陰キャ同士が張り合ってたら、いつの間にか恋が始まってた

曖昧な境界線

今日は月曜日。空は曇っていて、僕の心の中とおんなじ色をしていた。

週のはじまりはいつだって憂鬱だ。だけど、今日は特に、ほんの少しだけ緊張している自分がいた。

理由はわかってる。西堀さんだ。

彼女とは、この4ヶ月間、どこまでも無難に、でも絶妙な距離感で付き合ってきた。隠キャ同士、お互いの気配を読むのが得意だから、言葉にせずとも「これ以上は踏み込まない」という線を自然と引いていた。

……はずだった。

だけど最近、その線が揺らぎ始めている気がして、怖いような、嬉しいような、そんな感覚に襲われることがある。

ほんの一言、メッセージを送るかどうか迷って、結局何も打たずにスマホを閉じる。そんな夜が増えた。

「……いや、今日も1人で図書館に行くだけだし、関係ないし」

ぶつぶつと独り言を呟きながら、僕は自宅を出た。

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図書館までは徒歩20分。

この時間は人通りが少なくて、1人で歩くにはちょうどいい。耳にはイヤホンをつけているけど、音は流していない。何も聴いていない。でも、つけていれば話しかけられないという、ただの防御の儀式だ。

ところが。

その平穏な空気が、いきなり破られた。

「ねえ、木嶋くんだよね？」

僕の心臓がバクッと跳ねた。

え、なんで？ 誰？ 今、話しかけられた？

とっさにイヤホンを外し、目の前を見ると、そこには女子が一人立っていた。

黒髪セミロング、化粧はナチュラルっぽいけど整ってて、私服の着こなしも絶妙に今っぽい。

島田由衣（しまだゆい）さん。確か、同じクラスの陽キャ枠だ。

「う、うん。……そうだけど」

声がうわずって情けない。ああ、何でこんなに緊張してるんだ。

「やっぱりー！どこいくの？図書館かな？」

「え？　あ、うん……まあ、そんなとこ……」

なんだこのテンション差。眩しい。むしろ怖い。

なんで話しかけてくるのか全然わからない。

「私も今から行こうと思ってたんだよねー。偶然じゃん！」

全然偶然じゃない気がする。

でも、そんなこと言える勇気は僕にはない。

「……そうなんだ」

たったそれだけの返事なのに、喉がカラカラだ。心の中はもう、何周も考えが渦巻いていた。

（いや待って、なにこれ。なんで陽キャと会話してんの？ てか、なんで島田さん、僕のこと知ってるの？）

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「木嶋くんってさ、普段どんな本読むの？」

「え？　……えっと、小説とか……ミステリが多いかな」

「へー！ 意外！もっと哲学とか読んでそうだと思った」

「……それはそれで失礼じゃない？」

「ふふ、ごめんごめん。でも、似合うって思っただけだよ？」

（似合うってなに……似合うって何だ……）

由衣さんは終始笑顔だったけど、僕の方はもう、地面にでもめり込みたい気持ちだった。

彼女の言葉は全部、僕の自意識をぐさぐさと刺激してくる。

ああ、だめだ。無理だ。僕は、こういうの、向いてないんだ。

「じゃ、また後でね！図書館で会お！」

手を振って先に歩いていく島田さん。

僕はその後ろ姿を見送って、小さく息を吐いた。

（……図書館、行くのやめようかな）

ーーーー

結局、僕は図書館へ行った。

席に着いてノートを広げたけど、全然頭に入らない。島田さんがどこかにいるかと思うと、そわそわして仕方がなかった。

そして──それ以上に、もうひとつ気になる存在がいた。

（……西堀さん、どうしてるかな）

ポケットからスマホを取り出して、未送信のメッセージを何度も書いては消した。

そのとき、不意に通知が来た。

《茜：図書館いる？》

（……っ！！）

スマホを落としそうになった。マジか。向こうから……？

いや、でもこれは、あくまで確認だ。事務連絡だ。彼女のスタンスを、僕は知っている。

《木嶋：いるけど、人多め。空いてる席少なめ》

（セーフ。これなら情報交換。雑談じゃない）

《西堀：了解。こっち来る？廊下のソファ、誰もいない》

（……え、誘ってる？いや違う。提案だ。あくまで効率重視）

《木嶋：そっち向かいます》

足取りは、信じられないくらい軽かった。

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廊下のソファに座っていた西堀さんは、相変わらず無表情だった。けれど、少しだけ頬が赤いように見えたのは、気のせいじゃないと思う。

「……島田さんと、話してたね」

「え？」

「さっき、見かけた。楽しそうだった」

「……いや、別に。話しかけられただけで……」

「ふーん」

微妙な間。重たい沈黙。心の会話が交錯する。

（まさか、嫉妬……してる？）

いやいや、そんなはずない。でも──もし、もし万が一、そうだったら。

「……なんか、いつもと違う」

「僕が？」

「ううん。私が、かも」

そう言って、彼女は目線を逸らした。メガネの奥で揺れる瞳が、やけに印象的だった。

「……最近さ、メッセージのやり取り、増えたよね」

「事務連絡だけどね」

「うん。事務連絡。……だけど、私は、ちょっとだけ嬉しい」

心臓が、また跳ねた。

「……僕も、だよ。たぶん」

目が合う。そこに、ほんの少しだけ笑みが浮かんでいた。

隣に座る彼女との距離は、ほんの30センチほど。

そのわずかな空間が、僕にはとても大きくて、でも、今なら埋められる気がした。

「……西堀さん」

「……うん？」

「今日、メッセージ送ってくれて、ありがとう」

「……木嶋くんが返してくれて、嬉しかったよ」

事務連絡の名のもとに交わされる言葉たち。だけど、そこには確かに、淡い気持ちが混ざっていた。

「今度、また一緒に、図書館行こう。……よかったら、だけど」

「それって……次も事務的に？」

「いや……次は、もうちょっと会話でも、いいかも」

彼女は少し黙ってから、ふっと微笑んだ。

「……そのときは、私が話しかけるね。勝ち負けじゃなくて」

「……うん。僕も、そう思ってたとこ」

ソファに並んで座る二人の影が、淡い光の中で、少しずつ重なっていった。