傾国令嬢 アイのカタチを教えて

一章 幼少期

1-8. 三人

　私は十歳になった。

　あれから変わらない日々を孤児院で過ごしている。

　十二歳になった子たちが孤児院を出ていって、代わりにまだ小さい子たちが入ってくる。年長組に分けられる私たちは、率先して運動や勉強に打ち込んだ。素敵な先輩の背中を見せる様に。

「……結末は決まってますけどね」

　年長組になったことで、三人で一室になった。私とイヴァンとシクロ。三人で夜におしゃべりするのが私の楽しみだ。

　ある日、シクロは苦虫を噛み潰したような顔で呟いた。

　三年前、アンナの死骸を見てから、あれからシクロの精神状態は不安定だ。瞳が嬉しそうに輝くことも多いが、ふとした時に陰るときがある。

　気持ちはわからなくもない。それくらい、衝撃的な光景だった。

　私たちの未来だって、”ああ”の可能性がある。

　あの後ベッドに戻って三人で肩を寄せ合って、でも眠れなくて、二人の心臓の音がやたらと大きく感じて、ああ、二人とも生きてるんだ、なんて私は安心しながら、目を閉じた。イヴァンとシクロは結局あの晩は一睡もできなかったらしい。

「……なるようにしかならないよ」

　イヴァンは大人だ。達観した様子で本をめくる。

　シクロの顔は青いまま。

「このままじゃ、私も十二歳になったら、ああなるんです。ああいう目にあうところに送られるんですよ。私はそういう意味でここまで育てられたんですから……」

　がたがたと震えている。

「そういう意味って？」

「私の見た目は普通ではないです。だから、人に対して抱くはずの罪悪感が少なくて、他の人より”そういった残酷なこと”を行う閾値が低いらしいんです。……アンナのようになるために、私はいるんです」

　イメージがつかないから、シクロの怯える意味がわからない。残酷なことを行う人の真理がわからないからだろうか。

　私個人で言えば、嬉しい。

　シクロが、普通の人ではないことが。私と同じで、他の人と自分とを区別できていることが。

「うふふ」

　真っ赤に染まったアンナ。私の網膜には彼女の姿がいまだに焼き付いて離れない。

　私を不安と安心で塗り固める。

「どうしてあんなことするんだろう。アンナさんは笑っている姿が一番素敵なのに」

　新しい親にやられたのか、帰る道中で名も知らぬ人にやられたのだろうか。

　どっちにしても、綺麗な状態から汚くする理由がわからない。

「それが好きな人がいるんだろうね」

「どうしてかしら？」

「私もわからないよ。ただ、外にはそういう人がいるってこと」

　イヴァンは眉間を寄せた。

「色んな人がいるのね」

　あの時のアンナは人ではなかった。

　化け物だった。

　まごうことなく、”特別な姿”だった。

　――私と同じかもしれない。

　そう思うと、ぞくりと、不思議な感覚が肌をなぞる。

　私も、アレなのかもしれない。他の人にはああ見えているのかもしれない。ぐっちゃぐちゃで、ぼろぼろで、だから皆”特別”だというのだ。

　だとすれば。

　少しだけ、残酷なことをする人の気持ちがわかった。

　自分と同じ、化け物を生み出したかったのかもしれない。

「もっと話したかったわ……」

　人ではなくなったアンナ。どんな気持ちだったんだろうか。人から人ではなくなるというのは、どういうことなのだろう。

　いっそのこと、諦めがつくのだろうか。安心に浸れるのだろうか。幸せになれるのだろうか。

　そうなるのなら、私も、同じ人に”買われたい”。完膚なきまでに、化け物にしてほしい。

「ふふ……」

　笑いが零れると、つん、とイヴァンに頬を突かれた。

「マリア。その顔やめて」

「え。カワイイでしょ？」

　にっこりと音がするくらい笑う。

「……いや。その顔嫌い」

　イヴァンの顔が真剣だったので、私は表情を落とした。

「……ごめんなさい」

「まあ、気づいてるの私だけだし、謝られるようなことじゃないけど、たまに怖いの。不安になるよ。……とにかく、アンナのことは忘れよう。もう彼女はいないんだから」

　ぱん、とイヴァンは手を叩いて、再び本を読み始めた。

「……ねえ、マリア。十二歳になる前に、ここを出ましょう」

　シクロは私ににじり寄ってきて、耳元で囁いてきた。

「私たちなら大丈夫です。もう大人も負かせますし、外の世界でもきっと生きていけます」

「シクロは頑張ったものね」

　この三年間のシクロの努力はすさまじかった。何もできなかった少女は、本気になった。石にかじりつく勢いで勉強も運動も魔術も頑張って、私たち三人は孤児院の中でも、”特別”と称されるようになった。

　三人とも。特別。

　すごく嬉しい。

　ただ、その特別にも種類があるみたいで、面倒くさい。

「えらいえらい」

　シクロの頭をなでると、顔を赤くしてから、

「私にも、死にたくない理由ができましたので」

　真っすぐな瞳で、私を見た。

　きゅんきゅんする。

　私は彼女に近づいて行って、その唇を奪った。押し当てる様に、ねっとりと。触れる位置を少しずつずらしていって、互いの唇の形を、身体に覚えこませる。

　離れると、顔を朱に染めて、ぽおっと惚けたシクロの顔が見える。

「ええ。私も同じよ、シクロ。死ぬなんてことはできないわ」

　言いながら、また、熱い情動に襲われる。それをなんとか抑え込んだ。

　下腹部が熱くなり、猛る。何かわからないものが下着を飛び出して、その姿をぎんぎんに主張していた。最近、どんどん大きくなっている気がする。

　他の子にはない、これ。多分それが私の”特別”なのだろう。

　正体は知れない。怖い。

　二人に知られないように、前かがみになる。

「じゃあ……一緒に逃げましょう」

　シクロが抱き着いてきて、耳元で甘い言葉。

　そんなことをされたら、股間のあたりが熱くなるからやめてほしい。でも、心地いいからやめてほしくないという、二律背反。

「やめといたほうがいいよ」

　否定したのは、イヴァン。本に目を落としながら、

「私たち、もう何度か、お披露目会しちゃったでしょ。”客”が、私たちを”商品”として見てる。どこへ行ったって、見つかっちゃう。ずっと、見てるんだって」

「……イヴァン。貴方は怖くないんですか」

　シクロは険のある目つき。

「怖いよ」

　よく見ると、イヴァンの手は震えていた。

「私も、ああなるんだ。人としての形がわからなくなるくらい蹂躙されて、壊されて、玩具にされて、捨てられる。金持ちの狂った遊びに付き合わされて、人じゃなくなるんだ……」

　イヴァンは十一歳になって、大人っぽくなった。銀髪は綺麗にうなじを流れ落ち、涙を浮かべた赤い眼は色っぽい。白い肌にはずっと触れていたくなる。

　私はイヴァンと同じ布団に入り込んで、彼女を抱きしめた。

　そのまま、口づけを交わす。

　口を開き、舌先で彼女の歯を突つく。恐る恐る出てきた舌を、いつくしむ様に舐めていく。離れると、唾液が糸になって二人をつないだ。

「私たち三人なら、きっと、大丈夫」

「……うん。ありがとう」

　イヴァンを抱きしめ、シクロに抱きしめられ、眼を閉じた。

　最近、私は私のカタチがわかってきた。

　年を経るごとに色んな知識が経験が頭を埋めていって、不安を押し流していく。

　わからないことも多いけど、わかってきたこともある。

　私自身に意味はない。

　けれど、人の中にある私には意味がある。

　きっと、二人の瞳に映る私こそが、私なのだ。