風を呼ぶ木笛

出会いと事件-4

　マルテルが見えてきたのは夕方、かなり薄暗くなってからだった。それでも御者さんから聞いていたとおりの時間だ。

　よかった……これで気まずい車内から解放される……！

　ところが、近づくと門のあたりに列が見えた。夕方の時間帯は確かに混雑するけど、マルテルの規模の町だと珍しい。

　ガタンと馬車が止まった。あれ？　検問所まではまだあるのに。

「すいません、皆さん。状況を確認してきますので、このままお待ちください」

　御者さんがそう言って、馬車を離れていった。

「なにかあったんでしょうか？」

「だろうねぇ。情報が先行して警戒してるってこともあるし」

　門倉さんは言って、ちらっとヘインズさんに視線を走らせる。ヘインズさんは気づいたのかどうなのか、難しい表情だ。

　わたしは外に出てみることにした。もういいかげん息苦しくてしかたがない。体も伸ばしたかったし。門倉さんも馬車からおりて、体をほぐしている。視線は馬車の中から離れない。

「検問にずいぶん時間をとっている感じですね」

　目をこらして検問所を見てると、通行証を見せるだけでなく、なにかやりとりしているのがわかった。

「お待たせしました……！」

　小走りに御者さんが戻ってきた。

「ええと、最近ここマルテル付近で盗賊騒ぎが相次いでいるそうなのです。そこで検問を強化し、不審人物を洗い出しているとか。馬車に乗車したままの通過は認めないとのことで、皆さんには申し訳ないのですが、ここから歩いていただかねばなりません」

「わかりました」

「順番待ちのあいだは乗っていてもよいそうですが」

　相談の結果、ほかの人たちと同じように外で並ぶことにした。寒いけれど、今は外の空気を吸っていたい。

　馬車から荷物をおろしてもらい、検問待ちの列に並ぶ。ヘインズさんも拘束をとき、同様に並んだ。

　多いと思ったけれど二十人いるかいないかなので、それほど待たされないんじゃないかと思った。

「それにしても盗賊ねぇ……」

「あの……ヘインズさんが盗賊って、思ってます？」

　わたしは小声で訊いてみた。きっぱりうなずくと思ったら門倉さんは、

「うーん、実はビミョーなんだよね」

　と顔をしかめた。

「あんなへんなところで馬車に乗せてくれっていうの、あからさまにあやしいでしょ？　もうあやしんでくれって言ってるよーなモンでさ。それがへんなんだよね」

　盗賊というのは、さりげなく入りこんで仕事をするもの……らしい。堂々と押しいるのは強盗で動きや気配が違うのだそうだ。

「それにあいつ、身のこなしが普通だし……うーん」

　門倉さんはうなって考え込んでしまった。

　盗賊か……こういう事件に遭遇するのは初めてだ。以前の旅ではあちらこちらに行ったけれど、一度もあわなかった。きっと幸運なことだったのだろう。

　ふ、と門倉さんが顔をあげた。真剣な表情で周囲を見わたし、

「なにか、来る」

　緊張を帯びた声音に、わたしは身をかたくした。あたりはさっきより暗くなってきていて、灯りがないとそろそろ動きづらい。

　そこへ、ドドドドド……と、地響きが聞こえてきた。どこからだかはわからない。というより、音に包囲されている感じだ。

　ほかの検問待ちをしている人たちも気づいたのだろう。ざわざわと不安と緊張が広がってゆく。

「キャアァ――ッ！」

　突然悲鳴があがった。驚いてそちらに目を向けると、何頭もの騎馬が突入してきていた。

「出たぞ！　盗賊だ！」

「捕らえろッ！」

　え……と、とうぞく……盗賊！？

　突然のできごとに言葉の意味がよくわからず、一瞬ぽかんとしてしまった。

「皆さん外壁へ！　避難してください！」

　検問係の人が誘導する声がする。

「瑠璃ちゃんこっち！」

　ぽかんとしていたら、門倉さんにぐいっと腕をひっぱられた。驚きと混乱が、体を動かすのを邪魔している。足がもつれる感じで、うまく走れない。

　横から誰かにぶつかられ、わたしはよろめいた。その拍子に、門倉さんの手が振り払われてしまった。

「あっ……！」

「瑠璃ちゃ……」

　門倉さんの声は、ほかの人の悲鳴と怒号にまぎれてしまった。ああ、はぐれた……！

　呆然としたのは一瞬だったと思うのに、逃げ惑う人にぶつかり、わたしは周囲の状況がまったくわからなくなっていた。

　とにかく避難しなきゃ……！　外壁はどっち！？

　人の流れがばらばらだし、暗くなってきているので方向がよくわからない。どうしよう怖い……！

「おいアンタ！　危ねェッ！！」

　おろおろしていたわたしを、誰かが突き飛ばした。地面にころび、その直後、後ろを、なにか大きなものがとおりすぎる気配がした。

　もう立てなかった。腰が抜けたとかじゃなくて、こわくて体が動かない。

「――――瑠璃ちゃん！」

　とうとつに門倉さんの声がすぐそばで聞こえた。顔をあげてみれば、本人が横にしゃがみこんでいる。

「か、門倉さん……」

「ヤツらは逃げたよ。……ケガはない？」

「あ、は、はい……」

　突きとばされてころがったものの、運よくケガはしなかった。体がすっかりこわばってしまったので、さしだされた手にすがって立ちあがる。

「門倉さんも、ケガはしていませんか？」

「ん、俺はヘーキ。ごめんね、はぐれちゃって。怖かったよね」

　ぽんぽんと頭をなでられた。恥ずかしさもあったけれど、それよりなぜかずっと安心し、緊張がほぐれる。

「あ、そうだ鞄……」

　ころがった瞬間に手を離してしまっていた。大切な預かりものが入っているのに、わたしときたら、まったく……

「あ、れ……？」

　まわりにはなにもなかった。包み一つころがっていない。

「え、え……あれ、わたし、ここでころぶまで、ちゃんと持って……」

「アイツらが持ってった」

　この声は、わたしを突きとばして助けてくれた人の声だ。ぱっとふりかえると、知った顔だった。

「あ、ヘインズさん……」

「たまたま見てたんだ。アイツら、放り出された鞄を拾っていった」

「え……鞄を、持っていった……？」

　ええと、ええと。それはつまり。

　ザァッと血の気がひくのがわかった。足下がふらふらする。

　大切な鞄を、奪われた――――……