傾国令嬢 アイのカタチを教えて

四章 学生三年目

4-9

　ミリアの護衛三人はゆっくりと私色に染めていくことにして。

　じっくりじわじわ私が侵食していくようなスタンスをとって。

　ミリアと相対するのは気が熟したその時。自分の周りの人間が自分よりも私を選ぶという状況になって、一人きりになって、寂しいはずの状況で、彼女はどういう反応してくれるのだろう。

　怒ってむかついて苛ついて、原因を探るだろうか。

　私がやったと分かったとき、どうするのだろうか。

　私は一生恨まれるのだろうか。

　私は許してもらえないだろうか。

　ふふ。

　楽しみは後に取っておいて。

　今、私は魔術研究所の前まで来ていた。

　先日、職場体験の場所を決める際にクロードにほとんど嫌がらせに推薦されたのが発端。悪意のある選択だったけど、私自身興味がある場所だったし渡りに船だった。

　学院から少し離れた場所。外出許可をもらっての一日体験。

　王都の内、王宮の近く。道を歩く人はどれも豪奢な服を身にまとっているようなところ。

　王国の中枢を担う人も歩いているからだろう、イーリス女学院の制服を着ているからまだマシだけど、私たちは明らかに浮いていた。イヴァンとシクロはじろじろと値踏みされるように見られるし、改めて見た目の差別を感じる。

　そんな相手に、私はとびきりの微笑みを投げかける。そうすると男女問わず頬を赤く染めて目を逸らすのだから面白い。

　三人の中では、私が一番化け物なのに。

　歩いて四半刻くらいの時間で、私たちは魔術研究所にたどり着いた。

「魔術研究所は、いまだ謎の多い魔術の研究を行っている、国立の研究機関だよ。メカニズムの解明、人の才能の如何、新しい魔術の開発、魔術全般の研究を一手に行っている場所らしいね」

　イヴァンは博識ね。

「へえ。確かに魔術というものは不思議よね。私もよくわかっていないもの」

　魔術は便利で強力。

　原理は不明。

　使えるから使っているだけ。

　私だけじゃなく、周りの人間全員がそうだ。学院の授業では魔術の使い方やコツは教えてくれたけれど、その背景については教えてくれなかった。単純に教師も知りえていないのだろう。

　世の中には、不思議が多い。

　なんで火が起こるのか。なんで水の中では炎は起こらないのか。風はいつ吹くのだろうか。そもそも人間はどうして地面に立っているのか。

　様々な事象に、謎が存在している。

　学院でも、わかることは教えてくれるけど、わからないことは神の仕業ということになる。理解の範囲外になってしまう。

　わかろうと思えば、全部わかりそうだけど。私が自分のことを徐々に知っていくように、世界のことも、知れるのではないだろうか。

　魔術のことだって、わからないもののまま放っておきたくはない。それが私の性格。

「魔術にも種類がありそうだしね。私が扱う血の力も、魔術と言えば魔術だし。でも、周りにそれが使えている子はいない。才能の有無ってなんだろう？」

「そうね。魔術は使える人間と使えない人間がいる。どこに差があるのかしら。私は基本的に全部使えるけど、何か理由があるのかしらね」

「私もそこは気になってる。だから、就職するしないは別に、ここを訪れるのは賛成だよ」

　乗り気な私とイヴァンは頷き合う。

　が、私とイヴァンの背後では、シクロが青白い顔をしていた。

「……本当に行くんですか？」

「興味はあるからね。シクロは無理しなくていいのに。別に私はここに就職しようと思ってるわけじゃないわ。クロード先生が推薦してくれたから、渡りに船だと思ってやってきただけなのよ」

「クロードのやつの嫌がらせですよ。どこに”魔術研究所の実験台”として生徒を推薦する先生がいるんですか」

「その部分は書き直してくれたからいいじゃない」

　他の教師に咎められて、ようやくだけど。

　私に突っかかる頻度が増えたクロードの評価は、生徒、教師の間で徐々に下がり始めている。魔術に関しては器用だけど、人間関係はそうでもないみたい。

　そもそも、その分野で私に勝てる人間を今まで見たことないけれどね。

　閑話休題。

「わかってるわ、シクロ。ここが貴方のトラウマを想起させる場所で、貴方の身体を弄り回した忌まわしき場所だってことは」

　シクロは幼少期に親に魔術研究所に売られたのだ。魔術での攻撃を受け、非合法な薬を投与され、身体を無秩序に変化させられた。その際に受けた悲劇は、シクロのことを大好きな私としては許されるものではない。

「でも、だからこそ、知らないといけないと思うの。教師から聞いた魔術研究所は、純然たる知識の宝庫。技術者たちが未来を創る、最先端の施設。シクロの言う魔術研究所は、地獄。子供たちが集められて、夜な夜な人体実験を繰り返す、悪魔の住む屋敷。どっちの方が正しいのかしらね。当然私は、シクロの言っている方が正しいと思うんだけど」

「なら、やめましょうよ……」

　違うわ。だからこそ、行く価値があるの。

　表と裏。

　正直と嘘つき。

　それらを綺麗に使い分けるこの施設。どうやって隠しているのか、どうやって綺麗を保っているか、知りたい。

　加えて。

　シクロのような普通の人間とは異なる存在を生み出す、その技術。”化け物”を生産する、腹の中。どうなってるのか、とっても気になる。

　化け物がいっぱいいれば、それは私に近い存在がいっぱいいるということ。

　そんな場所にいられたら、私だって普通なんじゃないの？

「ダメだよ、シクロ。こうなったマリアは止まらないもん」

　イヴァンがため息を吐くと、シクロの顔はまた沈んでしまった。　

　大丈夫、悲しそうなシクロも可愛いから。

「シクロは外で待っていて。私とイヴァンで行くわ。お土産話を楽しみにしておいて」

　私が言うと、シクロはいまだ青い顔を上げた。

「……わかりました、行きましょう」

「大丈夫？」

「置いていかれるのは嫌です。それに比べれば昔の嫌な過去を思い出す方がよっぽどマシです」

「ふふ。ほんっとーに、大好き」

　私はシクロに抱き着いて、その手を取った。

　引いて、歩いていく。

「大丈夫よ。貴方を害する存在がいれば、私が全力で排除してあげる。貴方の気分を損なわせる場所なら、燃やし尽くしてあげる」

　いらない、いらない。

　私の大切を傷つける場所は、いらない。

　私の大切を傷つけていいのは、私だけ。

「さあ、行きましょう」

　◇

「お待ちしておりましたミラ」

　魔術研究所の門をくぐって入り口の扉向かって歩いていると、眼前の女性が話しかけてきた。

　差し込む光を浴びて燦然と輝くその姿。これは比喩ではなく、彼女は実際に輝いていた。

　光を浴びた鏡が反射するように、彼女の髪は金属の様な光沢に満ちている。イヴァンの銀色とも種類の違う銀色の髪。

　高身長で、学院の中では平均よりも上の私よりも頭一つ大きい。成人男性のクロードと同じくらい。そんな彼女がずいっと前に出てくるのだから、迫力があった。

「お話は伺っております、イーリス女学院の生徒様方。ここ、魔術研究所の見学がしたいと。何でも優秀な生徒様方がいらっしゃるということで、所長の命もあり、私ミラージュが本日のお相手をいたしますミラ。何でも好き勝手聞いてくださいミラ」

　ミラージュの、口だけが動いていく。

　話している間、口より他の部位は一切ぶれなかった。動かない四肢、口だけが事務的にぺらぺらと言葉を吐いている。

　何でも、って言ったわね。

「その語尾の、ミラ、とは何ですか？」

「最初にそこ？」とイヴァンの突っ込み。

「これはキャラ付けミラ。ミラージュはぼうっとしていると没個性になってしまうミラ。だからこうして語尾を強調することで、皆さまに覚えてもらおうと必死なんだミラ」

　そうは言うけれど、また口だけしか動いていない。

　普通の人間と違う点を、人は個性と呼ぶ。彼女の個性は十分だと思うけれど。

　そして私にしては珍しいことに、彼女の瞳からは感情が読み取れなかった。嘘か本当かもわからない。

　まあ、こういう人なんでしょう。

「一応、確認させてほしいミラ。貴方がマリア様で、貴方がイヴァン様、そして、シクロ様ミラね。……シクロ？」

　かくん、と急にミラージュの首が折れた。そう錯覚するくらい鋭利に首を傾げる。

「聞いたことある名前ミラね」

「……気のせいでしょう」

「む、むむ。確かにミラージュは記憶力に自信がないミラ。人間のことを覚えられないミラ」

　ミラージュは瞬きせずにシクロの顔をじいっと見つめて、

「む、む。……気のせいミラね。貴方がそういうんだから、きっとそうミラ。人間の記憶力の方がよっぽどいいはずミラ。失礼いたしましたミラ。では、案内いたしますのでついてきてくださいミラ」

　ミラージュはその場で反転すると、肘と膝を直角に曲げて規律よく歩き出した。

　それについていきながら、私はシクロに耳打ちした。

「知ってるの、彼女の事？」

「……ここにいたのは小さいときなので、あまり覚えていません。申し訳ないです」

「いいのよ。私だってわからないことが多いし」

「ただ、彼女は、……」

　シクロは息を飲んで、

「よく覚えていませんけど、研究所からは絶対に逃げられませんでした。穴を見つけても、夜中に抜け出そうとしても、全員が捕まっていました。……確か、彼女に。多分、化け物です」

「あはっ」

　その言葉に、私は思わず笑ってしまっていた。

　化け物。

　どういった化け物かはまだわからないけれど、早速お出ましというわけね。