぁ、結構素敵な子じゃない」

「やぁよ、なんだか金獅子野郎を思い出すわ、あの構え」

「やん、騎士なのね！」

「金獅子は騎士じゃないわよ、騎士オタク糞野郎でしょ」

「あの超絶救済不能馬鹿と騎士サマは違うわよ、あぁ〜ホントいいわ〜」

　四っつの目に捕らえられて、思わずオルセは後ずさる。何だか、妙な身の危険を感じた。

「違う違う、あっちじゃ、あのでかいのと、死霊じゃあ、見りゃわかるじゃろうがあ。」

　その会話を黙って聞いていたジジがついに声をあらげた。痩せほそりかわいたジジの指先が、巨人と死霊をズバリと差ししめす。

「そこが分からないのが」

「私たちなのよね」

　イェズガルドは、ぶらぶらと上体を動かす巨人と死霊を交互に見やると、鼻で笑った。

「…蟲ね」

　イェズガルドは即答すると、四本の腕をするりと真横に伸ばした。

「「消えなさい」」

　刹那。

　突然に、雷撃が空気を切り裂いた。

　光線が膨張し、飛散する。

　猛烈な火柱が直立し、激しい熱風を噴出する。

　爆裂音が、嵐のように街道を突っ切る―――！

　…それは、あまりにも一瞬の出来事であった。

「…な…」

　次の瞬間、オルセ、カッキュ、スィクは、自身の目を疑い、愕然とした。

　先程いた筈の巨人も、死霊もそこにはいなかった。

　ただ、彼等のいた場所には、円形の小さな影のような、存在と焼失の結果だけが大地を焦がしていた。

「…炎系高度魔法？雷と組み合わせ…？詠唱もなく？」

　カッキュが眉間に皺を寄せて、その現実を口にした。

　ゾッとする。なんて強大な力なのか。

　これが、魔聖霊――。

　オルセは、イェズガルドを見上げた。全くもって、平然としている。だが、

「聖王！」

　セリスが、ジジの体を支えている。ジジの顔は、すっかり青ざめている。

「…ほんに、容赦ないのぅ。」

　ジジは咳き込みながらイェズガルドを睨んだ。

　イェズガルドは遠くを眺めてジジを無視している。どうやら、魔聖霊の魔法の付加は、そのまま魔聖霊を召喚したものにかかるようだ。

　オルセはジジに歩み寄ると、すぐさま剣を下ろし膝をつき、躊躇なく額衝いた。

「聖王様。お力添え、まことにありがとうございます。何卒、様々な無礼をお許し下さい」

　オルセは、頬が熱くなるのを感じた。

　まさか聖王だったとは。

　知らなかったとはいえ、ジジをただのモグリの魔法使いの老人だと思い接していた事に、オルセは青ざめ、恥じた。

　なんという失態を犯してきたのか。

「…顔をあげては下さいませんか。わしはただの老いぼれですじゃ」

　ジジが酷く困ったような声を出した。それをセリスが正す。

「なりません。貴方はイェズガルドを召喚いたしました。貴方は既に聖王です」

　それは明らかな聖園管理人の戒めの言葉だった。ジジはうつ向き、溜め息を噛み殺した。

　…と、遠くの景色を傍観していたイェズガルドが、ふぃに言葉をついた。

「アンタ達、そんな形式じみたお遊戯やってる場合じゃないんじゃなくて」

「アレを見なさい」

　イェズガルドの言葉に、全員が彼等の視線の先を見た。

　街の外れの墓地。

　オルセは、身体中の血が地獄の底に沈められたように感じた。

　そこには、誇り高き竜の巨像が、赤く燃えていた。