傾国令嬢 アイのカタチを教えて

八章 アイのカタチ

8-6. 永年戦争

　王宮から出ようとしたタイミングで、声をかけられた。

「マリア！」

　寄ってくるのは、見知った子たち。学院時代の同級生。あるいは、白百合騎士団の所属団員。

　先頭にいたデリカが、息を整えながら、

「マリア。どうして何も言ってくれないの。来てたなら言ってくれればよかったのに」

「言えないわよ。だって私は、公式上、ここには来れないもの」

　王国の敵。

　王奥を混乱させ、人々を惑わせ、多くの死傷者を生み出し、一つの地獄を作り上げた張本人。

　何を言われるかわかったものじゃない。

「だからそんな格好してるんだ」

「ええ」

　私だとよくわかったわね、なんて、もう言う必要はなかった。

　例えば、私はデリカの姿が変わっても、性格が変わっても、性別が変わっても、貴方がデリカだということに気づくことができる。同じこと。私にできることなんだから、皆できてもおかしくないわよね。

　皆、人を見ていないようで、見ているから。見抜くのは何も、私の専売特許ではない。

「貴方も私を愛してくれていたのね」

　知るということは、考えるということ。見るということ。意識するということ。

　一番簡単に他人を知ることは、愛すること。一目でこれが私だとわかってくれる人。それは皆、私を愛してくれている。

　言葉より如実に。態度より正確に。

　私にはたくさんの愛がある。それが、わかる。

　よく、わかった。今の私なら、わかってる。

「行っちゃうの？」

　デリカは子犬の目になる。

　私は頷いた。

「ええ。私にはやることができたの。したいことがあるの。だから、自分の居場所に帰るわ」

　わくわくと、どきどき。

　今まで、私は物語を自分一人で描いてきた。だから過程も結末も思い通り。ストーリーは私の考えた通りにしかならない。

　でも、今回は私とミリア、二人の共同制作。期間は永遠。そこに、参加してくれる沢山の人の思惑が入ってくるだろう。私がコントロールできないところも生まれてくる。

　それは、未知。

　そして、宝箱。

　魔物が中に潜んでいるかもしれない。中には何も入っていないかもしれない。でもそれでも、それは一人ではなく皆で開ける宝箱なのだ。全員で頑張って手に入れて、一緒に開ける夢。その中身がなんだって、楽しいことになるに違いない。

　私は知ったの。

　私は一人きりじゃないって。

「これから、自分の生き方を自分で選択する時代が来るわ。自分が好きなように生きることのできる未来が、私たちを待ってるの」

　私とミリアの作り上げる二つの国、その世界。

　時代を経るごとに、それだって変化していくだろう。二つと言わず、三つも四つも、必要な分だけ世界は生まれ出でる。

　私はそれを拒まない。

　国が生まれるということは、それだけの意見や意志があるということ。それを尊重していかないと。自分の意志で立つ人は、それだけで輝いているんだから。

　それがきっと、正義ってやつだから。

「マリア、変わったね」

「色んな事を知ったから、教えてもらえたから。こんな私は嫌かしら？」

「ううん。とっても良いと思う。きらきらしていて、とっても可愛い」

「デリカだって輝いているし、もっと輝けるわ。私が教えてあげたでしょう？」

　デリカは首のチョーカーに手を当てた。

　金色の瞳は、きらきらと輝きだす。

「うん。私はマリアに大切なことを教えてもらったから。だから、頑張れるよ」

「私は寂しいときに貴方を呼ぶわ。だから、貴方が寂しいときには私を呼んで」

　デリカのことを抱きしめる。

「この世界の裏側だって飛んでいくわ」

　だって世界は狭いんだもの。愛で繋がれるくらいには、小さいんだから。

　デリカはぐすんと鼻を鳴らした。

「……うん。会いに行くから。だから、会いに来て。愛しに、来て」

「ええ、約束」

　私はデリカと小指を繋いだ。

　他の子にも、同様に。

　全員、自分の進む道がわかっている。自分の生き方を知り、いい顔をしていた。彼らは王国にいても大丈夫。王国で自分に従って生きられる。

　人と人とは教えあう。

　自分では自分が見れないから。だからそこは他人に任せるしかない。誰と出会うか、それが大事なのは、教えてもらえる内容に差が出るから。良い人と一緒にいれば、色んなことを教えてもらえる。

　そして私の出会いは、すべてが最高だった。

「私は貴方たちに色んなものを教えてもらった。私は、教えてあげられたかしら」

　全員が頷いてくれた。

　良い笑顔で。

　良い表情で。

　ならばもう、言う事はない。

「今までありがとう。これからも、ありがとう。また会いましょう」

　最高の笑顔を、私は作ることができたように思う。

　◆

　魔国に新しい王が立った。その知らせは王国民を震えあがらせた。また同じような悲劇が起こるのではないか。被害を受けた人々は不安と恐怖で顔を伏せる。

「恐れるな！」

　そんな中、王妃ミリアは大声を張り上げた。

「何度襲い掛かってこようと、振り払えばいいだけだ。蛮族はあちらだ。人の世に反した道理は是正せねばならない。我ら王国の力を、今こそ結集するときなのだ。国民全員で悪を撃ち取るのだ！」

　国民からのミリアの評価は真っ二つだった。

　国民のことを見ようともしない、自己中心的な王妃。

　しかし、魔王の進軍を止めたのは彼女がいたからこそ。

　だが、時を経るごとにアースとミリアの政治は改善されていった。王都だけではなく、下町の整備も政策に盛り込まれるようになった。

　段々と評価は一つに集まっていく。アースとミリア、二人に任せておけば大丈夫だ。

　国民はそう思って、魔国へと蔑視を投げた。

　◆

　こつん、こつん、と足音は響く。

「急な召集って。今度はなに？」

「人間どもが武力蜂起だってよ。西の草原で進軍だ」

「何度も何度も懲りないですね。つい先月に追っ払ったばかりでしょうに」

「でも、タイミングは悪くない。先の戦闘は消化不良で、こっちもストレスが溜まっているからな」

「あららさんも同じなんじゃろ。そろそろ戦闘しないと、国内では抑えきれないんじゃ」

「じゃあ今回は派手に行こうか。全然死なないんじゃそれはそれで緊張感なくなるミラ」

「与太話はそこまででいいだろ。王の間に入るぞ」

　七つの足音は大きな扉の前で止まった。衛兵がゆっくりと扉を開く。

　扉から真っすぐに引かれた赤色の絨毯。西日を受けて黄金色に輝く床と壁。そして、奥に鎮座する背の高い物々しい玉座。

　そこに座る、人影。

「ようこそいらっしゃい、我が愛しの”七天”」

　玉座に座った女性が頬杖を突きながら口を開く。

　漆黒の髪、瞳。それはあらゆるものを塗りつぶす暴力性と、あらゆるを許す寛容性を有していた。絶世の美貌は色あせることはない。王城から顔を覗かせるだけで、国民の誰もが歓喜の声をあげるカリスマ。

　七人は王の間に入ると、女性の前でそれぞれ膝をついた。

「七天。召集に預かり参上いたしました」

　銀色の髪、赤い目を有した女性が声を発する。

　王の間の扉が閉まる。自身の王の顔に見とれていた衛兵の視線はそこで途切れた。

　同時。

「ねえ、これ毎回やるの？」

　マリアの顔が引きつり、呆れた声を出す。

「やるの」イヴァンの口調はいつも通りに戻った。「こういうのは威厳が大事なんだよ。魔王と幹部七天との間には埋められない差があって、七天と国民の間にも絶対の差がある。これを維持することで、国民の視線には畏怖と尊敬が張り付くんだ」

　胸を張って自信満々に。

「私はどうでもいいですけどね。畏怖と尊敬があったって、どうせ誰も私たちに歯向かってきたりはしないですよ。どれほど無謀かはよほどの馬鹿じゃない限りわかるでしょう」

　シクロは嘆息。

「その通りです。魔国が発足してから今になって、確かに世代は入れ替わりましたが、それでも国民からのマリア様への尊敬は薄れることはありません。今もなお拡大を続ける魔国。その恩恵は貴方あってこそ」

　エリクシアは感嘆に頷いた。

「それに、ここのやつらは話が早くていいぜ。文句があったら殴りかかってくるんだからな。私たちがのされないように油断さえしなければいい。きひひ。私たちが負けるなんざありえねえ話だけどな」

　バレンシアは口の端を歪める。

「魔国では個々の強さにこそ価値がある。策略を張り巡らせるようなやつは、王国に行ってしまうミラよ。だからこそ、畏怖と尊敬はこの国では必要ミラ。マリアは絶対的力の象徴でなければならない」

　ミラージュは真剣に。されど欠伸をしながら。

「今回の戦闘は何十回目じゃ？　新魔術や兵器が開発されて、どんどん激しくなるのう。が、それでいいんじゃろ？　戦争を止めないことで、技術革新がガンガン進んでおる。生活も楽になって、良いことじゃ」

　がっはっは、とドレイクは豪快に笑った。

「ったく、こいつらは能天気だな。マリア、王国は二万の兵を出すと連絡があった。今回ある程度の規模の戦闘にするなら、一万は出すか？　あっちの新魔術は豪快だし、二万出してこちらの被害を抑えるか？」

　獅子の面を被った男は生真面目に指示を仰いだ。

　だが、マリアからの返答はない。彼女はにこにこと笑いながら、七人を見つめていた。

「マリア？」

「……ああ、いえ、なんでもないの」

　マリアは口元をほころばせた。

「なんとなく、嬉しかっただけ」

　陽が沈んでいく。

　赤と黒が世界を変えていく。

　昼と夜。二つが世界を交互に染めていくこの世の中。

「さあ、ここからは私たちの時間。夜の時間」

　マリアは立ち上がった。

　口角を歪ませる。

「永遠に続く戦争を、始めましょう。平和のためにね」