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第二十一話

　月が、輝く。

　オルセは、煌めき乍ら刃から滴りおちる血を、ひとつだけ目にした。そして、頭を振った。

　今は、呆然としている場合ではない。自身のほうけた頭を瞬時に冷ますと、踵を返す。

　ガアプと血飲み子を守らなければ。それが彼の使命であり、騎士としてのわずかな誇りであり、生き甲斐なのだから。

　が、その足は反転はしたものの、走り出すのをふいにやめた。

　最初に、違和感があった。

　暗い。先ほどまで月下にあった周囲が、何故か暗い。月が雲に隠れたのか？

　だが、この妙な恐怖心はなんなのだ。

　オルセはゆっくりと顔をあげた。人々もまた、オルセにならった。

　騎士も、救助者も、傍観者も、野次馬も、その場にいた誰もが、衝撃を受けた。

「あなたのお相手も、ですか？」

　オルセは自身の心臓が肋骨を叩くのではないかと思った。

　化け物。

　そう、化け物、あまりにも巨大な。

　闇市に並ぶどのテントより高く、どの建物よりも高いそれは、首が無い巨大な赤ん坊を彷彿させるような形をしていた。

　それは、人間の肉体やヒルポポスやテントや車や生活家具――まるでひとつの隊商を、大巨人が土と水で混ぜて泥人形にでもしたようだった。その表面には、キラキラと何かが光を反射している。

　人々は、夢だと思い込むことすら許されなかった。

　次の瞬間、それは、路地からぬるりとい出、最初の一歩を踏みだした。

　激震。

「逃げろ―――！！」

　誰が叫んだのかは分からなかった。

　人々は巣をあばかれた蟻のように一気にバラバラに散り、走り出す。大移動の一部は、オルセの横を濁流の如く駆ける。

　奔流の中で、彼は剣を握りしめた。

「仕方ありませんね…」

　神竜ほどではないが、あまりにも敵は大きい。しかもあたりは人間が住む建物が囲む。

　このような敵には、広範囲一点集中型の魔法で、一気に叩くのが最も良い方法だが、あいにくキリアはいない。

　細かく切り刻み続けるのみか。

　一体どれほど時間がかかる？

　こうしている間に、ガアプと血飲み子に何かあったら？

　だが、迷っている暇はない。

「本当に仕方ない…！」

　オルセは電光石火の早さで大地をかけると、テントを台にして、建物の上へと飛翔した。

　まずは一撃。右腕の先を切り落とす。

　怪物がオルセに気付き、ガチャガチャと音を立て右腕を振る。

　瞬時に蹴りあげ、それをかわし、左腕の先も切り落とす。

　怪物が腕を振る。

　かわす、右、左、右――！

　オルセは冷静に巨体を切り刻む。

　本体から離れた物体が、轟音をたてて地面に落ち、大地をひしゃげてゆく。

　素早く回避するオルセの残像を追う粘土の巨人は、ついに両腕を振り回そうとした。

　だが、時既に遅く、腕は振り回せる長さでは無かった。

　思ったより早く終りそうですね…。

　オルセは、巨人の腹を蹴り後退、そのまま着地した。巨人は、上体をぐるぐる回している。

　巨人は、目も、耳も無い、所詮は土人形のようである。正体はよく掴めないが、このままいけば順調に巨人を、ただの瓦礫と出来そうだ。

　すぐに終らせる、そう思い再びオルセは大地を蹴った。

　が、その動きを何者かが邪魔をした。

「………！」

　突然オルセの体に、前触れ無く激痛が襲った。

　痛みを追い、オルセは背後を見た。

　―――死霊！？

　目線の先に、先程切り刻んだ筈の死霊達が、それぞれ武器を手にしていた。

　死霊のひとりの槍が、深くオルセの背中を突き刺している。その刃は貫通し、わずかに自身の腹から銀色が光っているのを、オルセは見た。

　しまった、とオルセは自身の浅はかさを恨んだ。

　だが、同時に疑問が浮かぶ。確かに先程、魂操さえ出来ぬ程に斬った筈だった。何故、切り刻んだ筈の肉片が再び接合し、動いているのか。

　頭を巡らせ、強烈な痛みに耐えながらも、オルセは背後に剣を振るった。

　死霊が後退し、乱暴にオルセの槍が引き抜かれる。血が大量に吹き出す。

「…う」

　片手で燃えるように痛みが暴れる傷口を押さえながら、死霊を分断してゆく。

　足に力が入らない。心臓と体が躍動するままに、出血も止まらない。体が燃焼するに熱い。

　武器を持ち攻撃を繰り返す死霊、激しすぎる痛み、刻々と過ぎる時間への焦燥。そして再び、オルセは油断した。

　爆音。

　足が大地から離れ、体が吹き飛ぶ。そしてその儘、オルセは街の外壁に叩き付けられる！

　ガラガラと崩れた外壁が、オルセに滝の如く降りかかった。

　砂埃が爆風と共に舞い、オルセを食らう。

　身体中が麻痺し、身体中が痛みに声を荒げた。

「…ぐぅ…ぁ、…っは…」

　オルセは何度か咳き込み、次に血を吐き出した。どうやら、口内を切ったらしい。油断して、焦って…ざまあない。

　先程の巨人が、両腕をブラブラと回している。あの腕に叩かれたらしい。酷い衝撃だ。

「…可愛くないなぁ」

　そう呟くと、オルセは横に疾駆した。

　第二打。

　再び、砂塵と瓦礫が舞う。

　最悪な攻撃のふたつめを避けて、オルセはひた走った。

　痛みで頭は脳髄まで悲鳴をあげているようで、全身は鉛をまとったように重い。肉体が大地に帰りたがっているようだ。

　慟哭する体を意思でねじ伏せて、無理矢理に剣を振るう。

　先程斬った場所を的確に打つ。玩具の如く、死霊の首が跳ねる、が。

　オルセは愕然とした。感覚が殆んどなかったのだ、つまり、再生したのではない、確実に斬れているのだ。

　勝ち目は、あるのか？

　絶望が先程斬った死霊の首を瞬時に繋げ、オルセに牙をむく。オルセは、赤く染まり始めた視界の中でそれを専断する。

　が、それで再び隙をみせる事となった。

　瞬間、ぴたりとオルセの体は停止した。

「…な!」

　体に、糸のようなものが絡み付いている。それはどんどんと数を増やし、肥大してゆく。

　抵抗するものの、その行為は糸の絡まりを加速させるだけであった。

　バランスを崩し、ついにオルセは、受け身も出来ず転倒した。

　無防備をさらし、オルセは見た。

　糸が、巨人の体から無数に吹き出しているのを。

　そして今まさに、オルセに向かって巨人が両腕を降り下ろす―――！

　ドンッ！

　大地に物質がぶつかり、砕かれる音が、響く。

　だがそれは、オルセの肉体が破壊された音ではなかった。

「助太刀いたします」

　白い長外套がはためく。

　一人の青年が、オルセの目の前に槍を持ち立っていた。

　槍についた竜の杖の紋に、彼が何者かオルセには瞬時に分かった。

　――聖園護衛隊！？

　刹那、するりとオルセの体が軽くなった。気付くと、横にも同じ装備の青年。

「その身を縛りし悪魔の手綱、我が力に解せよ、締結の焼失！」

　青年の呪文に、オルセに絡まった糸が、熔融された鉄のように光り、綻んだ。

「…器の癒し！」

　次に発動された聖紋で、オルセの傷が塞がり、瞬時に肉体が回復される。その動きは、金騎士時代に聞いていた噂以上に俊敏で適切だった。

「あ、ありがとうございます。あなたがたは…、何故？」

　オルセは立ち上がると、再び剣を強く握り、敵を牽制しながら問うた。

「私の名前はカッキュ、あちらはスィク。我々の主が今、呪文を詠唱しております。それまで敵を押さえましょう。…その前に」

　そう呟くと、カッキュの全身が七色に輝き始めた。

　スィクの体も、同じく。そして、信じられない変貌を遂げた。

「「それでは、行きます！」」

　それは、成人に満たない少女だった。