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第十九話

　月は雲に隠されて、辺りは闇が闇とおり重なり合い、虚ろな夜の植物の匂いをかもしだしている。

　その中に、僅かに血の芳香があった。

「…くっ」

　オルセは、アーシェとルキを担ぎ逃走する死体を懸命に追う。

　森の茂る下り坂を、風を全身で切り裂くように疾駆する。木の葉や枝が、皮膚を弾くのも気にもとめずに。

　だが、歯がゆさを感じるほどに、全く距離が縮まらない。

　そればかりか、ぐんぐん開いているようだ。無理もない。相手は、操られた死体なのだ。

　肉体が操られ、本来ある肉体の運動能力を越え、そればかりか限界を無視して動いているのである。

　並大抵の早さではない。操られた死霊が最も敬遠される理由のひとつである。

　死霊の割れた頭骸から滴った血が、宙を飛んでオルセの目に入る。

　陰もない漆黒では、つんとくる死の独特の臭いだけが頼りであった。

　やがて、視界に僅かに星のような明かりをオルセは見た。伸びた葉樹の無数の手の間から、瞬き光る。

　街だ。エドガーに向かっているのか。

　何故だ？

　考える余地は無い。ただ、追うのみか。

　オルセは大地を蹴りあげる。

　視界が一気に広がる。獣道を切り裂いて、ついに森を出た。そして、信じたくはない現実をみてしまった。

　街の入り口。そこに、二体の竜の像の中央に並ぶように、十人はいるだろう死霊が、頭を揺らして立っていた。

　一体、何人の街の人間を殺したんだ…！？

　二人を担いだ死霊の足が、あらぬ方向に螺子曲がった。

　そして無様にくずおれる。慣性のままに、アーシェとルキはまるで人形のように飛ばされ、それを死霊たちががっちりと掴んだ。

　しまった！

　アーシェとルキを丸太でも運ぶように担いだ死霊達は、二手に分かれて、左右の通りに消えて行く。

　左へは、二人を担いだ群れが、路地裏へと。

　右は、よりによって、繁華街へと。

　オルセは立ち止まり、左右を交互に見た。

　…どうする！？

「右へ行け！」

　背後から、ガアプの勇ましい声が聞えた。弾かれるように、オルセは右の通りへとひた走る。

　そしてガアプは左へと、更なる暗闇へと消えて行った…。

　エドガーの街は活気に充ちていた。

　通りには人と光が溢れ、歓声とも罵声とも取れる声が飛び交っていた。松明と人の体臭が充満し、絡み合いながら夜空に上っていく。

「さぁ、安いよ！そこの兄さん、この剣はどうだっ！」

「いやいや、そんなものなど玩具だ、飴だ！こちらが最強の剣だよっ！」

　商人達は競いながら客寄せをしている。今にも、暴動でも起きそうなほどの熱に、皆浮かされているようだ。

　酒場からは、既に喧嘩する声まで歌姫の歌に乗せて、踊るように爆ていた。

　音が、光が、人が。

　安宿の二階の窓辺で、一人の娼婦が、細くしなやかな腕で、キセルを吹かして何もない夜の虚空を見上げていた。行為を終えた気だるそうな瞳で。

　ふと、その瞳が、奇妙なものを見付けた。

「ぁれはぁ、なぁにぃ？」

　娼婦がキセルを空につきだした。その先を、娼婦の腰に手を回していた酔っぱらい男がみやる。

「なんだぁ、男の尻でも見付けたかぁ」

　冗談まじりの酒くさい息を吐き出して、赤い鼻が雲に月を奪われた暗い空を向けられた。

「…はぁ？」

　…そこには、男が産まれてこの方、見たことも聞いたこともないものが、あった。街の、中に。

　男は、目をしばたいた。更に重い目をこすって、見つめた。

　………山？

「なんだぁ？」

　男がほうけた声を出して、女と共に窓から体をのりだした時。突然、悲鳴が夜を切り裂いた。

「し、死霊だぁぁ！！」

　絹を切り裂くような悲鳴に、二人は山らしきものを一瞬で忘れ、東を見た。

　人がまるで波を描くように次々と逃げて行く。繁華街は川にでもなったかのようだ。

　人が人を押し、押しへしあい、潰されながら、我先へと逃げる。

　猟気的な、パニック。

　その波の端に、ばりばりと複数の死霊が、人間を生きたまま肉体を引き千切り、もて遊ぶように食らっている。

　ふいに、死霊達は人間の肉片を体に絡ませながら再び走り出した。

　そのつま先に、人々の混乱の渦で怪我をし、足をひきずり地に伏せながらも、懸命に逃げようとする一人の毛纏系の商人がいた。

　獲物を狙う死した狂人達の目が光る。

　商人は、怪物を目の前にして体をちぢこませ目を瞑った。おしまいだ。

　長い毛で覆われた商人震える体躯に、血まみれの手が伸びるーーー。

　ズンッ！

　商人の耳に、そして街道に重たい音が、響いた。そして、

「早く逃げて下さい！」

　商人が目をあけると、そこには一人の青年が立っていた。

　先ほどまで商人が売っていた、剣が死霊の背中に塔のように生え、輝いている。

　青年の勇気に震え立ち、商人は感謝の言葉を呟きながら、足を引きずり走り出した。それを商人仲間達が介抱する。

　青年は−オルセ−は、それをみやると、死霊に向き直った。死霊の口に、潰れかかった眼球があった。そして次の瞬間、果実の粒の如く、噛み砕かれる。

　オルセは、切長のかなしげな目でそれをみやると、呟いた。

「すみません」

「斬ります。」

　オルセは猛々しく叫ぶと、柄を持つ左手に力を込めた。

　肉が裂ける音と骨が断たれる音が剣を共振させたかと思うと、刹那の間もおかず、死霊は切り裂かれた。

二手に分かれた体躯から肉体のあらゆる汚物が爆ぜる――。

　それが、火蓋となった。

　猛然と死霊が、オルセに突進する。

　剣を横に振り切断し、更に心臓を突く。なぎ払う。

　死霊がオルセの腕に噛みつく、否、かわす。

　後退しつつ死霊の頭をかち割り、瞬間、踏み込んで背後に近付いていた死霊をかわす、首を斬る！

　逃げ隠れ、武装し、或いは建物の窓から、人々は、青年の剣さばきを見た。

　そして、口をあんぐりと開けた。

　人々には、まるで、舞いでも舞っているかのよう見えた。なんて華麗で、残虐な、剣士。

　たまらず、窓から娼婦が声をあげた。

「…が、頑張ってぇくださぃ！！」

　そのひと声で、人々は怒涛の如く湧き出した。

「がんばれっそこだっ負けるなぁ！」

「右右、左からも来てるぞっ」

「ぎゃーー！後ろっ」

　オルセは割れんばかりの応援や歓声さえ聞こえないかのように、冷静に斬り続けてゆく。

　敵は、一度切ったとしても、魂が残れないほどに肉体を斬らなければ、胴体や足だけでもオルセに向かってくる。

　かわし、蹴り、オルセは剣を振った。

　オルセの剣に、次々と死霊は倒れていく。

　そして、最後の、ひとり。

　オルセは、血に塗みれた剣柄を強く握ると、突き上げるように心臓から喉、後頭部へと一気に切り裂いた！

　―死霊が、小さくうめく。―

　オルセは無言のまま、剣をひいた。死霊の傷口から血が吹き出し、オルセにかかる。

　そして、死霊の体は糸の切れた操り人形のように、ごとんと、石畳に落下した。

　風が強いのか、雲は漆黒の炎のように流れている。雲に隠されていた月が、ふいにその肌を露にした。

　血しぶきに濡れたオルセと剣が、月光を寂しく反射させるのを、人々はいつしか言葉を忘れて見つめていた。

　先ほどまであった割れんばかりの歓声が嘘のように。

　最後の一人、死霊が、大量の血を噴き出しながら大地に崩れた時、最高潮に達していた筈の人々の熱気は、見る影もなく消え失せた。

　何故なら、死霊が剣で無惨に貫かれた瞬間、人々には、オルセが自分達を救った英雄というよりも、自分達とは全く異質なものに見えたのだ。

　石畳の道に転がる死霊は、ぴくりとも動かなくなった為に、すでにただの街の人間の死体に他ならなかった。少なくとも、人々にはそう見えていた。

　そして、血だまりの上に立つ、自分達を救った筈の戦士が、まるで残虐で冷徹な、死神のように見えていた。

　自分達を救った戦士に対する労りや感謝の言葉が、不思議と喉から出てこない。

　まるで海よりも深い、心の奥底に沈んでしまったかのように。それほど非現実に、彼は強すぎた。

　オルセもまた、忘れかけていた自身の強さに呆然としていた。

　ああ、自分は金の獅子だったのだ、と。

　オルセは、自身が残酷に切り捨てた死霊達を見下ろした。黄色く濁った皮膚から除く、醜い茶色の肉が、どんどんすえた鉄の匂いを含んで赤すぎる真紅に染まる。

　オルセは思わず、目を背けた。

　心臓と肺が、せわしなく空気を欲する。全身が、粘土のように重い。

　剣を握ったのは、恐ろしく久しい。

　人を切ったのは、何年ぶりだろう。

　私は何故こんなにも躊躇なく切れるのだ。何故こんなにも強いんだ。

　何故、ガアプ様と、キリアと、子ども達と過ごした日々が頭にちらつくんだろう？

　もう戻れない気がするのは何故だ？

　ふと、オルセは手を見た。

　その手は、血まみれだった。

「…ねぇ死霊ってぇ、どぅいぅ事ぉ？」

　窓から乗り出して、娼婦が隣に同じく乗り出す男に尋ねる。

「さぁ、わっかんねー…あ。」

「なぁに？」

　途端に、男が青ざめ、窓から一気に離れた。

「逃げるぞ」

「えぇ、だってぇ退治したょ」

　娼婦は、頭を揺らして男に抱きついた。なんでぇ帰らないでぇ、としがみつく。男は蒼白のまま、窓の外を指差し、呟いた。

「山なんかじゃ、ない」