魔王軍に支配された世界で、偽勇者（俺）と本物勇者（妹）が人類の救世主となる！

23 理想の勇者（ルーシー視点）

「はぁはぁ……これで、六十四匹ッ！！　まだいけるわ――――戦況はどうなっているの！？」

　愛槍を大きく振り回し、魔物の一匹を貫く。

　また一匹討伐数が増えたが、ここでは些細な数字だ。

　数えるのも億劫になる魔物の軍勢。倒しても一向に減る気配はない。

「駄目です、両翼を突破されています！　生存者は無し。このままでは包囲されます！」

「そう……死んだ子たちを供養する暇は無さそうね」

　村を守る最終防衛線。急な傾斜の多い山脈地帯で迎え撃った。

　狭い通路で大軍は足止めを喰らっている。条件としてはかなり優れた立地だ。

　落石で何体か落ちていく。敵はかなり分散していて、数の利を生かしきれていない。

　上層から矢が降り注いでくる。躱し切れず肩に突き刺さる。

「うぐっ……ま、まだよ……まだ戦えるわ。舐めないでよ！！」

　獣のように叫びながら、敵を威圧し遠ざける。

　事前に仕掛けておいた火薬樽に火矢を放つ。一群を瓦礫の下敷きにする。

　数少ない戦力でよくやれている方だ。少なくとも敵も無傷では通れないはず。

　しかしそれでも、絶対的な戦力差を覆すまではいかない。

　じわじわと疲弊していき、一度戦線が崩れればおしまいだ。

　世界樹を占領される前であれば、風の力で対等に戦えていたのに。

「いえ、ここまで来たら風の力があったとしても……結末は変わらないわね」

　大陸のほぼ全土を制圧され、補給も援軍も望めない状況化では。

　どう足掻いても勝ち目なんてなかった。終焉をひたすら引き伸ばすだけで。

　また一人、戦友が死んでいく。最期まで持ち場を守り続けて槍で貫かれていた。

「ここまで……か。私も、柄にもなく頑張ったわよね。本当、よくやってきたわ」

　前方に魔獣の群れが見える。周囲にはおびただしい数の魔物の軍勢。

　三闘士の一体、双頭巨人コットスの姿も。勝利を確信して憎たらしい笑みを浮かべている。

　今すぐにでもその首を叩き落としたいのに、刃は決して届かない。ただ槍を強く握り締める。

「ルーシー様、ここは俺たちに任せて早く逃げるっス！」

　ピスコ村の生き残りの青年が叫ぶ。

　レグもまたすべてを失っても、村の為に戦い続けた英雄だ。

　彼だけじゃない。今日まで生き残ってきた子も、死んでいった子たちも。

　皆が勇者と呼んで相応しい生き様を世界に刻んできた。

　希望は与えてもらうものじゃない。自分で掴み取るものだ。

　だから、私は槍を握った。勇者を待つのでなく、勇者になろうとした。

「そうじゃぞ。精霊様がここまで付き合う必要はない。これはワシたちの戦争じゃ」

　土妖精のウォッカも、逃げようと思えばいつだって逃げられたはずだった。

　トルセコ山から避難してきた彼らは村を守ってくれて。結果、魔王軍に目を付けられた。

　私やハルピュイアの子たちと境遇は似ているけど。彼らは恨み言一つも吐かず戦ってくれた。

　昔は――世界樹には多くのハルピュイアたちが住んでいた。

　同じく世界樹を住まいにしていた私は、一人の方が気楽だったけど。

　風のきまぐれで、魔王を裏切った彼女たちを匿った。それが運の尽きだった。

　匿っている間に情が沸いて、戦いに協力した。

　いつしか女王様や村の皆から頼られるようになって。

　期待を一身に背負い、重圧に押し潰されそうになりながらも。

　数ヶ月の間、小さな村を戦友たちと守り続けた。それもここで終わり。

「……馬鹿な子たち。でも、そんな貴方たちと一緒に戦えて光栄よ。最期まで、一緒だから！」

「ルーシー様……！　俺も共に戦えて光栄でした！」

「さてさてワシの新兵器の出番じゃな。派手に爆発させようぞ！」

　最後に用意した巨大バリスタを構える。

　赤いガーゴイルが使っていたのを改良したものだ。

　私たちを中心とした爆発を起こし、大規模な土砂崩れを発生させる。

　そうして敵の行軍を遅らせ、あわよくば大打撃を与える。

　女王様たちが逃げる時間は稼げるだろうか。もうどこへ逃げても敵しかいないけど。

　それでもきっと、世界のどこかには、私たちと同じで諦めずに戦う誰かがいるはずなんだ。

「――――構え」

　だからこれは決して無駄死にではない。

　その誰かを信じて私は、この一矢を放つのだ。

「――――はな」

「ダメえええええええええええ！！」

　突如、背中に柔らかい感触が襲いくる。

　私の小さな胸では生み出せない圧力に弾かれた。

「いたたたた……って、サクの従者！？　どうして逃げなかったのよ！！」

「貴女はまだ死んではいけません。ここは引き上げましょう！　態勢を整えるのです！」

「邪魔をしないでっ！　これ以上、逃げる場所なんてない！　ここだけは死守しないといけないのよ！」

　山脈地帯を抜けられれば、もう大軍を止める手段がなくなる。

　いや既に半分は突破されているのだ。道を崩さなければ、すぐにでも追撃部隊が来る。

　時間稼ぎすらできなくなれば、私たちは何の為に命を賭けたことになるのか。

「姫乃様なら、姫乃様なら皆様を救ってくださいます！」

　彼女の放った無責任な言葉に、私は苛立つ。

「ッ……！　この期に及んで異世界の勇者に頼れって？　そんなものに縋ってどうするのよ！？　魔王との戦争に負けたのだって、誰かが、勇者が救ってくれる……そんな都合のいい誰かを信じて、自分で戦うことを放棄したからなのよ！？　最初から全員で立ち向かっていれば、まだここまで酷い状況にはならなかった。これはこの世界の住人が自ら招いた悲劇なのよ！　――――かつて、勇者だった貴女自身が一番わかっていることでしょう！？」

　今では世界を制する魔王軍も、最初から優勢に戦っていた訳じゃない。

　過程の中で幾つもの分岐点があったのだ。私たちにも勝ち目はあったのだ。　

　それが人間同士の覇権争いに始まり、醜い内戦も勃発した。

　きっと国が何とかしてくれるだろうと、傍観する者たちも多かった。

　そうして、世界の半分を掌握された頃になって、人々は慌てて勇者という希望に縋りだした。

　いつまでも他人任せで最低な住人たちだ。戦争に負けて当然だった。

「……はい。私も、私の姉様も。勇者としてこの世界に呼び出され、この世界の住人に代わって魔王軍と戦いました。ですがお役目を果たせず、魔王を討ち果たすことができず、護るべき人々から罵声を浴びせられ……追い込まれ、逃げ出して、すべてを――姫乃様と咲様に押し付けてしまいました」

　先代勇者。年若い姉妹の話は以前から風の噂で知っていた。

　懸命に戦っていたことも。それでもすべてが遅すぎた。手遅れだった。

　彼女たちは責任を負わされて、行方を眩ましていた。死んだものだと思っていた。

　それが新しい勇者を連れて来るとは思わなかったが。結局、同じなのだ。

「……貴女は、悪くないわ。逃げ出して当然よ。こんな世界、見捨てられて当然なのよ」

　勇者は既に一度敗北している。目の前の従者がその証明だ。

　だからこそ。私はこれ以上、異世界の子に犠牲になって欲しくなかった。

「ですが、それでも――元勇者としてこれだけは断言できます。姫乃様なら大丈夫です。どれだけ過酷な状況だとしても、不敵な笑顔を崩さずに多少の愚痴は零しながらも、悠々と乗り越えてくださいます！　彼はいつだってそういう人でした。誰よりも大きな器を持った、理想の勇者様なんです！」

「何よ……それ。そんな都合のいい人間が存在するとは思えないわ。私に……ソイツを信じろと？」

「はい。どうか、私が信じるご主人様を信じてください。お願いします」

「…………」

　目の前の子は愚かな傍観者ではなく、この世界の人々の為に戦ってきた戦友だ。

　そんな彼女が信じている人物を、私は確かめてみたくなった。自分でも馬鹿だと思う。

「ルーシー様！　時間がありません！！」

「どうするんじゃ！？　このまま引くのか！？」

　バリスタは起動できない。世界の犠牲者だった彼女は巻き込めない。

「ここはもう放棄する。敵を、村で迎え撃つわよ！」

　◇

　生き残った者を連れて、無人となったピスコ村に戻ってくる。

　防壁を使いながら、仕掛けた罠を使いながら、とにかく時間を稼ぎ続ける。　

　元勇者である従者が信じる希望を、まだ話したことすらない現行の勇者様を信じて。

「はぁはぁ……数が多すぎる。これなら最終防衛線で粘った方が良かったかしら……？」

　従者の口車に乗せられたのが運の尽きか。

　もう討伐数も百を超えた辺りで、数えるのをやめている。

　好きなだけ戦功を稼げる。稼いだところで祝ってくれる人はいないが。

「おかしいっスね、敵の行軍に乱れが見えます。後続部隊に何かあったっスかね？」

「……気のせいじゃない？　現に連中は意気揚々とこちらを攻めているんだから」

　レグが片腕で遠視鏡を覗き込みながら、敵の動きを知らせてくれる。

　彼はもう武器を握れる状態ではなかった。それでも役に立とうとしていた。

　激しい雨に打たれながら、凍える身体を押しながら、私たちは抵抗を続ける。

「うごおおおお、旧型のバリスタではここまでか……！」

「……もしかして爆発したっスか？」

「ポンコツで数発撃っただけでぶっ壊れてのう。指が吹き飛びかけたが大丈夫じゃ」

「呑気に話している余裕なんてないわよ。全員、覚悟しなさい」

　破壊された門から、一斉に雪崩れ込む魔物の軍勢。

　恐怖を飲み込んで私たちは迎え撃つ。一匹、二匹と倒したところで誰かの悲鳴。

　救いに向かおうとして敵に阻まれる。避けても、避けた先にも敵がいる。

　ぬかるんだ地面に泥水が跳ねる、足腰に力が入らず転げるように身体が倒れる。

　駄目だ。完全に取り囲まれた。逃げ場なんてない。

　防壁を破壊される。目の前に魔物が、咄嗟に槍を動かす。

　貫いた。それでもそのすぐ後ろには敵が、どこを向いても敵しかいない。

　傷付いた戦友たちも囲まれている。

　助けに行きたいのに、身体がまるで追い付かない。

　歯痒さで、悔しさで視界が歪んでいく。最期まで泣かないと決めていたのに。

「……こんな、連中に……皆、ごめんなさい。私は無力だった……ごめん」

　一粒の涙が地面に落ちて。

　そして、大きな光が落ちてきた。

　魔物が倒れる。何者かに頭をかち割られていた。

「――――よぉ、風の精霊さん。昨日はよくも谷底に落としてくれたなぁ？」

　目の前で、雨風に揺られながら男の子が剣を振り払っている。

　混乱する頭が、少しの間を置いて崖に落ちた少年の映像を届けてくる。

　わざわざ文句を言いに戦場に戻ってきた？　何だろう、あまりに都合がよすぎる妄想だ。

「ったく、まさか村に戻って来ているとはな。大軍の中を駆け抜けるのも楽じゃないってのに」

「憎キ魔王軍メ！　勇者様ト共ニ薙ギ払ッテクレル。ザクロ、村ヲ救ウ！」

「おっ、威勢がいいな、ザクロ。その意気だぞ」

「勇者様ニ褒メラレタ、嬉シイ」

　死んだと思っていた戦友のザクロまで、勇者の肩に乗っていた。

　大軍を駆け抜けた？　まさか単身で後続部隊に打撃を与えたというの？

「あはは……これは、夢なのかしら？」

「寝惚けているならコイツらを片付けたあとにでも、目覚ましビンタをお見舞いしてやるぞ」

　男の子が夢のない台詞を吐いている。

　それでも今の私にとっては、些細な問題だった。

「姫乃様あああああ！　私は生きていると信じていましたよおおおおお！」

「ニケさん、あとで説教な。約束破って咲から離れて、何危ない真似をやってんだ馬鹿！」

「はいっ私は馬鹿です！　ですので、あとで好きなだけ説教してください！　お待ちしてます！」

「……泣いて喜んでどうするよ。お前はマゾか」

　軽口を叩きながら彼は、次々と魔物を葬っていく。

　素人の剣捌きで、それなのに大軍をものともしない覇気。

　輝いていた。目には見えない輝きで、その背中で、私を鼓舞してくれる。

　絶望という暗闇の中、眩い光で道を照らす。誰もが待ち望んでいた理想の勇者像。

「何よ……君、すごく――――カッコいいじゃない」

「はっ、そりゃあ勇者様が格好悪くてどうするよ」

　溢れる涙を拭う。救いなんて求めていなかったのに。

　諦めず戦い続けたら、向こうから勝手にやってきたのだ。

「どうやら口は悪いみたいだけど……そういうのも悪くはないわね。どちらかといえば好きよ」

　一瞬で心を奪われた。サクの従者が言っていたとおりだった。

　この人なら何とかしてくれる、理屈抜きでそういう気分にさせられる。

　向けられたのは不敵な笑みだった。絶望なんて吹き飛んでしまうほどの。

「んで、精霊さんはそこで寝ているだけなのか？」

「馬鹿言わないでよ……そういう怠惰な連中が、私は一番嫌いなの！」

　限界かと思われていた身体が動く、まだ戦えると、血が騒いでいる。

「だったら、少しでも協力しろ。活躍したら多少は、ビンタを手加減してやってもいい」

「ええ、任せなさい！！」

　私は槍を構える。釣られて自然と笑みが零れていた。