同じマンションの同級生が太陽のように明るいので今日は元気が出るようにアイツの好きなお菓子を買っておいてあげよう

急に爽やかな話が書きたくなって……夏ですね。

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「あははははははは！」

文字通りのクラスの中心に出来た人だかり。

その更に中心にいる女の子。

大浦陽なた《おおうら　ひなた》。

さっき言った通りクラスの中心人物。

大きな声を大きな口から出しながら笑っている。

その快活さが似合う黒髪ショートカットで、目も大きく、口も大きければ、耳も大きい。

その癖、顔を小さくて、身体も小柄だ。シャツを腕捲りして、スカートも短い。

陽なたはとにかく男女関係なく人気がある。

男子の下らない下ネタにもついていけるし、女子の終わらない愚痴にも延々と耳を傾けてくれる。話題も、地元話からテレビやユーチューブ、はたまた、どこで手に入れたと首を傾げるようなコアな知識まで持っている。

成績はそれなりにいい方だが、トップに入るほどではない。馬鹿には教えられて、成績トップの近寄りがたい上条さんにも遠慮なく聞きに行ける。

運動に至っては下から数えたほうが早い。男子から馬鹿にされて「うっせーわ！」とか言いながら、楽しそうに笑う。

なので、本当に誰からも好かれている。

今日は一段と楽しそうだ。

「誰が能天気だ、このやろー！」

「いやいや、褒めてんだよ」

「あ、褒めてくれてるのかーならばよし！　ってなるかあ！」

ノリツッコミも絶好調。滑ってもウケる。いや、滑るからこそウケる。いじられキャラとしても優秀。

「ひなちゃん！　お菓子食べよう！」

「うえええええ！？　これ、あの限定のヤツじゃないのお！？」

「お前の為に、ゲットしてきたぜ、ハニー」

「ダーリン！　最高ぅううう！　愛してる～！」

女子と一緒に楽しく昼食。ちらちらと陽なた達の方を見てる音無さんを陽なたが呼ぶ。

クラス委員長ではないが、周りも良く見えている。

「えーと、じゃあ、今日は二九日だから、大浦」

「なーんでですかあ！　私出席番号四番！」

「まあ、細かいことは気にするな」

「ワカチコワカチコ～じゃなくて！　え～と……７！」

「……残念！　不正解！」

「ぎゃああああ！」

陽なたの悲鳴が鳴り響く。そして、クラスは大爆笑。先生からの信頼も抜群。

この日も、陽なたの人気っぷりは放課後まで続き、常に陽なたは中心に居続けたまま、部活の仲間に呼ばれ、クラスを後にする。

「さてと」

「お、橋田。帰るのか？」

「ああ、また明日」

「あ、あのさ！　ひなちゃんの、連絡先……」

「あ～……タイミング合ったらな」

「お、おう！　タイミング合えばでいいから」

クラスメイトにぶらぶらと手を振り、クラスを後にする。

今日も陽なたは絶好調だった。

だから、俺は元気が出るようにアイツの好きなお菓子をいくつかコンビニで買って家に帰る。

アニメをだらだらと見て、宿題をだらだらとやり、本を寝転がって読む。

すると、チャイムの音が鳴る。

俺は身体を起こし、玄関に向かう。

ドアを開けると、クラスのアイドル陽なたがいる。

「おかえり。お菓子は？」

「……食べる」

下唇を噛み、顔を俯かせ、ぼそりと呟く陽なた。

靴をぽいと脱ぎ、そのままどしどしとリビングに突き進む。

俺は、溜息を一つ陽なたに聞こえないようについて、ドアを閉め、リビングに向かう。

陽なたは、リビングのお気に入りのなんかのキャラクターのクッションに顔を埋めてじっとしている。

「……で、今日は何が疲れた？」

「……ぜんぶ」

「じゃあ、もうやめれば？」

「やめられないよ～！　別にみんな悪気がないんだし！」

そう言って陽なたは、わんわんと大声を出して、俺に今日の『傷ついた出来事』をまず最初に言ってくる。お菓子を摘み、コーラを勝手に取り出し、飲みながら、メントス入れたコーラくらい感情を噴き出してくる。

陽なたは元々こんな性格ではなかった。

陽なたとは小中も同じ学校だった。同じ校区だったからまあその通りなんだけど、家は同じマンションで違う階。接点はそこまでなかったけれど、まあ、帰り道とか同じだし、親同士が仲良くなったこともあってよく遊びに来てたりした。陽なたという名に今でこそ相応しい感じがするが、昔は、陽なた？　って首を傾げるくらい物静かで隅っこにいた。今のクラスの音無さんくらいクラスの隅っこで何か言いたそうにしながら俯いていた。ただ、保健委員だったせいかクラスメイトの様子には敏感で、調子の悪そうな子を見つけたら先生に報告し、保健室に連れて行っていた。まあ、それが気にくわなくてわーわー言うやつもいた。

中学卒業の時、親同士が一緒に帰るので俺達も一緒に帰った。俺は帰宅部で別に断る理由もなかったし、陽なたも一人だけの料理部だったので先生に挨拶をするだけだったので、一緒だった。

その時、陽なたは俺に言った。

「私ね、変わろうと思うの」

聞くと、今までの自分を変えたいらしい。真っ赤な顔で一生懸命伝えてくる様子を見て、誰かに宣言せずにはいられなかったんだろうなと思い、応援の言葉を口にした。

「がんばれよ、でも、無理はすんなよ」

「うん」

陽なたは俺と同じ少し遠い進学校に入った。陽なたの成績ではギリギリだったのだが、同じ中学校のヤツがほとんどいないであろうそこを選んだ理由は分かる。そこまでして自分を変えたかったんだろう。

そうして、高校入学前の春休み。陽なたは、長かった黒髪をばっさり切り、色んな雑誌や心理学の本なんかを読み漁り、見事に今の陽なたになったのだ。

「おっはよ～！」

親と一緒に入学式に向かう俺の背中に聞いたことないテンションの陽なたの声が掛かる。

振り返ると、腕が千切れるんじゃないかというくらい振ってこちらに駆けてくる陽なたがいた。後ろでおばさんが苦笑いをしながら歩いてくる。

「おお……おはよう」

「あら！　ひなちゃん！　どうしたの！　すごいイメチェンじゃない～！」

「ふっふっふ！　おばさん！　陽なたはニュー陽なたとして高校デビューいたします！」

「わーぱちぱち」

わーぱちぱちというウチの母親も心配になったがかまわずハイテンションな二人は話を続ける。なので、俺は俺で、同じテンションであろうおばさんのところに行き、ちょっとだけ話をした。

おばさんは、わかったわありがとう、と言うと陽なたの傍で何事か話をしていた。そして、こちらをちらりと見るともう一度おばさんの方に向き直り頷いていた。

そして、陽なたの高校デビューは華々しく始まった。

練りに練ったのであろう自己紹介を隣のクラスにまで届くボリュームで行って爆笑を手に入れ、そのまま、休み時間は色んな人に話しかけて挨拶。

帰りの時間にはほとんどの人間が「ひなちゃん」と呼んでいた。

春の宿泊学習では、音無さんと上条さんのぼっち三大巨頭の内二人を誘ってのコントのような演劇によって人気者としての地位を盤石のものとし、陽なたのことを知らないという人間はおろか、苦手という人間すらいなくなった。

そして、四月の後半には、陽なたはゴールデンウィーク全ての日が埋まるという人気っぷりを見せた。そして、俺はその予定を全てキャンセルさせた。

四月最終週のある日、陽なたは珍しく部活が休みだったようで、俺と一緒に帰っていた。といっても、俺は学校が終わり次第すぐにクラスを出たが、陽なたはクラスのみんなとひとしきり話をしてから帰ってきたようなので、マンションの手前くらいでようやく合流したのだが。

「ゴールデンウィーク何するの？」

「あー……ゲームとか？　母さん、仕事でいないしゆっくりやろうかと」

「おいおい、若者がそんなことではいかんよ。私と一緒にどこかに行くかね？」

「いや、お前スケジュールいっぱいだろ？」

「そーなんだよー、いやー、まいっちゃうよねー人気者は辛いよ。だからね、優しいひなちゃんはぼっち一大巨頭となってしまっ……」

「お前、休め」

「……ん？」

マンションの駐輪場でチャリを止めたその時、俺は言った。陽なたは笑っているようだった。

笑っている『ように』しか見えなかった。

「お前、無理してるだろ。大丈夫だ。予定キャンセルしたってお前なら嫌われないから、休め。つかれてるだろ」

そう言うと、陽なたは、そのデカい目に思いっきり涙を溜めたかと思うと、デカい口からデカい声でわんわんと泣き声をあげた。

俺は、ひとまず、陽なたの手を引き俺の家に連れて行き、陽なたの好きなお菓子を食わせた。

陽なたは泣きながらも、もくもくとお菓子を食べた。

そして、食べ終わり、コーラを一気に飲み干すと、そこからは陽なた自身がメントスなんじゃないかってくらい一気に色んなものを噴き出した。

別に一緒にいたくないわけじゃないとか、好きだけどずっといるのはしんどいとか、自分がなんで笑ってるんだろうって思っちゃうときがあるとか、誰々はここがいいところとか、誰々のここが好きだけどここは直した方がいいとか、とにかくクラスの全員について話したんじゃないだろうか、延々としゃべり続けた。で、喋り終えたらまたちょっと泣いた。

「ごめん……落ち着いた」

「じゃあ、休め。みんななら大丈夫だから。な？」

「……だいじょうぶかなあ？」

「……じゃあ、俺が教室にいるときに話せ。なんかあったら助け船くらいは出す。あと……しんどかったらまた話くらいは聞くから」

「……うん」

とまた泣き出した。そして、その日は目を真っ赤にして家に帰った。その夜、おばさんが来て、俺にお菓子をくれた。俺の好きなお菓子と陽なたの好きなお菓子だ。あと、ウチの母親が好きなお菓子も。かずくんの言った通りになっちゃったわね、と言いながらおばさんはお菓子を渡すなり言った。

俺は入学式の日に、おばさんに、陽なたに連絡先はあまり教え過ぎずになんかあったら学校で直接話しに来なよと新しい友達に言った方がいいと思う、というようなことをおばさんから伝えたほうがいいんじゃないかと提案した。今の陽なたなら多分人気者になれる。けど、その分頼られてめちゃくちゃになる気がした。けど、俺は偶々近くに住む偶々同級生の男だ。勝手にそんなことを言う資格はない。だから、おばさんに提案だけした。おばさんはしっかりした人だから意味が分かったようで陽なたに伝えたっぽい。だから、陽なたの連絡先は知ってる人が少なく、小中一緒だった俺に聞いてくるヤツが何人もいる。俺は個人情報を簡単に明かさない方がいいと思っているタイプなので、教えたりはせずぼんやりとごまかした。

おばさんは、帰り際に、これからもよろしくねとやさしい笑みを浮かべて帰っていった。ウチの母親は、お菓子を貰って狂喜乱舞していた。

そして、翌日。陽なたはクラスメイトやらなんやらのお誘いを断った。家の用事があるからとかなんとか言っていた。少し残念そうな表情になるクラスメイトはいたが、概ね快く受け入れてもらえたようだ。ただ、少し残念そうな表情を見るたびにこちらをちらりと見てくるので、あらぬ誤解をされ、何人かの男子に問い詰められた。ただ、俺も陽なたと過ごす予定はないので否定するだけでその場はすんだ。

はずだった。だが、陽なたはゴールデンウィーク中、毎日ウチに来た。

「いやー、暇で暇で仕方ないからさ！　ほら、家の用事って言い訳した以上外にも出られないし？　ゲーム一緒にしようよ！」

俺は、一人用ゲームで黙々と過ごすつもりで対戦なんてするつもりは微塵もなかったんだけど、流石にキャンセルした方がいいと言ったのは自分なので渋々受け入れた。おばさんが、大量のお菓子やら飲み物やら、そして、初日にはお寿司までくれたので文句のいいようがなかった。

その間も、陽なたはずっと思っていることを口に出し続けた。本当に陽なたはクラスのことが良く見えていた。中心にいるとそんなことも分かるのかということまで、色んな話を陽なたは人から聞かされていた。そして、俺にこうしようと思うけどどう思う、とか、どっちの味方をすべきか、など聞いてきた。別に俺の意見が全てになるはずないので、端っこの意見を中心に教えた。そんな感じで俺のゴールデンウィークは終わった。最終日にはおばさんが寿司を持ってきてくれた。ウチの母親は一番食ってた。

それ以降、陽なたはちょいちょいウチに来るようになった。

そして、一しきり思うことや悩みやらを全部ぶちまけていった。

陽なたの好きなお菓子があると、考え方がポジティブ寄りになるので、今日来るなと思う日はお菓子を用意するようにした。その日の夜か、次の日には、おばさんが俺の好きなお菓子とウチの母親の好きなお菓子を持ってきてくれるので、損ではない。ウチの母親の一人勝ちな気もするが。

そして、今日も陽なたは中心から見える景色と聞こえる情報を話し続けた。

流石クラスの全員大好きひなちゃんだ。本当に、誰もがなんでも話してるなあと感心しながら俺は、俯きながらぶつぶつ言ってる同じマンションの同級生を見た。

コイツ、彼氏つくんないのかな。彼氏が出来たら、こういう話もソイツとすることになるんだろうな。その時は、コイツの好きなお菓子を教えておこう。まあ、もし、俺も共通の知り合いだったら。そういや、恋愛相談だけはされないな。まあ、男子にしないか。

そんなことを考えてると、陽なたが、持っていた袋を俺に突き出してくる。

「今までのお礼も兼ねて」

そう言った袋の中には俺の好きなお菓子が入っていた。いや、おばさんにも貰ってるからと言おうとしたら、その底の方になんかチケット袋みたいなのが見えた。

いや、もう勘弁してほしい。クラスの『全員』大好きひなちゃんなんだぞ。こちとら思春期だ。例え、端っこの住人でも期待してしまう。今、見たほうがいいのか。誰かとよかったら行ってだったらもうウチに入れる勇気なくなるぞ。

なので、俺は見えなかった振りをした。

それに、期待して待つくらいなら、俺は自分から当たって砕ける方を選ぶ。

こっちを見ずに次に食べるお菓子をがさごそしている陽なたの動きが止まる。

俺のは分かりやすいぞ。付箋のメッセージ付きだから。

あ、こっち見た。相変わらず目がデカいな。そんで、デカさゆえか良く見えてるんだよな。端っこまで見えて良く気を使ってくれてるんだよな。大丈夫。断られても、お前がよければいつでも話は聞いてやるから。

「とりあえず、今思ってることをゆっくりでいいから話してくれ」

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陽なた視点もそのうち、書きたいな……と思ってます。